Вся набережная реки переполнена была людьми, которые бежали следом за баржей, махали руками и кричали так громко, что на барже было хорошо слышно:
— Чучело рассыпалось! Возвращайтесь обратно!
Женщина кричала со слезами, протягивая руки:
— Мухолапкин, милый, возвращайся!
А Мухолапкин, непреклонно стиснув руки, скрещённые на груди, отвечал:
— Только вместе с ежом!
И мужчина, бежавший рядом с женщиной, тотчас крикнул:
— Да, да, с ежом! Возвращайся! Если там есть ещё парочка, прихвати с собой, мы будем рады!
— Не уходите из города-а! — кричала толпа. — Ведь проклятое Чучелище рассыпалось!
— Слышите, какая музыка играет на площади? Это награждают неустрашимого поросёнка, который растрепал Чучелище!
— Не уплывайте в море, пожалуйста! Мы не позволим больше никого очучеливать!
И тогда Капитан Крокус скомандовал:
— Спустить все паруса!
Он, конечно, знал, что парус всего один, но скомандовал так из уважения к барже, которая вела себя не хуже самого многопарусного корабля.
Капитан повернул штурвал своего первого и последнего в жизни корабля, и баржа медленно подошла к берегу. Да, это было первое и единственное плавание в жизни Крокуса, но, право же, стоит всю жизнь прожить капитаном ради одного такого плавания!
С берега перебросили сходни. Капитан Крокус, окружённый львами, суровый и грустный, первым ступил на мостки и обратился к жителям города:
— Что сделали с моим другом Коко? Я не успокоюсь, пока не отомщу тому, кто причинил ему зло!
И тут толпа поспешно расступилась, и в образовавшемся проходе появился запыхавшийся, сияющий и улыбающийся двойной улыбкой — нарисованной и своей собственной — Коко в своей полной парадной клоунской форме! Немного позади с широкой голубой лентой на шее бежал Персик и рядом с ним Малыш.
— Коко! Ты жив? — воскликнул Капитан Крокус, и сердце в нём дрогнуло так, что он пошатнулся.
Они бросились навстречу друг другу и хотели молча крепко пожать друг другу руки, но вместо этого крепко обнялись, и толпы народа сперва прокричали им обоим «ура», а потом стали аплодировать. И только это заставило Коко оторваться от своего друга и вежливо раскланяться на все четыре стороны, как в прежние времена на арене цирка. Потом он сказал Капитану:
— Мстить тебе совершенно некому. Паршивое Чучелище ведь теперь просто груда соломы. Да разве безмозглое Чучелище виновато, в том, что нашлись люди, которые болтовню его разговорной машинки принимали за мудрые приказы и изречения!
Поросёнок Персик следом за Коко подошёл к мосткам. По пути он с удовольствием принимал поздравления и восторги толпы.
Он потряхивал головой в знак благодарности, а самые приятные цветы даже пробовал на вкус. Малыш со своей мамой шёл с ним рядом, и поросёнок, чтобы показать, что он нисколько не зазнался, время от времени подталкивал Малыша рыльцем, как бы напоминая всем, кто его приветствовал: «Они тоже со мной! Это мои друзья!»
И, только увидев на барже Нерона, Персик опрометью кинулся по мосткам к своему другу, прижался и стал тереться рыльцем о морду льва. И, странное дело, только теперь, когда все опасности были позади, Персик вдруг вспомнил, как его били сапогами и пугали. С жалобными стонами стал он показывать Нерону ссадины и синяки на своей нежной коже и до того расхныкался от жалости к самому себе, что рухнул на пол, откинув все четыре ножки на сторону, и, можно сказать, почти разрыдался, требуя от всех самого горячего сочувствия!
Нерон терпеливо облизывал его языком. Мухолапкин и Ломтик гладили, жалели и хвалили его, и через несколько минут он почувствовал себя настолько окрепшим, что перестал визжать и опять встал на ноги.
— Персика только что наградили очень большой медалью! — с гордостью объявил Коко. — На голубой ленте! Ему хотели дать золотую, но я попросил лучше шоколадную — она больше подходит к его характеру. Вот, посмотрите!.. Персик! Где твоя медаль? Ах, так я и знал! Уже слопал? Да?
Действительно, все заметили, что морда у поросёнка испачкана в шоколаде. В ответ на вопросы Коко он только облизнулся раза два, показывая, что не только не раскаивается в своём легкомысленном поступке, но, напротив того, сохранил о нём наилучшие воспоминания.
Теперь один за другим стали спускаться по мосткам с баржи на берег дети. Мухолапкин со своим возлюбленным ежом сошёл одним из первых. Близнецы бережно, как хрупкую хрустальную вазу, в четыре руки снесли на берег своего Тузика, хотя этот развесёлый, как будто сшитый из разноцветных лоскутов пёсик совсем не был похож на вазу, в особенности потому, что непрерывно вертелся, взмахивая длинными ушами, и норовил облизать сестру, брата, всех встречных, вероятно готовый от восторга облизать и весь остальной мир.
Мальчики и девочки с собачонками, кошками, белками, кроликами и морскими свинками в руках непрерывным потоком сбегали по мосткам на набережную. Уже кто-то укутывал в тёплую тряпочку очкастого енота; белки забирались за орехами в карманы своих хозяев, встречавших на берегу; облезлый кот карабкался на руки хозяйке; стуча копытцами, с громким криком скакали ослики, встряхивая подстриженными чёлками; большими прыжками спрыгивали с борта крупные собаки, а львы на барже, хмуро усмехаясь, сторонились, снисходительно давая дорогу товарищам по несчастью, которые теперь становились товарищами по счастью!
И, только когда все зверьки и дети до последнего нашли своих родных и хозяев, на берег медленно сошёл Капитан Крокус с обезьянкой на плече, окружённый четырьмя львами, и Коко со своим поросёнком.
Им со всех сторон предлагали автомобили, автобусы и небольшие вертолёты, но они от всего отказывались. Медленно, осматриваясь по сторонам, они прошли через весь город, и до самого Шлакового пустыря люди им аплодировали, махали руками, и взрослые ласково чмокали львам издали, а дети подбегали и гладили их и шли рядом.
На краю Шлакового пустыря Малыш, Мухолапкин и Ломтик, Щелкунчик и близнецы, и Мальчик, Который Хотел Принести Ливерную Колбасу, попрощались с Коко и Капитаном Крокусом.
На прощанье Капитан Крокус крепко пожал всем по очереди руки и сказал:
— Вам пора по домам. Плавание благополучно окончено! Не забывайте, что теперь опять, как прежде, стаканчик славного пиратского напитка с добрым морским сухарём всегда найдётся в нашем доме для старых друзей!
— Придём!.. До завтра, Капитан!.. До свиданья, Коко!.. Будь здоров, Персик!.. Нерон! До завтра! — закричали ребята.
Они долго ещё смотрели вслед уходившим. Впереди всех шёл, показывая другим львам дорогу, Нерон. Персик, слегка сгорбившись от усталости, потихоньку трусил с ним рядом, поднимая пыль.
Медленно удалялась высокая фигура Капитана Крокуса, на плече у которого спала обезьянка, обхватив его за шею.
Сгущались сумерки, и лягушки уже начали в своих болотцах вечерние концерты. Река плескалась о сваи на старых причалах, и на воде задрожали, растягиваясь и сжимаясь, разноцветные столбики сигнальных огоньков.
Скоро уже никого из них нельзя было разглядеть, и только издалека доносилось посвистывание Коко и бодрое пощёлкивание его долгоносых башмаков-мухобоек.
