говоря уже о лидерах почти всех остальных стран, входивших в ООН. Доктор Дхатусена Бандара поздравил Наташу от имени «Pax per fidem», к поздравлениям присоединились почти все ее бывшие учителя, родители одноклассников. Пришли письма и от самых близких — от Беатрикс Форхюльст и всей ее многочисленной прислуги. А что уж говорить о тех, кому было что-то нужно от Наташи… Репортеры новостных каналов умоляли ее дать интервью, представители нескольких десятков политических движений и благотворительных организаций просили пожертвования. Ни много ни мало — Международный олимпийский комитет пообещал новой чемпионке гарантированное участие в гонке кораблей, оснащенных солнечными парусами, как только достаточное количество таких аппаратов будет собрано на низкой околоземной орбите и появится возможность часть их отвлечь от освоения Солнечной системы.
— Наверняка это «Большая тройка» надавила на комитет, — заявила Майра. — Она хочет все подчинить своим целям.
Муж погладил ее по плечу.
— И какие же это цели? — миролюбиво спросил он. — Послушать тебя, так она уже почти всем на свете завладела.
Майра наморщила нос.
— Вот увидишь, — сказала она, но не уточнила, что именно должен увидеть Ранджит.
Оставалось совсем недалеко до внешнего пояса Ван Аллена, когда поток сообщений с поздравлениями немного ослаб и спутники Субраманьян наконец сумели связаться со своими родственниками. На этот раз с семьей Ранджита в капсуле летели еще шестнадцать пассажиров — два богатых болгарских семейства (правда, Ранджит так и не понял, каков источник их преуспевания) и несколько почти столь же обеспеченных канадцев. Для этих золотым тельцом служила нефть из озера Атабаска. Ранджит решил извиниться перед спутниками за то, что линия связи была так долго занята, но никто и не подумал обидеться.
— Благослови Бог вашу дочь, — сказала одна из канадок. — Такое нечасто случается в жизни молоденькой девушки. За нас не беспокойтесь, мы могли смотреть новости по телевизору. По большей части это всякая ерунда про новые летающие тарелки. Кстати, вы насчет Египта и Кении слышали?
Субраманьяны о случившемся не слышали, а когда узнали, обрадовались, как и все остальные. Кения и Египет не только договорились о честном разделе нильской воды — эти страны, в результате неожиданно проведенных референдумов, решили присоединиться к организации «Pax per fidem».
— Это же просто прекрасно! — воскликнул Ранджит.
Но как раз в этот момент пронзительно запищала сигнализация. Пора перейти в укрытие.
Ранджит вздохнул и возглавил процессию. За ним пошла Наташа, успевшая познакомиться с канадской девушкой, а следом Майра.
За несколько минут двадцать пассажиров разместились на койках, но сигнализация продолжала трещать. Майра, взбивавшая жалкое подобие подушки, вдруг замерла, огляделась по сторонам и встревоженно спросила:
— А где Роберт?
Ответила одна из канадок:
— Минуту назад стоял у двери.
Больше ей ничего не нужно было говорить. Ранджит уже выскочил за дверь и стал звать Роберта, пытаясь перекричать вой сигнализации. Сына он нашел скоро. Тот стоял около иллюминатора и с большим интересом смотрел на разноцветное сияние пояса Ван Аллена. Ранджит поднял мальчика на руки и проворно унес в укрытие. Захлопнув дверь, он заверил Майру и Наташу, а также всех попутчиков, в тревоге собравшихся у входа:
— С ним все в порядке. Я спросил, какого черта он там делал, а он говорит — «рыбки».
Послышались вздохи облегчения, но пожилая канадка поджала губы.
— Так, значит, мальчику показалось, что он увидел рыбок? Я спрашиваю, потому что о подобном говорили в новостях. Другие люди, поднимавшиеся на космическом лифте, тоже видели странные объекты, заостренные с обоих концов. Наверное, они похожи на рыбок.
— Ну да, теперь люди часто что-то такое видят, — подтвердил ее зять. — Я думал, это просто очередное повальное безумие, но теперь уж и не знаю… А вдруг это правда?
В это самое время самые что ни на есть реальные девятирукие в своих маленьких космических кораблях, похожих на каноэ, вели ожесточенные споры по системе плотноволновой связи, засечь которые люди на Земле не могли. Решение отключить поле, делавшее пришельцев невидимками, казалось им своевременным, но небезопасным. Ведь теперь обитатели Земли смогут видеть их воочию. И пусть эти земляне крайне примитивны, чем черт не шутит? Чтобы получить ответ на вопрос, правильно ли поступили девятирукие, они заново изучили полученные приказы. Эксперты по связи между девятирукими и великими галактами долго медитировали, прежде чем объявить свое мнение. Поскольку они с рождения были приучены вникать в каждый нюанс любого поручения, данного великими галактами, экспертов внимательно выслушали. Их мнение оказалось практически единодушным.
Если попытаться выразить их выводы на нашем языке, они таковы: великие галакты строго-настрого запретили девятируким вступать в общение с варварской расой землян. Однако при этом великие галакты не давали никаких распоряжений насчет того, чтобы девятирукие сохраняли в тайне свое присутствие.
Поэтому эксперты рассудили, что великие галакты не станут слишком сурово наказывать девятируких за содеянное. Эксперты знали, что великим галактам издревле присуще некоторое понятие о справедливости. Так что они могли сделать девятируким выговор, могли даже наказать. Но вряд ли проступок грозил девятируким полным истреблением.
Другие расы-помощницы великих галактов никогда бы и не подумали так рисковать. Уж полуторки точно не решились бы. И машинники. Но ни одна из рас, повиновавшихся великим галактам, не была наделена столь тонким чувством юмора и не решилась бы на такой ход.
То есть до сих пор никто себе подобного не позволял.
33
Личная боль в радующемся мире
Возможно, споры из-за нильской воды теперь вряд ли могли грозить миру, поскольку и Египет, и Кения были приняты в «Pax per fidem» почти единогласным решением. Еще до прибытия миротворцев из этой международной организации бригады кенийских гидрологов начали обосновываться в зданиях, где располагались службы управления Асуанской плотины, и обе страны открыли для международного контроля базы, где размещался их скромный арсенал ядерных ракет. Вскоре после этого прозрачность была достигнута и в области тяжелого машиностроения Кении и Египта.
Но они не были последними. Четыре африканские страны, расположенные южнее пустыни Сахара, ранее оспаривавшие право на пользование водами небольшого озера, увидели, что стало с одной из них, когда она применила силу против трех остальных. Когда это государство (получившее должное предупреждение, но оставившее его без внимания) вкусило действие «Бесшумного грома», остальные следом за ней поспешили вступить в «Pax per fidem».
А потом произошел грандиозный прорыв.
В Германии велись жаркие дебаты, и в конце концов там был проведен референдум. Национальная память о проигранных войнах сделала свое дело, и Германия также вошла в «Pax per fidem», открыла свои границы для наблюдателей из ООН, разоружила имевшиеся у нее символические войска и подписала проект всемирной конституции, составленный «Pax per fidem».
На планете Земля настало время всеобщего благоденствия.
Только два обстоятельства мешали семейству Субраманьян радоваться вместе со всеми. На самом деле в первом они были солидарны с остальными землянами. Всех тревожили маленькие рыбообразные объекты, то и дело появлявшиеся над крупными городами по ночам, над морскими судами днем и даже в космосе, — видимо, это были те самые «рыбки», которых заметил Роберт. Некоторые люди называли эти
