ценность трофеев. В конце концов он решил проверить, как сработает экстрактор информации. Но вначале следовало поужинать и отдохнуть.
Хищник находился в корабле. Впервые за много дней он снял скафандр и теперь собирался позволить себе нарушение закона Охоты.
То что не так давно ярко–красным комком пульсировало на тепловом дисплее, сейчас было темно– коричневым, почти черным. Сердце сержанта Мака.
Отрезав кусок, Хищник поднес его к треугольной морде, ротовые щупальца захватили запретную еду и отправили в наружную ротовую щель. Он немного подождал, пока подействует фермент, и раскрыл внутреннюю ротовую щель. Потом издал звук удовольствия: камни в стальном желобе долго бились один о другой.
На далекой фиолетовой планете Предэйторов продолжалось заседание Комиссии. Сегодня она решала сразу два важнейших вопроса, каждый на которых обычно возникал не ранее чем раз в столетие. Назначение нового члена Комиссии не снимало проблемы с заместителем Верховного жреца. Новичок, вполне понятно, не мог рассчитывать на это звание, значит, кандидатом мог быть только кто–то из старейшин. При этом затрагивались интересы каждого из пятнадцати, имеющих право претендовать на второе место в мире. Заседание затянулось, и было высказано немало доводов, применено немало хитростей и проявлено достаточно гибкости, пока вспышка рубинового шара в центре черного каменного стола возвестила о том, что назначение состоялось.
И неожиданно Верховный жрец вновь активировал Всевидящий Глаз, чтобы, глядя на нового члена Комиссии, все ощутили важность и величие сегодняшнего дня.
Но то, что появилось на экране Глаза, повергло всех в ужас. Служитель законов Охоты поедал добытую им дичь и издавал крики радости и удовольствия.
В зале установилась космическая тишина. За всю историю планеты такого никогда не происходило. Если рядовой Охотник нарушал закон, Комиссия выносила приговор и определяла его исполнителей. Затем к месту нахождения приговоренного наводился подпространственный туннель, и исполнители свершали правосудие.
Но член Комиссии является неприкасаемым. Он не может быть приговорен, ибо это создало бы опаснейший прецедент для каждого члена и для всей Комиссии в целом. Поведение члена Комиссии, осознающего свою ответственность, исключает нарушения закона. Но новичок еще не знал о том, что принят в Комиссию, и особой ответственности не осознавал. В конце концов ни сам новичок, ни жители планеты не знают об избрании, и если посчитать его несостоявшимся, то не станет проблем. Но может ли Комиссия уважать себя, если станет пересматривать собственные решения?
Вопросы бурлили, сталкивались между собой, перекрещивались и противоречили друг другу. Но ответов на них не находилось. Заседание Комиссии продолжалось.
Шеферу удалось подстрелить кабана, он зажарил окорок съел его почти целиком. Часть мяса закоптил и повесил в тень, хотя знал, что долго провисеть ему не дадут жара и хищные птицы. До квадрата номер девять было две мили, он сходил туда, но вертолета не обнаружил. Не удалось найти и следов его посадки, а также признаков пребывания ожидающих кого–то людей. Не понимая, в чем дело, Шефер вернулся на берег реки.
Радиограмма командира группы «Зет» о вызове вертолета поступила на базу номер семь, была принята армейским радистом, зарегистрирована в специальном журнале и передала начальнику базы генералу Грегори. Следуя полученному приказу, он сразу же передал ее сотруднику ЦРУ Маккензи прибывшему вместо ушедшего на операцию Дилона.
Первое, что сделал Маккензи, — это вырвал лист из журнала учета радиограмм и ювелирно вделал в прошитую и опечатанную книгу другой, на котором о сообщении Шефора ничего не упоминалось. Потом побеседовал с радистом, после чего тот начисто забыл о полученном тексте. И наконец, составил шифровку, которую тот же радист передал неизвестному адресату, не поняв ни одного слова. Вскоре поступил также зашифрованный, очень короткий ответ.
Маккензи был офицером секретного отдела ЦРУ, специалистом по «зачистке». В его функции входило убирать следы особо важных операций, которые должны были навсегда сохраниться в тайне. Одним словом «мистер–концы–в–воду». Работа довольно специфическая, потому что, наряду с документами, стреляными гильзами, окурками и другими предметами материального мира иногда приходилось убирать и свидетелей.
Стратегическая операция ЦРУ по сохранению контроля над данным регионом свелась к разгрому партизанской базы на территории сопредельного государства и убийству сорока человек. С точки зрения законности эта акция была даже не «пограничной», как большинство операций данного ведомства, а абсолютно преступной. А следовательно, требовала «зачистки».
Сложность состояла в том, что ликвидации подлежало элитное подразделение специальных войск — группа «Зет» отряда «Дельта». Плюс офицер ЦРУ Боб Дилон, который условием участия в акции поставил исключение «зачистки».
План Маккензи состоял в том, чтобы посадить спецгруппу «Зет» и Дилона в один вертолет, специально подготовленный к бесследному исчезновению в океане.
Радиограмма Шефера меняла развитие событий. И Дилон, и вся группа погибли. Вопрос разрешился сам собой. За исключением командира. Но люди не выходят из подобных передряг невредимыми. Скорее всего майор ранен, измотан и без срочной помощи навсегда останется в джунглях. Значит… Не надо делать ничего, положившись на естественный ход событий. А это гораздо проще, чем действовать. Маккензи облегченно вздохнул и извлек из–под сиденья пилота радиоуправляемую мину, замаскированную под авторучку.
Теперь оставалось только ждать.
Но Шефер не собирался пропадать в джунглях. Из оставшегося у него оружия и подручных средств он сооружал систему, готовящую Хищнику гибель. Гранаты к подствольному гранатомету напоминали обычные патроны, но если обычных в ладони Шефера помещалась целая пригоршня, то граната — только одна.
Осторожно поддев ножом, майор отделил снаряды от гильз. Приготовив три пальмовых листа, он высыпал в середину каждого пороховой заряд и связал края, так что получились три внешне безобидных зеленых кулечка.
Из жил убитого кабана была свита крепкая тетива. Натянув ее на согнутый ствол молодой пальмы, Голландец получил мощный лук. Затем изготовил несколько стрел. Вместо наконечников укрепил головные части гранат.
Обследовав прилегающую территорию, Шефер нашел тяжеленный кусок срубленного молнией дерева. Полдня ушло на то, чтобы поднять его на лианах высоко вверх, замаскировать в развесистой кроне и устроить хитроумное спусковое устройство в проходящей под деревом расщелине.
Почти не отдыхая, Голландец продолжал трудиться, оборудуя полосу прилегающего к берегу леса как тренировочный полигон коммандос. С горечью он подумал, что если бы рядом были товарищи, то дело пошло быстрее.
В это время сержант Мак, Блэйн, Хэвкинс, Дилон и Кончо стояли в строю в глухом уголке джунглей, неподалеку от корабля Предэйтора. В привычной камуфляжной одежде, с любимым оружием, они застыли по стойке «смирно», не делая попыток проникнуть в корабль или попытаться разделаться с Хищником. Время от времени рядом с ними появлялся Билли с мачете в руках, но сразу скособочивался и пропадал.
Солдаты не говорили между собой и не шевелились. Это были дубликаты, созданные экстрактором информации по черепам и позвоночникам. Повреждение позвоночного столба мешало воссоздать дубликат Билли, но Хищник вновь и вновь повторял безуспешные попытки. Наконец он догадался опереть перерубленный позвоночник прямо на крестец, усилил фокусирующую систему и добился результата. Правда, индеец получился на фут ниже, чем был на самом деле, и выглядел очень неестественно.
Удовлетворенный достигнутым результатом, Хищник активировал дубликаты и дал команду «вперед».
Бывшие члены спецгруппы «Зет» бесшумно двинулись через заросли. Ветки и листья не шевелились, когда сквозь них продвигались громоздкие фигуры в защитного цвета одежде.
Хищник, не выходя из корабля, наблюдал за происходящим на экране обзора. Он собирался устроить
