знахарю тяжеленного лома для самообороны. Как истинный врач, Кирилл схватил рукой погибающую вещицу (что с пациентом? пульс?). И совершенно правильно сделал. Самые тонкие струнки волшебства можно уловить только через личный контакт. Звезда напоследок трепыхнулась, словно птенец, подбитый стрелой охотника, потом затихла. Металл ее сразу потускнел, по-мертвецки похолодел. Чародейская искорка покинула фетиш, поднялась вверх, умчалась вдаль. Но Носителю – хвала святым предкам! – удалось уловить в воздухе след ускользающего волшебства. Направлялся этот след, как догадался Кирилл, к Распорядителю Клуба – чудаковатому «швейцару». Ведь Хозяин Чайной имел непосредственное отношение ко всем артефактам испытательного маршрута. Соответственно, находился с ними в неразрывной ментальной связи. Вот ее-то Кирилл и вычислил. Точнее, она предстала перед его магическим взором в виде жидкой струйки табачного дымка, наподобие последней вспышки угасающей сигареты. Дымок потянулся вслед за чародейской искоркой Звезды, словно влекомый слабым сквозняком. А Кирилл запомнил путь призрачного дымка до мелочей.
Лекарь тут же подскочил на ноги, зычно скомандовал группе:
– За мной!
Группа знала, что просто так молодой волхв никогда не кричит. Партнеры беззаветно верили в его феноменальное чутье. Видит небо – не зря. Маги бросили все, поспешили за Лекарем.
Уже к вечеру команда Посвящения обнаружила конечный грот маршрута…
…В Чайной путешественников встретили с почетом, будто победителей, а не проигравших. Не удивительно. Тот, кто сам побывал в Проклятых Катакомбах, знает, что сам факт выхода из них – уже большая удача. Тем более группа выскочила из передряги без потерь – все живы, целехоньки.
Вокруг героев дня столпилась целая куча ротозеев. Кто-то искренне переживал за проигрыш коллег. А кто-то, наоборот, довольно ухмылялся, потому что сам недавно «провалился». Как говорится, у соседа собака сдохла – мелочь, но приятно. Народ среди волшебников всякий попадается, как и среди простого люда. Самые нетерпеливые «болельщики» тянулись пальцами к Звезде Кирилла. Считалось, что дотронуться до магического фетиша (не на маршруте, а в Чайной) – к удаче.
Однако незаконные попытки присоединиться к чужой славе решительно пресек появившийся вдруг ниоткуда Распорядитель Клуба. Он выставил перед собой ладонь – и Звезда Кирилла сама спланировала к нему в руку. Чтит Хозяина – ничего не скажешь. Глава магического заведения сердечно поздравил путешественников с возвращением – лично пожал каждому из странников руку. Попутно владелец Чайной выразил сожаление по поводу провала миссии. Исчез он также незаметно, как и появился.
Надо сказать, что кое-какую награду за пройденное испытание друзья всё же получили: наконец-то в полной мере они ублажили свои гастрономические фантазии. Причем, по традиции, за счет заведения. После любого Посвящения – как удачного, так и нет – участников команды ожидал подарок Распорядителя – возможность бесплатно отпраздновать возвращение на Слободскую. Хоть это радовало. Есть, за что бороться.
Глава 6
Эйфория в умах участников команды от славного приема в Чайной в честь окончания «Путешествия» пролетела быстро, растаяла, словно дым. Как и ненужные сожаления по поводу провала Посвящения. К чему изводить себя ощущением неудачи? Ведь есть еще другие испытания: выбирай – не хочу. Каких-то определенных обещаний по поводу создания новой команды Кирилл пока никому не давал, не хотел связывать себя преждевременными обязательствами. Сначала следовало хорошенько отдохнуть, подкопить силенок. А уж затем ввязываться в очередную авантюру. Выбор Посвящений для него теперь на одну позицию сузился.
Растягивать паузу между испытаниями тоже не имело смысла. Киря переживал не столько за себя, сколько за Ульянку. Как она там, бедная, в плену у всемогущей Изнанки? Телепатическая связь между парнем и девушкой на таком расстоянии, к сожалению, не действовала. Носитель, избранник небес сейчас бы всё на свете отдал, чтоб услышать ее ласковый голос, заглянуть в красивые глаза, зарыться лицом в шелковистый пахучий волос. Эх, когда еще это будет? Когда-то непременно будет! – пообещал сам себе Кирилл. Обещание строилось вовсе не на пустом месте, не на голом оптимизме. Подспудно парень чувствовал, что в душе обладает всем необходимым для освобождения своей ненаглядной. Но пока его же возможности держались от него же в секрете. Жаль! Как-то их нужно было расшевелить, расконсервировать, что ли. И сделать это побыстрей. Волхв постарался проанализировать, что здесь можно придумать…
Опирался в своих изысканиях Киря на новые возможности, которые вынес, грубо говоря, контрабандно из испытания «Путешествием».
То, что Лекарь нашел именную Звезду и, вероятно, то, что он – Носитель, оставило ему частичное Посвящение. Очевидно, в отношении Кирилла, как потомка Первоволшебников, во всем, что касалось магии, действовал железный принцип: если прилипло, то уж навсегда. Волхв чувствовал в себе после испытания явную перемену: будто подрос. Но об этом знахарь, разумеется, никому словом не обмолвился. Похоже, даже вездесущий Распорядитель не догадывался, что один из соискателей тайком увел у него из- под носа кусочек заветной магической энергетики – вопреки всем Уставам и канонам Клуба.
Этот непрошеный кусочек свербел в мозгу у Кирилла докучливым живчиком. Он заговорщицким шепотом бубнил своему хозяину на ухо: «То, что ты ищешь, наполовину уже в твоих руках». Но что?! Неотступный шепоток будоражил воображение Кирилла, заставлял внимательно обдумать всё, что с ним произошло с момента приезда в город для учебы в Магическом Корпусе Лекарских Искусств и по сей день.
Волхв призадумался. Может быть, Контактная Ось? Лекарь почему-то не сомневался, что сумеет в случае надобности оживить волшебную связующую нить между членами команды. Они успели стать ему настоящими друзьями. Прилипли, – значит, навсегда. Хотя, по задумке Клуба, Контактная Ось после выхода путешественников наружу должна была безвозвратно сгинуть в затхлых подземельях Проклятых Катакомб. Безусловно, возможность апеллировать к партнерам при помощи колдовской Оси, по меркам кудесников из Чайной, – неплохое достижение. Но докучливый живчик в мозгу всё же имел в виду, скорее всего, другое. Что? – вновь задумался Кирилл. – Что?
Ломая голову над мучившим его вопросом, волхв неожиданно припомнил старую истину о том, что о человеке, о его привычках и тайнах многое могут поведать его вещи. Даже у самого распоследнего бродяги, не имеющего за душой ни гроша, в карманах обязательно отыщется какая-нибудь дребедень, по составу которой можно будет сделать – хоть и шаткий, но все же – вывод о возможностях и наклонностях ее хозяина.
Дорожная сумка Кирилла всё то время, пока он проходил магическое испытание, пребывала в номере постоялого двора «Волшебный Странник» при Чайной; в том самом номере, где Киря находился сейчас, размышляя в одиночестве над своей проблемой. Порядок в гостинице чародеев поддерживался строгий. Посторонние лица в покои постояльцев в их отсутствие не допускались. Киря встал с кровати, подошел к шкафчику, открыл дверь. Сумка стояла точно там, куда он ее поставил. Молодой человек сгреб всё свое богатство, отправился к столу – разбираться что к чему. Попытка – не пытка.
С необычайным трепетом и… сожалением Кирилл любовно перелистал рекомендательные письма, врученные ему самыми уважаемыми людьми родного поселка. Вряд ли теперь они ему пригодятся. Всё-таки жаль, что он не сможет продолжить свое медицинское образование в магическом учебном заведении. Жаль! Впрочем, по боку сантименты. С письмами всё ясно. Что там дальше? Вот дорожное тряпье, кое-что из съестного. Вот различные снадобья, собранные матушкой в дорогу. Вроде ничего лишнего или загадочного.
Тут владелец сумки с замиранием сердца уловил слабый шепот, идущий из-под одежды, сложенной на самом дне вещмешка. Оттуда донеслось какое-то приглушенное бормотание, будто там кто-то сидел. Словно бы в подтверждение версии постороннего присутствия одежда легонько зашевелилась. От удивления Киря выпучил глаза, затаил дыхание. Что за чертовщина?!
Волхв нерешительно потянулся ладонью внутрь сумки, осторожно приподнял ворох вещей. Из-под ткани воспарило слабое фосфоресцирующее сияние. Кисть окрасилась бледно-голубым подрагивающим светом. Изредка меж пальцев проскальзывали красноватые искорки. Киря отрывистым движением отдернул руку назад, будто на нее попал ядовитый паук, а он хотел стряхнуть насекомое. При этом парень зацепил
