– Сп-права. Оранжевая з-звезда. – Едва слышно, запинаясь, заговорил астрофизик. – Т-там должны б-быть п-планеты. Аст-трероиды т-тоже.
Торэн скользнул взглядом по экрану вивв и сразу же заметил яркую оранжевую звезду, чуть правее центра экрана, у самой границы звёздного скопления. Не раздумывая, он тут же отклонил панели управления, смещая курс корабля вправо…
Интуиция Карака не подвела – оранжевая звезда имела в своем окружении планетную систему, правда всего лишь из четырех, будто близнецы, планет. Планеты имели серо-коричневую окраску и лишь одна из них была окружена голубовато-зеленым ореолом, указывающим на присутствие кислородосодержащей атмосферы. Но Торэн бросил планетарный разведчик не к ней, а выбрал поток астероидов, который хотя и редким, но достаточно широким кольцом опоясывал всю планетную систему, надеясь ввести степперы и выпущенные ими плазмоны в заблуждение. Быстро просканировав анализатором несколько астероидов, он выбрал огромный железный булыжник, неподалеку от которого величаво плыл каменный астероид ещё больших размеров, за которым без проблем можно было спрятать корабль. Аккуратно пристыковав 'Глор' к каменному астероиду, он полностью заглушил конвертор, надеясь, что, если вслед 'Глор' были выпущены плазмоны, то их гарантированно привлечёт к себе большой железный астероид, а не затаившийся за каменной глыбой небольшой кораблик чужой цивилизации…
***
Время шло, а ни степперы ни фьюты сканером 'Глор' не чувствовались: некоторую часть конуса пространства экранировал астероид, за которым был спрятан 'Глор', но отражённые сигналы от других астероидов показывали, что экранированный район пространства тоже чист.
С одной стороны – этот успех вызывал у Торэна чувство удовлетворения, тем, что ему удалось уйти от преследователей, с другой – не меньшим было и чувство тревоги: степперы могли или намеренно, где-то затаиться и ждать, когда жертва сама покажется из своего укрытия или что-то мешало им войти в эту звездную систему. И это неизвестное что-то, вызывало смутное чувство тревоги.
После беспокойных суток ожидания, терпение Торэна иссякло и активировав конвертор, он осторожно вывел разведчик из-за укрытия – корабли тресхолдов в обозримой части пространства, действительно, не наблюдались.
Покинув пояс астероидов, Торэн принялся осматриваться. Его сердце сжалось: обозримое пространство ему было ещё незнакомее, чем до встречи со степперами, большую часть экрана покрывала густая россыпь ярких звёзд, своим блеском экранируя пространство за собой. Почти всё межзвёздное пространство было заполнено какими-то белесыми сгустками, будто небо планеты перистыми облаками. Ни о каком проходе сквозь такое странное пространство не могло быть и речи. Он застучал по клавишам вызова – на экране вспыхнула врезка с изображением астрофизика.
– Куда ты нас завёл? – С нескрываемым недовольством проскрежетал Торэн.
– Мы у границы горячего скопления, господин капитан. – Дрожащими губами заговорил астрофизик. – Я пытаюсь подобрать фильтры, чтобы убрать экранизацию от плазмы горячих звёзд. Но нужно время.
– Так делай это быстрей. Проклятье! Ослепнуть можно. – Торэн махнул рукой в сторону астрофизика.
Изображение Карака исчезло, но не успел Торэн ещё убрать руку с панели связи, как оно появилось вновь.
– У нас ещё большие проблемы со связью. Станция или сдохла или на последнем издохе. О'Рунн говорит, что мы, скорее всего, поймали энергетический сгусток. – Заговорил Карак уже нормальным голосом, видимо совладав собой. – Мы сейчас находимся у самого края звёздного скопления. База 'Тосса' находится где-то южнее центральной оси вивв.
– Что значит южнее? – В голосе Торэна скользнули нотки недовольства. – Память на координаты отшибло?
– Полтора-два градуса. – По лицу Карака скользнула тень гримасы.
– А точнее нельзя? Ты хотя бы представляешь, что такое пространственный градус на таком расстоянии? Куда нас вынесет на обратной стороне.
– Перед нами большая звёздная ассоциация, да ещё вкупе с пылевой туманностью и где точно база, я скажу, когда выберемся из-за них. – Тихим голосом произнёс Карак, состроив виноватую гримасу.
– Довольно оправдываться. – Торэн с явным раздражением махнул рукой. – Попытайся, все же, определиться более точно. Через час доложишь. – Он ткнул пальцем в клавишу прерывания связи – голограмма с изображением астрофизика исчезла.
Проклятье! Торэн с остервенением стукнул кулаками по подлокотникам. И что делать дальше? Всплыли у него раздражённые мысли. Связи нет, а оставшегося небулия конвертору не хватит даже на полпути до базы. Да и направиться к базе с таким запасом, с большой долей вероятности, будет опрометчивым шагом – степперы, действительно, могли где-то затаиться и теперь ждут, когда мы высунемся из своего укрытия. Надеяться, что база сама запеленгует 'Глор' и вышлет к нему эскадру контроллеров, в такой дали, да ещё за плотными облаками пыли и горячей плазмы, более чем, наивно. Единственным разумным выходом сейчас будет, где-то присесть и попытаться набрать небулия и восстановить станцию связи. А если та сине-зелёная планета? Но уж слишком атмосферный слой у ней тонковат. Поискать какую-то ещё? Крайне рискованно. Высунешься из-за астероидного пояса и прощай. Рвануть ближе к скоплению и попытаться ползти по его краю? Ещё безрассуднее – от первого же порядочного выброса сгорит не только станция связи, но и корабль. Значит, остаётся лишь она. Подытожил он ход своих размышлений.
После некоторого колебания, бросив продолжительный взгляд на, застывшего изваянием в соседнем кресле, лазуранина и решив, что в этом деле он ему не помощник, Торэн направил планетарный разведчик к окаймленной голубым ореолом второй от звезды планете, в надежде найти там минерал, содержащий небулий, который служил основным продуктом преобразования для конвертора – разведчик имел у себя на борту небольшой обогатитель, позволяющий ему самостоятельно перерабатывать минералы. Хотя, в принципе, конвертор мог работать на чем угодно, хоть на материале того астероида, за которым только что прятался 'Глор', но тогда соответствующим образом падали и его энергетические характеристики.
Торэн знал, что присутствие на планете небулия выдавал яркий зеленый ореол вокруг неё. И та планета, к которой он сейчас направил 'Глор' имела характерную, может быть и не слишком яркую, зеленоватую полосу в своём голубом обрамлении.
Идти пришлось долго. Астероидное кольцо оказалось гораздо обширнее, чем Торэн решил поначалу. Её край, состоял из огромного количества очень мелких камней, даже камешков, которые мешали разогнать 'Глор', заставляя то и дело менять курс. К тому же Торэн вёл корабль в плоскости эклиптики звездной системы, из которой выйти не решался, остерегаясь быть замеченным степперами. Когда, наконец, они добрались до планеты, то чувствовал он себя, даже, в большем нервном напряжении, чем, когда убегал от степперов.
Большая часть коричневой планеты, идентифицированной планетологами, как планета четвертой категории по шкале Реймана-Штура, на удивление, оказалась даже с густой зеленой растительностью, широкой полосой окаймляющей океан, занимающий около четверти её поверхности. Торэну даже показалось, что в одном месте среди деревьев просматриваются какие-то строения, но он торопился поскорее оказаться на её поверхности, чтобы обезопаситься от возможного появления тресхолдов с их кораблями. Но все же основным ландшафтом планеты была серо-коричневая каменистая пустыня, с торчащими в беспорядке острыми каменными шпилями, в которых, как показывали анализаторы, содержалась приемлемая для разработки концентрация небулия, что ещё больше придавало Торэну нетерпения. К тому же анализаторы совершенно не показывали присутствия на планете никакой биологической материи, что вызывало недоумение. Конечно, нужен был тщательный анализ планеты, но опасаясь быть замеченным, Торэн решил отказаться от него на орбите и провести уже на поверхности. Выбрав один из больших шпилей на коричневом плато, у самого края лесного массива, надеясь, что листва деревьев рассеет лучи сканеров степперов и 'Глор' останется невидим, он направил корабль к поверхности планеты, почти по отвесной траектории.
