Потом разошедшиеся хозяева поведали, как небольшой поселок лесорубов постепенно превратился в серьезный по местным меркам город. Вообще, леса на севере везде хватало, но именно тут росли деревья редких и, что самое главное, ценных пород, которые даже стоило везти далекими западными проливами на юг. Столь длинная дорога по морю не просто окупалась, но еще и приносила приличную прибыль.
Не сами лесорубы, разумеется, этим занимались, а купцы, но и тем, кто дерево добывал, тоже на жизнь хватало. Правда, одного этого для строительства специального города было недостаточно, вполне доставало и небольших поселков лесорубов. Так дело обстояло веками, и никто не собирался ничего менять.
Однако прибыль, полученная после продажи шкуры, мяса и костей дракона, послужила приличным толчком. К тому же в последующие годы участились случаи нападения расплодившихся троллей. Жители окрестных селений или уходили на север, или просились к более укрепленным соседям. Селение росло, к тому же король, получивший причитавшуюся ему часть прибыли, вспомнил о своих обязанностях и прислал отряд дружинников. Вместе с последними уже успевший прилично разрастись к тому времени поселок получил статус города.
– Так постепенно и отстроились до тех размеров, что есть теперь, – закончил трактирщик.
– Невероятная история! – сразу восхищенно сказала Мариэль.
– На юге такого не встретишь, – поддержал ее брат.
Я тоже включилась в игру. Поблагодарила за рассказанную историю, пообещала сложить балладу, а то и не одну, о славном городе…
– Как он, кстати, у вас называется? – спросила я.
– Драконий Череп! – выкрикнул кто-то из зала.
– Поначалу мы думали назвать новый город «Князь Ва’Дим», но пришлось отказаться, так как королю могло не понравиться. Все-таки чужой князь.
Как я и предполагала, внимательно слушающего местные истории менестреля и накормят хорошо, и комнату выделят, а вот платить точно не станут. Почему-то совершенно искренне думают, будто не за что. Но не получить с публики хотя бы нескольких медяков у нас, менестрелей, считается признаком непрофессионализма.
Решила этого не допустить и спеть несколько подходящих по случаю песен. Естественно, о драконах. Вернее, о рыцарях и героях, побеждающих драконов. Сама таких баллад не люблю, да и правды там нет ни на ломаный медяк, но знаю немало, так как пользуются определенной популярностью.
– Мы тоже знаем песню про дракона! – воскликнул Иваниил.
– Уверены? – с опаской спросила я.
– Да, – ответила Мариэль.
– Пускай споют, – вставил кто-то из зрителей.
Дети объяснили, какая музыка нужна, и запели:
Песенка оказалась не совсем такой, какие пела я. Но для детского исполнения более чем подошла. Несколько монет таким образом мы заработали. Медь, конечно же, не в королевском дворце выступаю, но если собрать достаточно, то можно потом обменять на серебро, а впоследствии и на золото.
– Откуда песня? – спросила я, когда мы остались одни.
– Из папиной музыкальной шкатулки, – ответил мальчик. – У него там много про драконов есть.
– Мамы таких не любят, – пояснила сестра. – Но эту специально для нас и на эльфийский, и на общий перевели. А сочинил какой-то Сказочник.
Нетрудно догадаться, почему не любят. Как, впрочем, и по какой причине сделали исключение именно для этой песенки.
Выделенная нам комната, естественно, оказалась совсем маленькой и только с одной кроватью. И дети, разумеется, ворчали. Вернее, даже не ворчали, а очень откровенно высказывались. Как только туда пришли, так и начали. Привыкли к княжеской роскоши.
– У нашего пса, Дрейка, будка и то больше, – начал мальчик. – Мы туда вместе с ним прекрасно помещаемся, и еще место остается.
– Деньги же есть, – поддержала брата Мариэль. – Почему нельзя взять нормальные комнаты?
– Да, Иркана, – продолжил Иваниил, – мы и из своей доли можем заплатить.
– Вы забываете, что мы теперь менестрели и за все платим песнями, а не деньгами, – напомнила я. – Маскировку нельзя нарушать даже по мелочам, а уж так серьезно, как это можно сделать заказом отдельных комнат, тем более.
Дети еще поворчали, после чего неохотно согласились. Стащили с кровати все, что там было, и постелили себе в «дальнем» (руку протянуть) углу. Мне осталась пустая деревянная лежанка. Не беда, в драконьем кармане собственные одеяла имеются. Маскировка маскировкой, а от комфорта при случае я не отказываюсь.
– Как придем в наш замок, мы тебе хорошую комнату выделим, – пообещала девочка.
– Даже целый зал, – добавил мальчик. – Тете Анже тоже целый зал родители дали. Мы там с ее охотничьими трофеями играем.
Отвечать, что не имею ни малейшего желания, чтобы кто-то играл в моей сокровищнице, не стала. Но эти странные дети как будто умеют читать мысли.
– Пещеру в горах тоже сможешь найти, – продолжила Мариэль. – Но надо же тебе иметь комнату в замке, где будешь останавливаться, заезжая к нам в гости.
Быть менестрелем оказалось не так интересно, как я думал с самого начала. Того нельзя, этого нельзя, так менестрели никогда не делают, а так только очень плохие… Папа с мамами тоже, бывало, говорили, чего князья не делают и что им нельзя, но ограничений припоминалось гораздо меньше. Спать на полу в самой дешевой комнате трактира тоже удовольствие сомнительное. Может, года три назад такая игра и понравилась бы, а сейчас точно нет. Сестра в этом со мной полностью согласна.
Родители не раз рассказывали, что спать в лесу – это одно, а в городе – совсем другое. Попав туда, нужно всегда выбирать хорошее место для ночлега. Даже мама Эль говорит, что деньги нужно экономить не всегда и не во всем. Знакомый гном Нарин иногда ворчит, будто она у нас жадная, но папа объяснил, что это не так. Просто бережливая. А гномы вообще всех, кто умеет торговаться лучше них самих, жадными называют. Вот познакомим его с Ирканой, будет знать, как на маму обзываться!
Перед тем как уходить утром, дракона спросила трактирщика о предстоящем пути:
– Разбойники тут у вас на дорогах встречаются?
– Вроде нет, – ответил тот. – Вот когда все начиналось и люди бежали из своих поселков, спасаясь от троллей, многие занялись этим ремеслом. Но уже года три о таких ничего не слышали, да и горные великаны почти не беспокоят.
Вспомнив о своей роли ученика менестреля и единственного мужчины в отряде, сделал шаг вперед. Взялся за рукоять меча (вытаскивать не стал, нечего им мифриловый клинок показывать, пускай думают, что детская игрушка) и сказал:
– Если разбойники нападут, я сумею защитить женщин!
Трактирщик улыбнулся и похвалил. Назвал настоящим героем. Всерьез, конечно же, не воспринял, но я и не рассчитывал. Взрослые почему-то редко на что серьезно смотрят, давно с сестрой в этом убедились.
– Жаль, вы почти всех троллей и драконов перебили, я бы им показал, – продолжил играть роль.
Когда мы вышли из города и отправились дальше на север, спросил:
– Тетя Иркана, а зачем ты про разбойников расспрашивала? Неужели драконы их тоже боятся?
– Во-первых, было бы странно, если бы женщина, путешествующая мало того что одна, без охраны, так еще и с двумя детьми, не поинтересовалась безопасностью дороги, – ответила она. – А во-вторых, я уже
