Коллега! – он всегда подчеркивал при общении с ней, что, дескать, тоже какой-никакой, но император. – О-о! Доктор! Алессан! Вителла! Как я рад вас видеть!
Бензик просмотрел его и убедился, что на этот раз перед ними действительно Михаил, а не монстр.
– Приветствуем тебя, Михаил, – сказал он. – А кто это с тобой?
– Предательница! Прихватил для особо жестокой казни! Наверняка любой из наших ей голову свернет с удовольствием! Гадина! Меня в цепях держала!
– Ну, это потом, – сказал врач. – Сейчас у нас другие дела.
Он вопросительно глянул на Вителлу.
– Да, – кивнул тот. – Отправляемся на планету Миха. Там мы уже всей толпой самую сложную задачку и решим.
Глава двадцатая
Будни экспедиции
Определить вектор движения всего по двум примерным траекториям оказалось более чем сложно. Сколько компания ни билась над этой задачей, ничего не получалось. Археологи экспедиции, а также прикомандированные к ним журналисты тоже ничем не могли помочь.
Пеотия была слаба, Райгд и Сакрина подались куда-то, и дозваться их дальним ментальным призывом никак не получалось.
Так что основными попрыгунчиками оказались Юниус и Абелия. Им телепортация давалась намного проще, чем императору Бутену и уж тем более Навигатору Донтеру. Но сколько они ни метались в соседние галактики и дальше, найти пропавших землян не могли. Интересные миры попадались, новые цивилизации, но ни единой ниточки не обнаруживалось.
При очередном подведении итогов Абелия предложила:
– Надо звать сюда всех. Сами не справимся…
Пока решали, кто мотнется на Землю за остальными, из подпространства вынырнули три космических корабля цорков. Сфинксы доказали способность своих операционных систем точно высчитать искомое место в Большом Космосе и добраться туда с помощью прыжков в темпоральное поле. На преодоление пустоты между соседними галактиками тратилось по полчаса, и добрались аларастрасийцы сравнительно быстро. После первого сигнала маяка два корабля Сил Глубокого Рейда и личный корабль прославленного чистильщика уже оказались на орбите вокруг Михи, и цорки заявили о своей готовности начать высадку десанта.
Пока с цорками общались, пока согласовывали с Чинкисом место высадки, пока встречали и размещали, Пеотия припомнила, что император сфинксов имеет при себе некие «чувственные конгломераты» в виде мячиков, с помощью которых можно вызвать магистра. Ведь сам Райгд когда-то и подарил Чинкису эти уникальные творения-слепки, и при спасении Земли от ядерной угрозы они очень пригодились.
Вот ситанесса и попросила представителя Аларастрасии:
– Будь добр, вызывай нашего Райгда с Сакриной постоянно. Они нужны тут.
Но вместо парочки хардийцев вдруг появились все остальные божественные сущности, за которыми так и не успели сгонять на Землю. Да не одни появились, а с Михаилом Днепрянским, изрядно потрепанным травмами Карлом Пузиным, великолепным синим орлом и захваченной в плен предательницей Аникой. Информация, нужная для определения вектора, сразу утроилась. Древние хардийцы довольно быстро обменялись мнениями и новостями на ментальном уровне и так же быстро определили свои следующие шаги.
Никто из коллег не поведал Пеотии ни словечка о новом статусе ее бойфренда. Валия, Кимала и Ф-фотя были бегло описаны как представители иных цивилизаций, затянутые остаточными отражениями телепортационных порталов. Точно так же, как желлатуки и жрица сагири. Большинство хардийцев собрались в холле для допроса Аники. Очень важно было узнать, кто такие Сияющие.
А Кормилец решился поведать Пеотии, возле которой сидел Бензик, о своих прегрешениях на ниве многоженства. Вначале, понятное дело, он богиню и обнял, и облобызал, и очень распереживался, видя ее несколько слабой. Когда она его успокоила, сказав, что чувствует себя уже лучше, Михаил приступил к покаянию:
– Со мной произошли невероятные приключения… – начал он, но его пассия с томной улыбкой перебила:
– Не сомневаюсь и во всем виню себя. Не следовало тебя оставлять без моей опеки. Так что отныне будешь всегда находиться возле меня. Императору Рилланкара положено сопровождать богиню мира в ее путешествии. Или ты уже забыл о своих обязанностях?
– Ну как можно?! Просто… не все так… – он замялся, подбирая нужное слово, – не все так однозначно с моими приключениями. Понимаешь, по трагической случайности, не имея при себе переводного устройства и не зная законов мира, откуда наездницы с орлом выпали, я несколько переусердствовал с гостеприимством. Вначале оглушил бедного орла из парализатора, потом его подруги начали в меня стрелять, но обошлось… все остались живы… А потом они меня не поняли, а я их… и девицы стали переворачивать весь дом вверх ногами… Дальше получилось еще хуже… Они меня укололи какой-то колючкой, от которой я потерял над собой контроль и совершенно не осознавал своих действий. Да они потом и не скрывали, что меня отравили специальным любовным приворотом…
– Что?! – нахмурилась Пеотия. – Какая колючка? Что за любовный приворот? Что значит отравили? И с какой целью?
– Ну… чтобы я не сопротивлялся… Они вдруг возомнили, что я их вместе с орлом похитил специально, а по их законам, мужчина, совершивший такое, сразу становится мужем похищенных женщин. А так как я люблю тебя, то сразу сказал об этом, поругался с ними, заявил, что я не согласен, и ушел из дома спать в другое место. Так они в меня незаметно и выстрелили колючкой. После этого я уже ничего не помнил, а когда очнулся, между нами уже все свершилось…
Не замечая, что у нее на локте висит Бензик, Пеотия стала подниматься:
– Ага! Значит, не согласился?.. И ушел?.. И не помнишь ничего?.. Ну, так запоминай! – и она с рычанием попыталась прожарить Кормильца молнией.
Какой бы Михаил ни был сильный, здоровый и частично защищенный своими мизерными умениями, ему бы и этой молнии хватило для перехода в загробный мир. Но врач оказался на высоте: и парня спас, и боевую богиню удержал. Хотя сам тут же и признался, обхватив коллегу мертвой хваткой вокруг талии и силой усаживая к себе на колени:
– Ну, ты и сильна! Еле дышишь, а такими молниями разбрасываешься…
– Пусти! – брыкалась, хоть и довольно вяло, Пеотия.
– Да ладно тебе, парень и в самом деле совершенно не виноват. Это все портал и обстоятельства…
– Пусти, говорю!
– А молний у тебя уже не осталось?
– Я ему глаза выцарапаю и без всякой молнии!
Но вскоре богиня сообразила, что, обессиленная после сражения с перевертышем, не сможет вырваться из рук Бензика, и грозно сказала Михаилу:
– Ненавижу! Скот! Животное! Уходи и больше никогда мне на глаза не попадайся! Пошел вон!
Парень понял, что в данный момент никакие слова и убеждения не подействуют, тяжело вздохнул, развернулся и, ссутулившись, ушел. Только когда стих звук его шаркающих шагов, врач аккуратно усадил страшно обозленную, обиженную и раздосадованную женщину рядом на кровать и стал увещевать:
– Зря ты так, он ведь и в самом деле не виноват. Ну, женили его насильно или по недоразумению, ну не мог он изначально выяснить толком, чего от него девицы требуют, но разве стоит его за такое недоразумение молнией прожаривать?..
– Стоит! Еще и второй, контрольной, не помешало бы до угольков пропечь! Раз уже сообразил, животное, что его обманули, то почему сразу от них не сбежал на край света? Или почему не прибил сучек на месте?
– Да потому что там иначе и не получалось. Так складывались обстоятельства в глухом лесу и среди куч скелетов, что на планете вообще вся жизнь вымерла. Будто бы… А если бы мы его не нашли? А если бы он
