сражаться так может лишь истинный герцог или иной обладатель огромного запаса энергии. А поскольку я ни к тем, ни к другим не имел никакого отношения – длился мой «танец смерти» всего ничего. Но зато высосал он из меня всю силу подчистую.
От недостатка энергии я потерял сознание. И уже не видел, как Грэйзар с Крисом сдерживали натиск нежити. Не видел и того, как в спину остаткам немертвых ударил отряд стражей под предводительством чародея. Все это время я плавал во тьме беспамятства.
Пробуждение было не из приятных. А именно: я проснулся из-за кошмара. Мне снилось, будто огненный демон упорно пытается влить мне в глотку какую-то гадость, вроде раскаленной лавы. А я даже нормально сопротивляться не могу из-за ужасающей слабости. Но и реальность не принесла покоя – кошмар продолжился наяву. Только теперь роль демона принялся исполнять знакомый маг, а роль лавы – склянка с зельем.
Как и во сне, я продолжил ожесточенно сопротивляться, дергая головой из стороны в сторону. По крайней мере, мне хотелось бы думать, что сопротивление было ожесточенным. Наконец магу надоело возиться со мной, и он крикнул кому-то:
– Да подержите кто-нибудь ему голову! Сдохнет ведь.
После этого мою голову словно стальные тиски зафиксировали, и в глотку полилась какая-то жидкость.
«Надо было бороться до конца», – мелькнула в голове усталая мысль. На вкус бурда оказалась даже хуже, чем я предполагал. Что-то вроде помеси стухшего яйца с речным илом.
Но поздно. Жидкость уже бежала по пищеводу, распространяя вокруг себя адское жжение. А спустя мгновение огненный ком достиг желудка и разбежался по всему телу, наполняя энергией каждую клеточку. От такого западла я вскочил с выпученными глазами и с пересохшим горлом кое-как прохрипел:
– Воды… – прозвучало это едва слышно, но выдавить из себя что-либо большее я уже не мог. К счастью меня услышали (или скорее, знали, какую жажду вызывает это пойло) и сразу же передали флягу с водой.
Я с наслаждением выдернул пробку и приник к горлышку. Медленно-медленно опустошая флягу, смакуя каждый глоток. Сначала я ласкал драгоценную влагу языком, затем слушал, как она ме-е-едленно течет по пищеводу. И, наконец, как ласково булькает в желудке. О, это было просто неземное блаженство!
Но ничто не вечно, и как бы я ни растягивал удовольствие, вода все-таки закончилась, и пришлось вернуть флягу. После чего ее владелец с уважением посмотрел на меня – выхлебать литр воды, не отрываясь, – это надо уметь. Должно быть, он просто не знаком с побочным эффектом зелья. Будь у меня еще литр, я бы выпил и его, потому что с первого раза залить пожар внутри не удалось. Хотя он и стал гораздо слабее.
– Прекрасно, – между тем говорил Таскеда, – а я боялся, что уже слишком поздно. Так ведь нет, судя по реакции все в полном порядке, – и неожиданно спросил. – Вас, наверное, жажда мучает? Так это правильно. Это значит, что никаких патологий нет. Интересно, как вы умудрились довести себя до крайней степени истощения? Впрочем, потом расскажите. А сейчас… Маг обратился к солдатам:
– Обыскать здесь все. Саркофаги вскрывать минимум по трое. Я чувствую, ритуал проходил здесь, значит чернокнижник тоже где-то здесь. Мимо нас он проскользнуть не мог. Так что найдите эту тварь.
Стражи двинулись обыскивать зал. Причем вскрывать саркофаги никто не рвался. Поэтому зрелище выходило довольно комичное: толпа здоровых мужиков внимательнейшим образом осматривают лестницу, бродят туда-сюда по ней, двигают кости, чтобы получше рассмотреть камень.
Зелье вернуло мне силы, но все равно я чувствовал себя еще очень и очень слабым. Поэтому наблюдать за ними мне было тошно. Сейчас я хотел только добраться до постели и спать, спать целые сутки. А для этого надо было закончить с поисками. «Итак, цель определена, будем искать пути ее достижения», – подумал я.
Подняв лежавший у подножья лестницы клинок, я кое-как обтер его о плащ и спрятал в ножны. Теперь можно было разобраться, что эта за непонятный звон.
– Кис-кис-кис, – шептал я себе под нос. – Где ты? Покажись, никто тебя не обидит.
Я медленно шел на звон – сейчас он звучал уже вполне отчетливо. Почти сразу мой путь уперся в один из саркофагов, тот, что был еще закрыт. Звон явственно разносился откуда-то с той стороны, и я двинулся в обход. Обойдя саркофаг справа, я увидел то, от чего в прежней жизни меня бы точно стошнило, а сейчас заставило только брезгливо поморщиться.
Под многотонной крышкой второго саркофага барахтался мертвец. Выглядел он относительно свежим и этот вид никак не вязался с видом других обитателей склепа. Да и одежда на нем была слишком бедной для дворянина: грубые холщовые штаны, да такая же рубаха. Ну, разве можно назвать ЭТО одеянием дворянина, тем более из древнего и богатого рода?
«Скорее уж этот человек когда-то был гробокопателем. Вон и инструментик подходящий имеется», – размышлял я, глядя на лежащий рядом с умертвием лом.
Когда я подошел, зомби сначала замер на секунду, а затем удвоил усилия по своему освобождению. Я посмотрел на это убогое создание, и мне стало его жалко. Медленно я вынул бесконечно тяжелый клинок из ножен и вложил все силы в этот удар. Слабое сопротивление и голова откатывается в сторону. А я стою как громом пораженный. Потому что я слышал, как за мгновение до того как клинок рассечет плоть, немертвый прохрипел: «Хоз-с-сяин». Для меня это стало шоком. Конечно, он мог просто звать хозяина, но мне почему-то казалось, что существо обращалось именно ко мне.
«Этого не может быть…» – принялся убеждать я сам себя, но меня отвлекли.
– Нашли что-нибудь интересное, молодой человек, – спросил меня Таскеда.
– Нет… то есть да, – запинаясь отвечал я, но потом собрался: – Идите сюда уважаемый, похоже, я нашел, то что мы ищем.
Заинтригованный чародей подошел ко мне. Увидев мертвеца, он очень заинтересовался. Короткой командой маг подозвал к себе стражей и приказал снять с трупа крышку саркофага. После чего он некоторое время молча разглядывал его.
– Что ж, Виктор, – наконец произнес он, – пожалуй, вы были правы. Это действительно тот, кого мы искали. Похоже, этот кретин полез грабить гробницу и напоролся на посмертное проклятье. Потом устроил себе ночлег рядом с саркофагом. А когда тварь вылезала, его размазало крышкой. Но проклятье на этом не успокоилось, а начало поднимать всех мертвых поблизости и гробокопателя в том числе. Ясно теперь, почему я никого живого тут не чувствовал – их здесь просто не было. Но вот откуда у него ключ от склепа, я понять не могу.
– Господин, – робко произнес один из стражей, – я знаю, откуда у него ключ.
– Да? – удивленно поднял брови Таскеда. – Ну, так говори скорее, откуда.
– Дык, это ж сторож кладбищенский, – туповатым голосом ответил страж. – Мы с ним иногда в кости играли. Так он всегда кольцо какое ставил или же браслет. Говорил, бабушка в наследство оставила. Повезло же человеку такую богатую бабушку иметь, – завистливо вздохнул он.
– Ясненько, – протянул чародей и еще раз бегло осмотрел мертвеца. Вдруг его взгляд ухватился за что-то интересное. – А это у нас что?
Маг медленно нагнулся к трупу и ловким движением выхватил у него из кармана лист пергамента. Вслед за листом из кармана посыпались золотые монеты, семечки, кольца, серьги. В общем, все, что в нем было. Но чародей не обратил на это внимания, он разглядывал свою находку. Я же буквально впился в нее глазами – именно этот лист издавал звон, слышимый лишь мной. Я пытался разглядеть, что там написано, но видел лишь краешек.
Маленький шажок вперед. Еще один. Теперь почти видно сам текст. Еще самую каплю, и… пергамент вспыхивает ослепительным огнем.
«Неужели этот старый дурак сжег мой пергамент», – пришел я в бешенство, но, глянув на мага, понял, что это не так. Маг и сам был изрядно ошеломлен.
– Проклятье! – в ярости заорал маг. – Похоже, все гораздо хуже, чем я думал. Крис, мне нужно срочно возвращаться в башню, поэтому возьми себе пару ребят в помощь и найди Хвара. Передашь ему мой приказ возвращаться в казармы. Скоро нечисть сама передохнет.
Крис приложил руку к сердцу и поклонился. А я обратился к собравшемуся уходить магу:
