В доме процедура знакомства повторилась с Кларой, которая расцвела, когда я назвал ее приемной матерью. Мальчишку усадили за стол и накормили, как и меня — мясом. Он был непривычно молчаливым и послушно жевал мясо, не сводя глаз с девушки. После еды все прошли в комнату Клары, как самую большую. Понемногу разговорившийся Ник рассказал нам о том, что они вдвоем с принцессой вытворяли в королевском дворце. Некоторые их забавы показались мне излишне жестокими, другие было трудно слушать без смеха. Когда он выложился, я попросил Алину что-нибудь сыграть.
— Исполни для нас чего-нибудь, пожалуйста, а то я до сих пор в неведении об этой грани твоих талантов.
Она послушно принесла инструмент и спела песню о несчастной любви юноши и девушки, которым жестокие родители так и не дали соединиться. Сама песня, на мой взгляд, была так себе, но вот исполнение… Алина пела сильным красивым голосом этот убогий текст под не слишком мелодичную музыку с таким чувством, что невольно вызывала сочувствие к этой паре. Потом была еще одна песня, по смыслу и качеству музыки не очень отличающаяся от первой. Жаль, что я был обделен поэтическим даром, да и в музыке был чистым потребителем. Какое поле деятельности для одаренного человека! Когда по моим внутренним часам прошло часа полтора, я высказался в том смысле, что Нику пора бы и домой, Гарт, наверное, уже заждался. Ник без возражений встал, простился с женщинами и вместе со мной направился к калитке, возле которой его действительно уже дожидался лейтенант со своим четвероногим транспортом.
Глава 8
Сегодня не было занятий, и я с утра намеревался сходить с женщинами к обувщикам сделать заказы, но буквально после завтрака с незапланированным визитом заявился Ник. И не один, рядом с ним шествовало существо, при взгляде на которое внутри меня начал зарождаться страх и стремление рвануть в дом и там запереться. Представьте себе кошку. Представили? Теперь увеличьте ее до размеров очень крупной собаки, замените ей морду на … даже не знаю, с чем это можно сравнить. Немного от льва, что-то есть от медведя. Добавьте верхние клыки длиной почти с ладонь и получите примерно то, что притащил в наш дом мальчишка.
— Привет, — поздоровался он. — Познакомься, это Лана. Она мой друг и защитник, подарок дяди на день рождения. Что ты так на нее уставился, ларш что ли не видел?
— Не видел, — отрицательно мотнул головой я. — А зачем она здесь? Тебе что-то угрожает? И почему ты без сопровождения?
— Не мне, — его лицо сразу потеряло веселость и стало таким мрачным, словно мальчишка недавно похоронил кого-то из близких. — Опасность угрожает тебе и Алине. Слушай, давай об этом потом поговорим? А охранение в лице Гарта вместе с лошадьми отправилось в трактир. Так ты меня в дом пустишь, или так и будем разговаривать на улице?
— А это, — указал я рукой на ларшу. — Никого в доме не подерет?
— Как ты можешь о ней такое говорить? — возмутился он. — Вы в своей Коларии вообще дикие? Все знают, что ларша нападает только в случае опасности для охраняемого человека!
В дополнение к его возмущенному воплю я получил насмешливый взгляд больших желтых глаз. Вот хоть меня убейте, но она поняла о чем речь!
— Ты мне так и не ответил, зачем привел ларшу?
— Это мой подарок Алине.
— И где этот подарок хранить?
— Ларша почти всегда находится рядом с охраняемым.
— И сколько она жрет мяса? — спросил я, запирая за ними калитку.
— Не больше, чем ты, — ехидно ответил мальчишка. — А если жалко мяса, можешь выпускать ее на ночь охотится. Порядочные люди по ночам не ходят, а грабителей не жалко. В магистрате тебе еще спасибо скажут.
— Ты что, так уже делал?
— Нет, — с сожалением ответил он. — Наш замок слишком далеко от города.
— Проходи в дом, — сказал я, отворяя дверь. — Вместе с подарком.
Клара подарка ожидаемо испугалась, хоть и не так сильно, как я. Видимо, она достаточно слышала о ларшах. А вот Алина пришла от нее в восторг.
— Кто это у нас такой славный? — опустившись перед зверюгой на колени, ласково вопрошала она ларшу, запустив руки в густой мех на шее. — Как нашу девочку зовут?
Довольная ларша прищурила глаза и заурчала, как трактор.
— Ее зовут Лана, — ответил за ларшу довольный Ник. — Это вам мой подарок.
— Вы шутите? — спросила Алина, с удивлением уставившись на мальчика. — Такое чудо стоит не меньше сотни золотом, а скорее всего, гораздо больше. Что скажут родители?
— Она моя, — насупился Ник. — Это подарок дяди ко дню рождения, что я с ним сделал — только мое дело.
— Дядя точно тебе плюх не отвалит? — спросил я. — Люди не любят, когда к их подаркам так относятся. А если подарок еще и такой дорогой…
— Дядя меня никогда не бьет! — вскинулся Ник.
— Что, совсем никогда? — не поверил я.
— Ну, почти. Было пару раз, когда он не выдержал, — сознался мальчишка.
— У тебя на редкость терпеливый дядя, — язвительно сказал я. — А почему имя ларши кажется мне знакомым? Принцессу, случайно, не так же зовут?
— Она не обидится. Скажите, в случае чего, что я назвал.
Ник тоже опустился на колени, положил руки на морду зверя и медленно и четко произнес:
— Лана, служи этой женщине, охраняй ее от всех, кто попытается вредить. Она твоя новая хозяйка.
Ларша села на задние лапы, внимательно посмотрела на мою невесту и внезапно обслюнявила ей щеки длинным розовым языком.
— Ты ей понравилась! — сделал вывод Ник. — Теперь забота на ней целиком твоя. Кушает она все, но больше предпочитает мясо. Отберите у Гена половину обеденной порции, ей хватит, а он уже скоро брюхо наест. В вашем садике где-нибудь у забора надо выбрать небольшую площадку, перекопать и показать Лане. Все свои дела она будет делать там.
— А если весной ей понадобиться пара? — спросил я.
— Ген, ты откуда такой взялся, если не знаешь очевидных вещей? — возмутился мальчишка. — Их еще щенками выхолащивают, чтобы не было гона, во время которого они могли бы покалечить хозяев. В дальнейшем они растут среди людей и к возрасту двух лет могут различать сотни три слов. А Лане уже три.
— Так они разумны? Сколько же ей еще жить?
— Полуразумны. А живут лет до тридцати.
— Кто-то стучит, — вмешалась в наш разговор Клара, до того неодобрительно смотревшая на новую квартирантку. — Вы идите в комнату к Гену, а я пойду открою.
Через несколько минут в нашу веселую, и где-то даже клыкастую, компанию влился пришедший меня навестить Маркус.
— Ник, — обратился я к мальчишке. — Сбылась твоя заветная мечта. Перед тобой сам Маркус Страд, великий маг и шахматист!
— А это, значит, и есть Ник Саж самый знаменитый шалопай королевства? — спросил Маркус, глядя с усмешкой на ничуть не смутившегося Ника. — Слава о твоих похождениях бежит впереди тебя. Небось, у тебя уже не задница, а сплошная мозоль?
— Наслышаны мы уже о его похождениях, — рассмеялась Алина. — Он нам вчера о них рассказывал.
