– Да, это я. С кем имею честь?
– Курьер почтового департамента Лоргарда. Срочный пакет с доставкой денег, – он протянул запечатанный конверт и мешочек. – Здесь три толана. Ответ ты должен дать сразу.
Вначале Кашад пересчитал деньги. Три толана это три тысячи стасов. Может, для Плады не такие уж большие деньги, но за них можно было купить три, а то и четыре хороших скакуна. А уж для рыбацкого поселка вообще громадная сумма. Государственная зарплата колдуна составляла сто стасов в месяц. Эти деньги почти не тратились, но как раз к этому времени только и удалось, что насобирать все те же три тысячи. Отличное получалось приданое для сестер, но, с другой стороны, что будет, если обе сожительницы и в самом деле вскорости окажутся на сносях?
И что это за доставка такая?
Эти мысли промелькнули в голове у Эль-Митолана, пока он вскрывал письмо. Но когда он прочитал послание и вдумался в прочитанное, то у него на лице возникла непроизвольная улыбка. Там, в частности, говорилось:
«…есть возможность не только оказать услугу короне и сократить срок Вашего вынужденного пребывания на побережье Пепельного моря, но при определенных обстоятельствах и тщательной подготовке побывать с тайной миссией в родном княжестве. Если согласны прибыть в центр подготовки, можете вылететь в Лоргард немедленно. Курьер Вас доставит по воздуху. Затем, вторым этапом, перебросят в Пладу. Деньги можете оставить для обеспечения должного жизненного уровня Ваших новых сожительниц. По прибытии в Пладу Вам будут выплачено новое жалованье, повышенное и соответствующее боевому. Курьер будет ждать Вашего ответа трое суток. Имеете полное право отказаться от предложения и оставаться на прежнем месте жительства…»
– Еще чего! – не удержался и высказался улыбающийся колдун. – Конечно, я отправлюсь в Лоргард! Немедленно! – хотя с некоторым сомнением осмотрел дракона. – Только я не совсем понимаю как…
– Оденешься потеплей, накинем вот эти ремни, – крылатый курьер хлопнул лапой по висящей у него на боку сумке. – Потому что силового кокона у меня с собой нет. И вперед! Могу прямо сейчас продемонстрировать, опустив тебя вниз.
– Давай!
Как тут было не попробовать, не испытать такое немыслимое удовольствие? Поэтому вскоре удобные ремни опутали тело человека, дракон ухватился за них когтями и довольно плавно приподнял свою ношу над верхушкой скалы.
– Ну а теперь держись! – последовало предупреждение со смешком. – Опускаемся!
Да, предупреждение оказалось нелишним! Колдуну, находившемуся чуть ли не в свободном падении, когда внутренности едва не вылезли с остатками воздуха через гортань, показалось, что они сейчас вонзятся в землю. Но потом резко впившиеся в тело ремни затормозили падение, а дрожащие ноги коснулись каменных плит на краю подворья.
– Лучше бы я сам пробежался, – с запоздалым сожалением пробормотал Кашад, освободился от ремней и направился к дому. – К таким полетам, а особенно резким посадкам, еще привыкнуть надо…
При виде стоящих на крыльце женщин, неожиданно заныло в груди, и радостное настроение несколько померкло. Но принятое решение только окрепло. Разве что новые мысли появились на эту тему.
Войдя в дом, он первым делом подался к месту хранения собранных денег и указал на него женщинам, которые смотрели на него круглыми от переживаний глазами.
– Вот здесь три тысячи стасов! – Затем положил на стол доставленный курьером мешочек. – А здесь еще три тысячи. Думаю, что вам до моего возвращения должно хватить в любом случае. У меня важное задание от короны, так что я улетаю немедленно. Надеюсь, что парочку месяцев вы без меня справитесь.
После таких слов слезы полились в четыре ручья. А это для Кашада оказалось самым мучительным. Чувствуя, что, затянись прощание надолго, он просто не сможет отсюда улететь, он принялся быстро выбирать одежду и одеваться. Потом нацепил на себя оружие и разложил по карманам свои реликвии и сделанные самолично обереги. В дальнем пути и на новом месте все может пригодиться.
Напоследок расцеловал женщин в соленые от слез губы и выскочил к крылатому курьеру.
– Я готов! – Правда, тут же запоздало и с досадой поинтересовался: – Может, вначале пообедаешь?
– С утра наелся до отвала, – признался дракон. – А на полный желудок тебя тащить не с крыла. – Так что через час уже в Лоргарде будем обедать. Облачайся!
И стал помогать человеку накидывать на него ременное плетение. Проводник по Южным княжествам кардинально менял свою размеренную, спокойную жизнь на жизнь, полную опасностей и приключений.
Глава 8
Подготовка и любовный дурман
Идея по привлечению своего прототипа, под именем которого он когда-то пробрался в полк наемников Ледонии, принадлежала Кремону. При разговоре с Первым Светочем он высказался в том духе, что если уж брать кого-то из людей в напарники, то именно Кашада Низу. Опять-таки если у того возникнет желание побывать на родине и рискнуть для этого собственной жизнью. Все-таки бежал он в свое время оттуда недаром, и вряд ли его там ожидают с распростертыми объятиями.
Только Невменяемый и сам не ожидал, что королевские службы сработают так оперативно. Не успел он на следующий день после первого бала оторвать голову от подушки, как ему доставили с нарочным сообщение от Тормена Звездного, где говорилось о скором прибытии Кашада Низу, или, иначе говоря, коллеги по имени Восходящий, в подготовительный центр возле Плады. А так как гораздо лучше было бы в последние дни перед убытием пообщаться с проводником более плотно, то не лучше ли поселить гостя непосредственно в «Каменной Радуге»? Там ведь и условия для тренировок есть, да и для конкретной, индивидуальной учебы можно прислать нужных инструкторов.
Такое предложение Кремону понравилось, и он с нарочным передал свое согласие. После чего сразу отдал распоряжение дворецкому приготовить несколько комнат как для гостя, так и для выделенных инструкторов. Лично корпеть над выходцем из Южных княжеств и подтягивать его боевую подготовку Невменяемому, как он считал, было некогда. Слишком много дел. Очень, очень много…
Хотя тут он сам себя пытался обманывать. Дел, конечно же, хватало, но не в них крылась основная причина. Виной тому было, скорей всего, вчерашнее знакомство с Белери Шугерт. До конца бала баронета окончательно вскружила голову прославленному герою, изумила его своим умом, покорила веселостью и добродушием, заставила уважать за чувство достоинства и собственной гордости. Такая женщина и в самом деле была достойна стать супругой как минимум принца, а то и сразу короля.
Да и сама она успела выспросить у своего кавалера достаточно много для дальнейшего поддержания разговора на любую тему и в любом месте. Узнала о ближайших планах, восхитилась выбором маршрута и, закатывая глаза от восторга, восклицала: как это здорово, побывать в Альтурских Горах, в столице драконов, наведаться в волшебное королевство Спегото, где так много дивных животных, Утерянный Путь и подземное царство вьюдорашей! После чего с радостным вожделением сообщила, что если позволят семейные обстоятельства, то она сама совершит подобное путешествие, невзирая на любые расходы. Пока же она, из-за тяжелой болезни своей матери, прикована к дому и далеко отлучаться не может.
Как известно, если есть о чем поговорить, то совместно проведенное время всегда будет интересным. Поэтому взаимное желание новых знакомых встретиться уже следующим вечером на очередном балу у знаменитого князя, который тот давал в честь своего столетнего юбилея, выглядело вполне естественным.
Несколько из всего этого выпадала сценка представления друг другу Мальвики и Белери, состоявшаяся уже чуть ли не к концу бала. Чем-то она своими внешними факторами не соответствовала внутренним ощущениям знаменитого героя. Молодая маркиза, сопровождаемая сразу двумя упадающими
