ликовала - всё-таки, встретила его она! Именно она помогла и приветила, и даже… ладони её проворно отцепили с пояса мудро припасённую флягу. И одним движением свернув крышечку, поднесли ёмкость к потрескавшимся от жара губам опёршегося спиной о валун парня.
Тот пил жадно, взахлёб, едва ли видя что-то вокруг, а когда фляга опустела, последние капли кое-как уронил себе за шиворот. А полуэльфка чуть не пританцовывала, обнимая и с ласковыми причитаниями теребя парня. Пусть даже и так - а все равно в его отношении к ней что-то хоть на капельку сдвинется, улучшится. Лен не из тех, кто не помнит добра… ну корыстная я, ну стерва, и что из того? Попробуйте скажите это мне в глаза! Ведуну пожалуюсь…
– Надо же, дошёл-таки! А я уже заждалась, - как-то по-бабьи причитала полуэльфка, непритворно ласково оттирая с лица парня перемешанный с грязью и копотью пот.
Наконец-то он открыл глаза - мутные от усталости, с ещё застящей их красной пеленой.
– Эти огненные волки в долине меня едва не доконали, - выдохнул он, и тут же озабоченно нахмурился. - Змея одного цапнула по своему нахальству. В лохмотья пламени развеяла, но и сама попеклась…
Из закоптелого рукава парень дрожащей рукой достал свою любимицу, и сердце полуэльфки дрогнуло - несчастная обгорела мордочкой до неузнаваемости, да и по всей передней части щеголеватая змеиная шкурка пошла страшными чёрными волдырями.
– Вылечат, всё вылечат, - Эльфире сжала перед лицом парня кулачок. - Этот весь Круг друидов нынче у меня вот где!
Взгляд Лена утвердился на замершей перед ним как испуганный кролик девице. Скользнул по чуть сбившемуся плащу на плечах, задержался осмысленно, затем с надеждой пошарил по сторонам.
– А где наши? - вроде бы безразлично поинтересовался он.
Сердце Эльфире беззвучно ухнуло куда-то в пяточки. Да что там - в ледяную и одновременно огненную пропасть! Причём с такой силой, что сам собою шевельнулся припрятанный в рукаве клинок. Ну что ж… руки действовали словно независимо, сами по себе. С любопытной отстранённостью Эльфире будто со стороны следила, как ладони её ухватили ведуна за края одежды и повалили наземь, а сама она беззастенчиво уселась сверху, прижав ногами обе руки парня к щебёнке.
– Пообещай мне не делать глупостей, - осторожно начала она.
Против напряжённого и, надо признать, опасливого ожидания, Лен не дёрнулся. Не скинул с себя нахальную самонадеянную девицу и даже не шепнул что- нибудь зловредное - этому здоровому лосю даже в крепко подуставшем виде не проблема одолеть девицу. Лишь взгляд стал острее и как-то сосредоточеннее.
– Я тебя верно понял? - в глазах его отражалось небо. Только отчего-то странно осеннее, грустное.
Женщина добыла из рукава радостно запевший в ладони кинжал и приставила остриём к тому месту, под которым она безошибочно знала - находится сердце. Для верности Эльфире даже опёрлась другой ладонью и прижалась сверху грудью. А вот так, друг мой - даже если убьёшь меня, то я своей тяжестью, падая, успею вогнать клинок.
– У Марека не было никаких шансов противостоять, - угрюмо сообщила она севшим голосом.
– Я тебе сейчас пообещаю всё, что угодно, - хрипло засмеялся Лен, отчего-то морщась. - Только сдвинься чуть пониже. У меня пара рёбер сломана - под летящий валун ненароком подвернулся.
Вот кем Эльфире никогда не была, так это подобного рода мучительницей. Хотя и точно знала, что бывают такие себе, получающие высшее наслаждение от безумной смеси боли и плотских наслаждений. Не сводя с грязного и бледного лица недоверчивого взгляда и не убирая кинжал, она покладисто сдвинулась пониже. И чуть подумав, даже убрала с рук парня колени. Надо же, прямо тебе ангел - мысль причинить ей зло или просто хорошенько врезать у него даже не возникла.
Лен вздохнул чуть свободнее, легонько закашлялся в ладонь, и полюбопытствовавшая ею Эльфире с неудовольствием заметила на грязной коже брызги крови.
– Вообще-то, с такими повреждениями долго не живут, - осторожно заметила она. - Что, не мог себя вылечить?
Парень сделал этакую рожицу, чудно смотревшуюся сейчас на его физиономии, и неохотно поведал - недавно крался мимо странно живых, качающихся в их зачарованном сне камней, попал под лавину. И когда уже летел кувырком, был у него выбор - потерять свою котомку, у которой некстати лопнул ремень, или же очумевшую с перепугу змею.
– Посох там же потерял? - поинтересовалась Эльфире, по-прежнему пристально вглядываясь в парня.
Оказалось нет, позже - в долине огненных гейзеров. Опёрся на корку шлака не там, где надо, едва не провалился сам. Жаль, сгорел посох… зато от его магии налетела стая каких-то волчар, состоявших из странно живого расплавленного камня. Пришлось срочно грохнуть самыми мощными морозами и вдобавок ледяным дождём сверху, и быстренько уносить ноги.
Странные, лёгкие и чуть щекочущиеся картинки этих грозных видений проносились в сознании распахнувшей от удивления глаза Эльфире. Как парень это проделывал, она даже не удивлялась - эти чародеи горазды штуки и похлеще проделывать.
– Красиво и жутковато, - признала она и вздохнула. - Короче, один друид из их Круга сказал мне, что сила в Славке пробуждается не по дням, а прямо по часам. Короче, ей срочно нужна… опора, что ли. Тебя-то рядом не было. Вот она как с цепи и сорвалась - хоть я её ничему такому по женской части не учила.
Впору было возликовать - от этой маленькой лжи взгляд парня чуть смягчился! А теперь следовало любой ценой отвлечь, да хотя бы и пустить мысли по извечной мужской колее.
– Я могу утешить тебя, Лен? Я буду осторожна и не разобью твоего сердца, уж с друзьями так не поступают, - Эльфире даже вкрадчиво и почти незаметно предприняла кое-какие деликатные меры… то горько усмехаясь, то едва не хохоча от восторга она слушала ответ - в своё время мастер Колин выделил своему ученику целых два месяца, чтобы сбить оскомину и осознать истинную цену соблазнам молодости. Сам провёл через все искушения. Весь бордель в Дартхольме был в полном восторге, да ещё и половина молодых вдовушек, втихомолку не пренебрегавших томлением своего тела.
– Странно, - Эльфире убрала прочь кинжал и шутливо потеребила парня за ухо под полуобгоревшей прядью. - Тогда отчего ты подобно другим самцам не смотришь на нас как на свою собственность, законную добычу сильного?
Ответ едва не заставил рухнуть это роскошное небо. А потому, Эльфире, что я знаю истинную вам цену. Задумывалась ли ты, что Творец не мог в одиночку создать наш мир? Для подобного величайшего акта нужны двое - он и она. И каждая женщина в своей ипостаси подобна богам, ведь она может дарить миру новую жизнь. Потому я вижу в женщине прежде всего мать детей, хозяйку дома и равную - именно равную себе половину. Вовсе не постельную игрушку…
– Либо дурак, каких свет не видывал, либо святой - впрочем, в последних я не верю, - заключила полуэльфка, когда у неё после подобных речей немного посветлело в глазах. - Значит, соблазнов накушался до оскомины, говоришь?
Она подхватилась с тяжело дышащего парня. Даже оказалась столь милостива, что помогла ему кое-как утвердиться на своих двоих. И, громко вслух проклиная свою тяжкую женскую долю, вновь взвалила его руку себе на плечи. Вот так, хрипло дыша от натуги и поминутно едва не падая, эта более чем странная парочка поковыляла через вечерний лес к недалёкому посёлку этих полоумных друидов.
В глазах ещё наливался багровым мутный туман, игриво пульсируя в такт неутомимо бухающему в виски прибою, когда Лен понемногу осознал себя въезжающим на плече пыхтящей от усердия куртизанки в посёлок друидов. Нет, большинство городских жителей вообще вряд ли приметили бы тут что-то особое. Ну, отчего- то нет подлеска, чуть просторнее и светлее, местами даже что-то вроде тропинок обозначается. Деревья отличаются странной толщиной и крепостью, а под их ветвями так и веет тайным лесным колдовством.
Ведун пошатнулся, попытавшись всё же идти самостоятельно и не ронять так уж себя во мнении здешних старцев или кто они там. Однако девица строптиво и незаметно пихнула в бок (спасибо небесам, что не в пострадавший!) и еле слышно сообщила, что ей просто жуть как интересно тоже забраться в залы Внутреннего Круга друидов.
Исконное женское любопытство Лен всё же счёл достаточным основанием. Да и те слова Эльфире насчёт вертеть здешними как заблагорассудится - тоже проверить след?
В самом деле, любопытные и обжигающие иногда взгляды, вдруг проявлявшиеся из ниоткуда, ничем паскудным себя не проявили. И когда бредущая парочка сделала последние шаги в как по волшебству обнаружившийся в боку исполинского дерева проход, мешать никто не стал.
Наоборот, перед ними зажёгся в темноте светлячок. Не магический шар света волшебников, размером с кулак и больше похожий на зачем-то светящийся шар из травлёного стекла. Нет, у здешних он словно искорка - маленькая и отчаянно яркая, так и режущая взгляд.
– Жаль, - откровенно вздохнул встречавший их крепко сбитый мужчина неопределённых лет. - Я проспорил на тебе, парень, неочередное дежурство в стойлах драконов. Графиня Эльфире, я лично не имею ничего против вас - но внутренний Круг друидов может возыметь иное мнение по поводу вашего присутствия.
Лен даже в таком состоянии едва не добуквенно почувствовал, какие же смело почёрпнутые из лексикона Марека солёные морские словечки так и просились на язычок девицы. Но ответила она так, что он с трудом удержался от гордой
