развернувшийся на каблуках король давно уже скрылся в дверях, за ним поспешил Архимаг, чьи черты странно заострились и побледнели, а Лен всё никак не мог унять пустившееся вскачь сердце. Наконец, он утёр мокрое от пота лицо и негромко распорядился, прежде чем направиться прочь:
– Славка, Эльфире - мухой к малому крыльцу. Туда же Марека во всеоружии и закрытую карету. И чтоб ни единого любопытного вокруг!
Наверное, что-то такое особенное прозвучало в голосе Лена, что полуэльфка мгновенно ожила, а Славка подавилась на полуслове своими вопросами. Обе в шорохе шёлков и кружев скрылись в дверях, и лишь тогда набирающийся решимости молодой волшебник процедил в сторону озадаченно замершей в воздухе королевы фей:
– Это большая и очень грязная политика, ваше величество. Лучше б вам не пачкаться. И если как минимум несколько свидетелей не подтвердят, что до завтрашнего полудня вы не вылезали из оранжереи, то клянусь благословением Вёсенки - скормлю ваше величество своей змее.
Живо переменившаяся в лице феечка понимающе кивнула, погладила задумчиво железное кольцо на талии - и красивым фейерверком искорок умчалась в указанном направлении. Обеспечивать себе то, что в других мирах позднее назовут алиби.
Как ни старался Лен, а всё тело тряслось меленькой и противной дрожью. Пришлось ему даже остановиться и сжевать пару кое-каких хитрых травинок из числа тех, что даже самого буйного обратят в смиренного ягнёнка. Высокая белая дверь неумолимо приближалась. А вместе с ней… да кто его знает, что за ней? И в то время, как едва слушающающаяся ладонь чародея легла на вызолоченную ручку, всякая трясучка прекратилась - а с её уходом в душе воцарилось какое-то неестественное спокойствие обречённого.
Всё, возврата нет. Работаем…
Тени, тени, тени - целы сонмы их сновали по дворцу. Впрочем, дело обычное, обычно мы обращаем на подобные феномены ровно столько внимания, сколько они и заслуживают. Однако наполовину вышедший на Тропу и отчасти сам ставший тенью ведун пристально всматривался в них. Вот застыли призраки замерших на посту гвардейцев… нет, среди них нет. Вот дёрнулись и поспешили в боковой проход отражения двух спешащих по своим делам лакеев - снова не то.
Призрачное, еле заметное вроде как дрожание тёплого воздуха над летней дорогой неслышно металось по дворцу, не оставляя своим вниманием ни единого подозрительного места. И лишь у спуска с балюстрады в искрящийся искрами малый холл Лен прыгнул вперёд, словно заметивший мышь кот. Вцепился в ту самую, единственно сейчас нужную - одним лишь отражением своих рук, дёрнул - и одним рывком вырвал её из скопища нереальностей в показавшийся поначалу грубым и неестественно ярким материальный мир.
– Если б не твоё безумие, я бы мог тебя ненавидеть. А так, просто презираю, - так и заявил он в сузившиеся от ненависти глаза изумлённой принцессы. И не дожидаясь воплей или иных трепыханий с её стороны, бесцеремонно заехал кулаком поддых.
Забросить согнувшуюся в тщетных попытках ухватить хоть немного воздуха девицу на плечо - дело плёвое. Куда как труднее оказалось вычленить среди побелевших от ярости и всё же не дёрнувшихся гвардейцев лицо того самого офицера, на которого ему неприметно показал Марек.
– Передашь тихонько королю - я забрал его сестру на… перевоспитание. Через несколько дней верну живой и даже здоровой.
В бок тупо что-то ударилось несколько раз. Лен молча отобрал стилет у извивавшейся в попытках его ударить принцессы и так же безмолвно зашвырнул его в пустой и тёмный камин. Ну да, куда уж обычной дворцовой ковырялкой, только и предназначенной, дабы чистить фрукты или пригрозить горничной, пробить незримую броню хорошего чародея!
– Принято к исполнению, - не моргнув и даже не скосив глаз, выдохнул крепкого сложения лейтенант с дворянским поясом, и кивнувший Лен со своей трепыхающейся ношей на плечах сбежал вниз.
– Ходу, быстро!
Как ни был Марек готов ко всяким перипетиям судьбы, но разевающая рот побагровевшая физиономия принцессы таки поколебала его веру в правоту друга. Клинок выпал из ладони изумлённого и смущённого моряка, а сам он попятился.
– Лен, ты уверен в том, что делаешь?
В другое время ведун, возможно, и пустился бы в терпеливые объяснения, но сейчас что-то никак не находил в себе таковых добродетелей. Со сдавленными проклятьями он бесцеремонно забросил принцессу в покачнувшуюся карету вместе с несколькими словами:
– Славка, стереги её! Она опасна как змея, но послабее тебя будет…
А затем, развернувшись, он сграбастал бледного Марека за шкирку и притянул к себе. Придвинул ближе - так, чтоб лицо того виднелось сквозь застящую взор багровую пелену гнева.
– Эта тварь просто сошла с ума, - он указал в дверцу кареты, где, судя по звукам, кого-то откровенно и вовсе не аристократично хлестали по щекам. - Безумие настолько овладело разумом принцессы, что именно она устроила всю заваруху с алмазами.
– Но… зачем, помилуй Вёсенка!
Марек ещё трепыхался, хотя и прислушивался к словам ведуна с куда большим вниманием.
– Уничтожить и забрать с собой к демонам весь мир! Насолить брату-королю, отравить его жизнь - да кто их знает, этих девиц, и к тому же сумасшедших!
Моряк нервно сглотнул, нырнул куда-то вниз и обнаружился уже со шпагой в руке.
– Прости, Лен, что я усомнился в тебе. Уж слишком… - он запнулся и смущённо замолк.
Ох, боги! Уж от кого Лен меньше всего ожидал всяческих рефлексий, так это от бравого моряка, не побоявшегося сунуться на маленьком корвете прямиком на бал демонов - в безрассудной попытке пробиться сквозь бурю. Потеряв там грот-мачту и два якоря, он таки сумел вывести искалеченный корабль обратно, когда окончательно стало понятно, что попытка провалилась и остаётся лишь терпеливо ждать иных над волнами погод. И теперь блестящий капитан мнётся, как юная прелестница в объятиях удалого кирасира? Вот уж от кого меньше всего ожидалось…
– Ладно, Марек, проехали, - ведун безо всякого почтения подтолкнул его к карете. - Лезь, время аж горит.
– Погоди, - тот обернулся. - Отчего ты не сказал раньше?
– Да, в самом деле, Лен? - из кареты высунулась Славка, осторожно утирающая разбитый нос. Но, судя по тишине внутри, юная ведьмочка всё же справилась.
– Думаете, меня не грызли сомнения? - огрызнулся ведун. Он кивнул полудюжине потных от натуги гвардейцев, которые как раз кстати притащили в каждой руке по шитому из буйволовой кожи кошелю с ало светящейся печатью королевского казначейства на каждом. Он махнул им рукой - загружайте в карету - а сам повернулся к друзьям. - Но теперь эта стерва не оставила ни мне, ни королю другого выхода.
Он захлопнул за собой дверцу и почти упал на сиденье, безуспешно протирая темнеющие от усталости глаза.
– Значит, так - вы двое с бешеной скоростью мчитесь в имение Славки, и при том глаз не спускаете с этой… - Марек, на лице которого так и вырисовывалось смятение и нешуточная решимость исправить свою ошибку, весомо кивнул в ответ.
А Лен перевёл взгляд на угрюмую Славку, чьи глаза по-волчьи мерцали в полутьме кареты.
– Она немного умеет бродить тенями, потому и проходила сквозь любую охрану… и да, да - именно она устроила кровавое побоище в доме своего малолетнего племянника-бастарда. Потому, Славка, следи особо и ведьминскую дорожку.
Ведьмочка передёрнулась от брезгливости, когда проверила стягивающие пленницу путы. Какая жуткая смесь, эта свойственная людям возвышенным твёрдость духа, некоторая толика способностей к тайному - и почти полностью поглотившее разум безумие! Тем более, всё вдобавок изломано безудержными женскими страстями… Славка не удержалась и влепила принцессе оплеуху, когда та попыталась укусить её.
– Ладно, Лаен, я поняла. Жаль только, что не могу убить её - за всех наших в Дартхольме.
Не давая всем опомниться и предаться сомнениям, Лен старательно нагнетал дальше.
– А нас с Эльфире и золотом высадите на Храмовой площади - мы обеспечим вашему бегству хорошую дымовую завесу… а потом догоним и встретимся уже в замке леди Славки.
Стоило признать, что и без того бледные щёки Эльфире залила уж вовсе какая-то неестественная белизна. И всё же, она ни словом, ни жестом, ни всей своей фигурой не выказала своих сомнений и терзаний. Порода, что тут ещё скажешь!… Лен вздохнул и выбрался опять наружу - править лошадьми.
Однако, в сидящем на козлах эпатажном усатом кучере он сразу признал отменно замаскировавшегося Мечеслава. Уж ведуна- то обмануть мудрено…
– О, это даже к лучшему! - Лен неприкрыто обрадовался и вполголоса, в паре слов посвятил своего учителя не очень-то мирных дел в основные детали.
Взгляд старого головореза блеснул сталью, когда молодой ведун сообщил, что в карете именно та, которая и устроила в том году шутку, могшую в этом и вовсе опрокинуть всё королевство.
– Не знаю, что ты задумал, Лен - но я довезу их до места, - кивнул Мечеслав и словно исчез.
Перед парнем на козлах опять сидел пожилой усатый кучер, шумный и балагуристый.
– Эх-ха! А ну шевелись, мешок костей с копытами! - он хлестнул лошадей, и рванувшаяся вперёд карета вынудила Лена по инерции опять влететь обратно внутрь.
Недолгий путь прошёл в полном молчании. Марек мрачно проверял весь свой смертоубийственный арсенал, Славка рядом с принцессой молча упивалась ненавистью и ядом, а вокруг Эльфире порхали на огненных крылах нешуточные сомнения.
– Всё выйдет хорошо, даже если потом окажется иначе. Доверьтесь мне, други - ведь, бывают замыслы, которые попросту нельзя озвучивать, - шепнул напоследок Лен, когда карета наконец остановилась и он подал руку выбиравшейся
