трофеев нельзя: закон Охоты запрещает это под страхом смерти.
Законы Охоты суровы, а смерть — самое распространенное в них наказание. Но Охотники не боятся смерти. Может, потому, что их ничего не привязывает к жизни. Хищник любил когда–то плавать в океане родной планеты, в молодости нравилось обладать самкой. Сейчас его волновал только азарт Охоты, только риск и игра со смертью.
Самым приятным воспоминанием, зафиксированным в памяти, была Охота на метателей молний в каменистом безатмосферном мире, состоящем из одних острых углов и космического холода. Метатели молнии очень быстро перемещались в пространстве, к тому же их не брали разряды электронной пушки, да и лазерный луч поражал их лишь при определенном угле попадания в определенную точку. Сами же они извергали сгустки высокой энергии, от которых не всегда мог спасти даже защитный скафандр.
Это было настоящее дело! Хищник ухитрился убить одного метателя, и тут его постигло глубокое разочарование: эта форма жизни не позволяла взять трофеев. Мертвый метатель съежился и бесследно исчез. Трофеем стали лишь воспоминания и мечта.
Когда Хищник достигнет старости, вместо того, чтобы сидеть в просторном замке на берегу океана и рассматривать картинки прошлых лет, любоваться трофеями и ожидать своего конца, он отправится в далекий мир острых камней и испепеляющих молний, чтобы закончить свой век в азарте настоящей Охоты.
Закрыв отсек контейнеров — хранилищ трофеев, Хищник прошел в каюту. Достав пищевой контейнер, он извлек пригоршню питательных шариков, остро пахнущих рыбой. Поднеся их ко рту, открыл внешние створки: ротовые клешни и щупальца затолкали еду внутрь. Через некоторое время ротовые ферменты растворят ее, и тогда внутренние створки пропустят питательный раствор в глубь организма.
Закон Охоты под страхом смерти запрещал есть дичь, добытую на других планетах, но все Охотники нарушали этот запрет. На Земле Хищник первой попробовал змею, не удалив даже мешочка с ядом. Хорошо, что ротовые ферменты распознали опасность, а ротовые щупальца живо вытащили опасную пищу из–за первых створок. Но часть яда всосалась в языковую складку, и Хищник долго болел.
После этого у него не появлялось желания пробовать земную пищу, но сейчас, вспоминая ранившего его человека, Хищник решил продолжить гастрономические эксперименты. Это по крайней мере будет справедливо.
Опустившись в желобообразное металлическое ложе, Хищник уснул. Для того чтобы не тратить на сон время, предназначенное для Охоты, все Предэйторы прибегали к гипноизлучателям, гарантирующим хороший отдых при минимальной продолжительности забытья.
Отдохнувший Хищник стал собираться на решающую Охоту. Привычно натянул защитный камуфляжный скафандр и шлем, подумав при этом, что в ограниченном пространстве или джунглях светоотражение не создает эффекта невидимости, так как в ткани скафандра отражаются близкие предметы и, обрисовывая контур Охотника, фактически выдают его. Надо поручить Изобретателям устранить недостаток…
На плече он закрепил электронную пушку с телепатической наводкой, в специальном гнезде на правом рукаве скафандра защелкнул зловещего вида нож с двойным клинком. В защелки на левом предплечье вставил трубку лазерного излучателя. Взял в руку копье, на пояс повесил три запасных наконечника различной формы. Привычно навесил, защелкнул и надел все необходимое снаряжение и выбрался из корабля.
Корабль стоял в непроходимой чащобе на небольшой поляне, выжженной ракетными двигателями. Включив антиграв, Хищник оторвался от земли и тяжело взмыл в воздух. Поднявшись над деревьями, полетел туда, где находился лагерь отряда «Зет». Решетчатая тарелка антенны, установленная на носу корабля, все время поворачивалась за ним. Над джунглями взошло солнце, яркие лучи уперлись в камуфляжный скафандр и были отброшены обратно. Поскольку на этот раз вокруг Хищника простиралась пустота, в защитной оболочке ничего, кроме света, не отражалось, и он был полностью невидим. Только внизу, по кронам деревьев, скользила растопыренная тень. Она приближалась к расположению группы Шефера.
Как только рассвело, Шефер и Кончо осмотрели прилегающую к лагерю территорию в поисках следов. Сколько Шефер помнил, эту работу всегда выполнял Билли, причем сам брался за нее, не дожидаясь специальных указаний. Сейчас индеец находился в глубокой депрессии, и майор решил дать ему время прийти в себя.
Они рыскали вокруг лагеря около часа, проверяя каждый лежащий на земле лист, обнюхивая каждую травинку, осматривая каждую ветку. Потом посмотрели друг на друга.
— Ничего, — сказал Кончо. — Только кабан. — Он непонимающе покачал головой. — Кто же похитил тело Блэйна? И почему они не попытались убить нас?
Шефер втянул носом воздух.
— Он убивает нас одного за другим, как охотник, — медленно произнес он. Много лет майор противостоял грубой силе и привык к тому, что сила всегда материальна. И она всегда оставляет следы. Значит…
Командир поднял голову. Между деревьями еще клубился густой утренний туман. Шелестела листва.
— Кто бы это ни был, но он передвигается по деревьям, — заключил Шефер.
Перед выступлением Дилон связал Анне руки. Вчера вечером она была напугана чернеющими со всех сторон джунглями, но сегодня вполне может повторить попытку побега. Дилон пощупал распухшее левое ухо. Сука! Головная боль мучила его всю ночь и лишь к утру притаилась, напоминая о себе свинцовой тяжестью в левой части затылка.
Мак и Билли собирали рюкзаки, в этот момент вернулись Шофер и Кончо.
Майор подошел к девушке вплотную, подчиняясь внезапно возникшей догадке. Та испуганно запрокинула бледное лицо. В чуть раскосых глазах застыло обреченное ожидание самого худшего.
— Как тебя зовут? — спросил Шефер, вынимая нож.
— Анна, — помертвевшими губами вымолвила пленница.
— Слушай, Анна, — острие ножа находилось в пяти дюймах от нежной шеи девушки. — Расскажи все, что ты видела. Кто это был?
— Не знаю… Он менял цвет, как хамелеон… Он живет в джунглях… — тихо проговорила девушка.
— По–твоему, это ящерица убила Хэвкинса и Блэйна? — перебил Дилон. — Чушь собачья! Группа повстанцев, два–три человека, вот кто это сделал!
Острие ножа дрогнуло.
— Это существо охотится за всеми нами, Анна, — сказал Шефер. — За всеми. И ты должна это понимать.
Нож крутанулся в руке майора и оказался в ножнах. По дороге он рассек веревку, связывающую запястья пленницы. Шефер круто повернулся и пошел прочь.
— Что ты сделал, Алан? — недоуменно крикнул вслед Дилон. — Сейчас мы уходим, и каждый человек на счету. Ее некому контролировать во время перехода!
— Мы никуда не уходим! — Шефер остановился. Мак и Билли оторвались от рюкзаков и удивленно смотрели на командира.
— Как не уходим? — еще больше растерялся Дилон. — До границы не меньше пяти миль. И до вертолета придется пройти еще пару миль.
— Мы остаемся здесь, — отчеканил Шефер. — Иначе до вертолета не дойдет никто!
— Оно ранено, — сказала Анна, растирая освобожденные от веревки запястья. — Большой человек попал в него. Я видела кровь на листьях… Она зеленая и светится…
Коммандос переглянулись.
— Раз его можно ранить, значит, его можно и убить.
Будто высеченная из оружейной стали, чеканная фраза Шефера отражала многолетний опыт и его самого, и других бойцов группы «Зет». Настроение у коммандос резко поднялось.
Через несколько минут в лагере закипела работа. Мак устанавливал по периметру противопехотные мины. Кончо срезал лианы, а Анна сворачивала их и складывала в отведенное место. Шефер и Билли распиливали на части толстый ствол поваленного дерева.
