Шоро согласно кивнул, и мы двинулись в обратный путь. Только теперь он отличался от того, каким мы сюда пришли. Потому что, как объяснил старый хранитель, возвращаться через тот же тоннель было бы верхом глупости. Ведь если все заснули на посту один раз это еще можно списать на случайность. Но второй раз уже будет закономерностью и об этом обязательно доложат. А нам не стоит привлекать к себе излишнее внимание. В этом я был с ним полностью согласен, но по другой причине. Мне хотелось проверить станут ли сторожа докладывать о случившемся хаару. Это бы прекрасно показало, может ли чернокнижник пройти незамеченным мимо постов или нет.
В одном из небольших домиков мы выбрались на поверхность, так же, как и в первый раз, усыпив охрану. Уже наступила ночь – по катакомбам мы проблуждали изрядно. Шоро любезно проводил меня до дома, и, лишь прощаясь, я сообразил, что так и не представился старику.
– Виктор, – коротко сказал я и крепко пожал ему руку. Старика рукопожатие несколько удивило, но он не подал виду и ответил на него. А затем беззвучно растворился в ночи.
Я пошел к себе. Входная дверь оказалась заперта, и мне пришлось долго стучать, пока старушка не проснулась и не впустила меня. Конечно, она была страшно недовольна моим столь поздним возвращением. Но я, не обращая на нее внимания, прошел в свою комнату. Задвинув засов, я разоружился, скинул одежду и лег на кровать. Уснул я моментально. Даже крики рассерженной старухи не помешали мне в этом.
***
Яростно вгрызаясь в яблоко, я вышел на крыльцо. Арлис меня здесь уже поджидал.
– Доброго утра Виктор. Куда пойдем сегодня? – сказал он, увидев меня.
Настроение у меня было, мягко говоря, отвратительным. Безумно хотелось кому-нибудь нагрубить, что-нибудь сломать, кого-нибудь избить. Все равно, что сделать, лишь бы выпустить злость и раздражение, поселившиеся во мне с утра. А все из-за того, что сегодняшнее пробуждение нельзя было назвать приятным. Скорее даже наоборот пробуждение было отвратительным – у меня болели кости, ныли мышцы, да еще этот постоянный голод, избавиться от которого никак не получалось.
Но грубить я не стал, сдержался. Также я не стал упрекать Арлиса в том, что он меня бросил – я сам в этом виноват. Нет, я не стал ничего этого делать. Вместо этого я лишь несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая нервы. И только загнав раздражение подальше, ответил.
– И тебе доброго утра, – произнес я и, подойдя к парню, хлопнул его по плечу. – Сначала мы идем к магам. От моего дружеского хлопка Арлис покачнулся и застонал сквозь зубы.
– Черт, извини. Я не хотел так сильно, – принялся извиняться я.
– Ничего, – выдавил он из себя. – Просто я вчера неудачно упал и плечо до сих пор болит. Не обращай внимания, просто синяк.
– Как скажешь, – не стал спорить я; раз он считает, что это не стоит внимания, то пусть будет так. – Ну что, пойдем?
Он согласно кивнул, и мы отправились в путь. По дороге паренек пересказал мне последние новости. Кроме обычных городских сплетен в его рассказе фигурировало несколько уже известных мне фактов. Например, он сказал, что кладбище успокоилось, а еще рассказал о страшном демоне, которого вчера в Черном Городе ловили стражи на пару с магами. И при этом чуть не спалили весь квартал. Но кроме всего этого была и одна стоящая новость, заставившая меня сильно нервничать.
– А вот еще по городу сегодня поползли слухи, что Ег…кхе-кхе, король собирается направить в город особый королевский полк, который сейчас стоит в столице. Так сказать для поддержания порядка и устранения причин беспорядков.
– Откуда ты это знаешь, – спросил я севшим голосом. У меня еще оставалась надежда, что это лишь очередная сплетня, но Арлис меня разочаровал:
– Так мне брат рассказал, а у него друг есть, который в ратуше служит. Вот он то и слышал об этом, – пожал плечами паренек.
«Проклятье!» – мысленно схватился я за голову. – «Если сюда прибудет армия, то это будет означать, что король мне не доверяет. А это значит прощай покровительство и здравствуй плаха. Надо скорее заканчивать с поисками. Так, интересно, сколько у меня есть времени?»
– А ты случайно не знаешь, когда полк прибывает? – как бы невзначай спросил я, на самом деле внутренне содрогаясь.
– Ну, – задумался парень. – Денек ему нужен для сборов, еще сутки на то, чтобы добраться досюда. Так что через пару-тройку дней прибудут. Хотя с другой стороны они могли уже собраться и только ждут приказа на выступление.
«Значит, как минимум у меня есть один день», – в уме подсчитал я. – «Чтоб мне сдохнуть, как же это мало. Ну скажите, что можно успеть сделать за один день? Я здесь уже почти неделю, а так и не подобрался к разгадке. Единственное что мне известно наверняка, так это то, что чернокнижник использует некий могучий артефакт. А где его искать? Черт знает. Пожалуй, сначала стоит разузнать у Таскеды, что это за магическая безделушка. О боги, ну почему мы так медленно идем?»
В общем, до башни я добрался с накрученными до предела нервами. Подойдя к двери, я четыре раза с силой дернул за шнурок и быстро проговорил:
– Магистр, это Виктор. Мне срочно нужно с вами поговорить.
Через несколько секунд дверь распахнулась, и я быстро прошел в кабинет чародея уже знакомым путем. Здесь ничего не изменилось с моего прошлого визита.
– Магистр, некоторые обстоятельства изменились, – сразу взял я с места в галоп, – мне немедленно нужно знать, какой артефакт вы тогда имели в виду.
Маг оказался сильно сбит с толку таким напором и, наверное, поэтому не стал запираться. Хотя я ожидал, что информацию придется из него чуть ли не клещами выдирать.
– Ну, тогда я имел в виду древний таинственный артефакт Бельтар, – начал говорить ошеломленный моим поведением Таскеда.
«Бельтар», – про себя повторил я, – «где-то я это слово уже встречал. Только вот где?.. Нет, не помню. Ладно, послушаем дальше, может, по ходу рассказа вспомнится».
– Этот артефакт представляет собой книгу. Уже на протяжении сотен лет эта книга время от времени появляется в разных частях мира. И где бы она ни появилась, всегда начинает твориться зло и разрушение. Каждый владелец этой книги приносит зло в наш мир. Только раньше они никогда не прятались и не занимались подобными нынешним делами. Обычно владельцы книги начинали разрушать все вокруг себя и их убивали. А после гибели владельца книга всегда исчезала.
– А почему вы решили, что эта книга где-то здесь?
– Все дело в кладбище, – пояснил чародей. – Поднять его на расстоянии невозможно. На это способен только владелец книги. Кроме того, книга прячет своего обладателя от магического поиска, именно поэтому я не могу найти чернокнижника. Это все, что мне известно, если хотите, можете поговорить с нашим артефактором, мастером Орхиноком. Но я сомневаюсь, что он скажет вам больше. Хотите спросить еще что-нибудь?
– Нет-нет, пока это все что я хотел знать, – отрицательно махнул я головой, других вопросов в голову не лезло. – Спасибо за помощь.
– Не за что, – ответил чародей. – Будут еще вопросы – обязательно заходите.
– Всенепременно, – сказал я и откланялся. По пути назад я раздумывал над сложившимся положением.
«Древний артефакт, злодей, разрушение… Какой-то у него однобокий взгляд на вещи. Что-то мне не верится в это. Не может такого быть, чтобы человек, найдя какую-то старую книжку, вдруг резко изменился и воспылал ненавистью к окружавшему его миру. Нет, здесь что-то не так. Пожалуй, стоит поискать иную точку зрения на события. Только где ее искать?» – задал я себе вопрос и мгновенно нашел на него ответ. – «В магической энциклопедии. Надеюсь, я не вырвал из нее чего-нибудь нужного».
Приблизительный вариант действий у меня был готов, поэтому, когда я вышел из башни и получит от Арлиса традиционный уже вопрос «куда идем», над ответом я думал не долго.
– Домой, – ответил я. – Мне нужно подумать.
Дорога от башни показалась мне гораздо длиннее, чем до нее. А все потому, что мной овладело нетерпение. Мне нужно было как можно скорее проверить полученную информацию, но идти приходилось с
