И именно тогда братья Низу впервые увидели кости погибших здесь искателей. Пересекающая проход расщелина резко уходила вправо, и там, буквально в десяти метрах, Кашад рассмотрел останки. Замер, отправил туда светляк, и с минуту все трое во все глаза всматривались в скелеты. Два сидели, прислонившись к стене, а один словно полз к ним. Еще три лежали в пределах видимости, за выступом расщелины. Рассмотреть, кто из них погиб раньше, отсюда было невозможно. А переносить кости к себе Кашад не стал. Вместо этого он сказал:
– Уходим! Оттуда явно какая-то напасть приближается! Что именно, определить не могу, просто чувствую…
Прошли метров десять, прежде чем Кремон поинтересовался:
– А сюда эта напасть не достанет? Идем ведь почти параллельно…
– Мм?
Все после знака Кашада остановились, прислушиваясь. Вскоре он сообщил с явным облегчением:
– Чувство опасности пропало. Не совсем, но стало общим фоном… Топаем дальше…
А топать-то оказалось некуда. Через полтора десятка метров уткнулись в тупик, пробкой для которого служила закругленная плоть местного «всюдохода». Потыкав в него кулаком, облаченным в перчатку, старший из братьев спросил:
– И здесь придется разрезать?
– Ни в коем случае! – сказала Риона и перешла на тон консультанта: – Разрез по всей высоте следует делать, как минимум отступив от оконечности на два метра. Иначе сталпень взбесится и все здесь разворотит вместе с нами.
– О! А почему сразу этот секрет не раскрыла?
– Некогда было! Вы ведь все время торопитесь куда-то… Так что надо раскапывать подход сбоку. Посмотри, где грунт мягче, и приступай!
Кремон покачал головой, тогда как его младший брат присел метрах в пяти от тупика и поощрительно покивал:
– Копайте, дамы и господа, копайте! А я вынужден пока отдохнуть… что-то силенки слишком быстро уходят. И в самом деле неприятное место…
Прежде чем прикрыть глаза и вздремнуть у стены, он перенес левитацией охранную структуру аж к перекрестку с расщелиной. Мало ли какая передвигающаяся аномалия нагрянет.
Ну а его старший брат с присущей ему эффективностью и неутомимостью приступил к сотворению подхода сбоку к телу червя. Девушка помогала, откидывая мешающий под ногами грунт несколько дальше. При этом она не переставала сыпать словами, припоминая рассказы ветеранов на эту тему и сдабривая их собственными выводами и предположениями. Чувствовалось, что возбуждена она невероятно от такой находки и в предвкушении богатств чуть ли не голову потеряла от радости.
Невменяемый слушал ее трескотню стоически, понимая, что остановить этот фонтан красноречия гораздо сложнее, чем слушать. Да и некая полезная информация накапливалась в любом случае.
Оказывается, чаще черви не уходят полностью в созданную ими нору, а стараются использовать уже готовые отверстия. Ибо молодая кожа у них еще весьма чувствительна и легкоранима. Иногда они и четверть, а то и треть своего длинного тела оставляют в зоне свободного доступа. Порой можно обходными тоннелями, если местность хорошо изучена, пробраться сразу к средней части диковинного магического создания. Тогда меньше придется горбатиться во внутренностях червя, перетаскивая зачастую весьма тяжелые и громоздкие артефакты.
Ну а если вот так, то тоже никто особо не жалуется. Споро делают боковой проход, старательно готовят пути для спешного отступления и только потом прорезают щель в корпусе сталпня. И если сделать все правильно, эвакуироваться вовремя, то никаких сложностей, а тем более жертв на этой стадии операции не возникает. Другой вопрос, что на обратном пути слишком расслабляться не стоит: опасности подземелий никуда не деваются, аномалии подстерегают ротозеев, да и конкуренты, пусть это почти невероятно, но тоже могут встретиться на обратном пути.
Невменяемый перебил повествование помощницы:
– А как сталпень сейчас лежит? Извиваясь или ровно?
– Ровно. Последние двести метров своего пути к магическим источникам он двигается только по прямой. Ну разве что перед тем чуток выравнивает направление дугой. Ты же видел…
– Но случается так, что они замирают именно поперек невидимой линии смерти?
– Никогда! Ну… по крайней мере, таких случаев не зафиксировано. Двигаться – да, могут, а вот замереть – вряд ли. Вероятно, даже их магия от невидимой напасти не защищает.
Землекоп уже углубился на нужное расстояние и теперь под поучения девушки принялся расчищать пространство и в высоту.
– И в глубь стенки прими чуток больше… это ты пока без багажа протискиваешься, а потом с мешком на спине тут сильно не разгонишься!.. Убегать придется на пределе сил!.. Вот… еще немножко…
В конце концов Кремон не выдержал:
– Милашка! А у вас в ватаге кто вообще-то командует? Ты или старшина Яцура?
Помощница прекратила отгребать землю дальше и возмущенно хмыкнула:
– Каждый в своей сфере деятельности и командует! А вообще, когда его нет, то я имею право давать указания любому ватажнику. Потому что я – казначей ватаги.
– А-а-а… солидно звучит. Тогда понятно…
Невменяемый не сомневался в том, что старшина ватаги и казначей не чужие друг другу люди. Хотя обе должности считались в подобных коллективах выборными, но если их занимали личности, всех устраивающие, то никто против семейственности возражать не станет. Риона, правда, утверждала, что не замужем, но ведь порой фактические отношения являются более крепкими, чем официальные.
Копалось легко; если камешки и попадались, то мелкие. От надоевших повязок уже избавились, полностью адаптировавшись к неприятному запаху в тоннеле, исходящему от старой гниющей кожи «доброго червя». Так что разговор нисколько не мешал, можно было бы даже развить тему семейственности в ватаге, но сделать это новичок не успел: вдалеке сработала охранная структура, и в багаже дремлющего колдуна защелкал, словно белка орешками, принимающий амулет.
Кашад моментально вскочил на ноги и без промедления двинулся навстречу опасности, а пристроившемуся к нему с тылов Кремону еле слышно сказал:
– Что-то тяжелое… но явно не блуждающее пятно аномалии.
Не доходя метров восьми до перекрестка, он замер в ожидании, прекрасно все видя в полной темноте магическим зрением. В отличие от него Невменяемый почти ничего не видел, тем более что минуту назад пользовался при копании трего, поэтому он двигался медленно, аккуратно ощупывая стенки тоннеля. Ему в спину тыкалась госпожа Чилайс, и не подумавшая остаться на месте раскопа. Приближавшийся свет оба мужчины увидели одновременно. А начав переговариваться громким шепотом, и проводницу свою информировали об увиденном.
– Люди! Двое…
– Вижу третьего… и еще один следом…
– Значит, ватага?
– Скорей всего… и морды тряпками замотаны…
– Идут по следу сталпня! Эй, Риона! Это не твой старшина там впереди вышагивает?
– Не вижу… Что-то одежды на них жутко истрепанные, никак узнать не могу… И повязки…
– Ладно, некогда присматриваться! – сказал Кремон. – Включай шипелку свою и давай сигнал! Быстрей!
– А если это чужаки? – проводница уже достала артефакт, направив его раструбом в сторону приближавшихся людей.
– В любом случае их надо немедленно остановить!
Шипящие щелчки унеслись по тоннелю с угрожающей размеренностью. Идущие замерли как вкопанные, метров десять так и не дойдя до перекрестка. Свет с их стороны погас. После чего серия щелчков по продолжительности стала совсем иная, на языке искателей. Еще не обозначив себя, Риона как бы спрашивала: «Желаете побеседовать и все выяснить?» По неписаным законам, в таких случаях, даже если представители ватаги в непомерном предвкушении добычи спешили по следам сталпня, им следовало
