именно она первой найдет общий язык с Ирканой. Если, конечно, не передерутся при дележе добычи. Тут существовал реальный риск, так как моя светлая жена уже успела озвучить мнение, что с детьми Иркана делилась явно неправильно. Почему-то пополам, а не на троих.
– И в любом случае не получится перебить всех прорвавшихся в долину, сохранив таким образом ореол зловещей загадочности, – поддержала их темная. – Самые умные скоро начнут перебираться через холмы, а потом и остальные потянутся. А раз уйдет кто-то помимо обозников, если они увидят не страшного архимага, а только нас, то есть его учеников, ничего не изменится.
– Но и оставлять проход без защиты тоже не самая хорошая идея.
Зря я так сказал. Эль с Ларой переглянулись и не сговариваясь назначили охранять башню Ива с Марой. А меня, в свою очередь, сторожить уже их. И ведь не возразишь, детей одних оставлять никак нельзя, а то опять какие-нибудь приключения найдут, причем не столько на свои, сколько на наши головы. То, что у нормальных людей, как, впрочем, и эльфов, присмотром за малышами занимаются в основном мамы, не аргумент. Наверняка в ответ спросят что-нибудь вроде: «Разве мы похожи на нормальных?» Причем в точности копируя мои интонации и голос. И будут абсолютно правы. Конечно, не похожи! Нормальные эльфийские принцессы за меня точно замуж ни за что не вышли бы.
В общем, сам виноват. И то, что маги там могут быть нужнее, чем воины, тоже учитывалось. Поэтому сказать, что произошла стандартная дискриминация по ушастому признаку, однозначно было нельзя. Но я немного потерял, так как охотниц за трофеями ожидал неприятный сюрприз.
Интересно, этот Ранон Северный только меня за дурака держит или всех нас, «северных варваров». Хотя, подозреваю, тут дело чуть в ином. Не только меня и северян, а вообще всех не обладающих магическими способностями. Когда служил в Казгарде, заметил, что такое свойственно многим магам.
А он сам тогда кто? Ну хоть бы справки предварительно навел обо мне, прежде чем «наниматься» на службу? Думал небось, что я, как и прочие, двумя деревнями владею, с одного человечка с титулом князя дань регулярно снимаю, люблю подраться и выпить, а потом снова подраться, девку завалить. И дурак дураком.
Вообще-то все это и многое другое соответствовало действительности, но… В том-то и дело, что очень большое «но». Хоть бы кто подсказал оному Ранону, что я раньше отслужил в Казгардской Варварской гвардии чуть больше десяти лет. Есть в Империи шутка про западные королевства: «Жил-был рыцарь. Он был такой образованный, что даже умел читать и считать больше чем до десяти». Так я поумнее этого рыцаря буду. Дураков в Варварской гвардии офицерами не делали.
Так что когда ко мне заявился некий маг, представившийся Раноном и желающий наняться на службу, я призадумался. Это ведь был целый архимаг, а такой к нашему брату просто так не пойдет. К королям, да что там королям, к императорам такие нечасто на службу идут и всегда на собственных условиях. Я же не новоявленный Император Севера Ва’Лет, что правит на много месяцев пути на восток от моих владений. Через тролльи горы, кракеновы фьорды и прочие почти непроходимые места до него добираться. А если морем – то и за год не доплывешь, с нашим-то морским правом. Вот к нему сейчас архимаг иной бы нанялся, но опять же далеко не всякий.
Только и Ва’Лет абы кого не возьмет, у него свой архимаг имеется, верный и надежный, брат единоутробный, Ва’Гор. Он еще – верховный жрец Во’Дана. Оба этих брата, кстати, в Казгарде тоже отслужили, с Ва’Летом я когда-то в одной сотне начинал. Потом разошлись наши пути, мне пришлось срочно домой возвращаться. А позже – переворот в Империи, Орочья гвардия едва ли не всю Варварскую вырезала. Всегда знал, что оркам доверять нельзя, все беды от них. Вот и я из Империи драпанул, после того как в кабачке одного пивной кружкой грохнул, а потом кинжалом добавил. Думал – просто пьянь зеленомордая, а оказалось – помощник тысячника, крупный чин.
Поэтому крепко я призадумался, когда архимаг стал проситься ко мне. И от того, что не представился настоящим статусом, а прикидывался магом средних ступеней, подозрения только возросли. И явись он с другого материка, из того же Шокара, например, или, на худой конец, из центральных королевств, тогда ладно. Сам не признаешься, скорей всего, никто и не узнает. Но Ранон Северный – личность у нас известная. Не случайно такое имя носит. А то, что жил довольно далеко от моего княжества, ничего не меняет. Это князей в северных землях и морях много, магов, наоборот, чуть ли не все наперечет.
С тех пор, кстати, не снимаю с себя один казгардский амулетик. Он препятствует проникновению в сознание его обладателя. Проще говоря, магу разума меня так просто не раскусить. Нет, против целенаправленной проверки сильного мага не спасет, особенно когда тот заметит амулет и поймет, как тот действует. Но при поверхностном взгляде маг разглядит то, что хочет увидеть. То есть северного варвара, ни о чем, кроме выпивки, сражений и женщин, не думающего. Тем более что я сын своей земли, и это тоже мои черты, не фальшивые, а самые настоящие, просто не единственные.
Сразу я подумал, какой у Ранона может быть интерес? Нет, мое княжество ему точно не нужно. У него в кошеле, что к поясу пристегнут, богатств больше, чем все доходы моих земель да княжеская сокровищница в придачу. Отомстить за что-то мне он тоже не хочет – мелкий я для него, да и не пересекались с ним ни мои дорожки, ни моих предков. Тут что-то другое.
Разве что нужен архимагу какой-то артефакт, который он надеется добыть в княжестве или с моей помощью. Такие случаи бывали. Иные маги заколдовывают свои вещички, так что другой маг может получить их только через руки простого человека. Правда, иногда при этом тот самый простой человек погибает. Но мне же не обязательно своими руками каждую магическую вещичку хватать. Поэтому, если догадка верна, не вижу в этом ничего плохого. Да и возражать глупо. Легко найдет другого, только я об этом уже никогда не узнаю.
Толк же от архимага на службе может быть еще какой. Кто бы сомневался?! К тому же Ранон давал полезные советы по расширению моих земель. Половину окрестных князьков мы подчинили, другая подалась в союзники. Уже вполне обоснованно подумывал, что через несколько лет и не останется у меня достойных соперников среди северных князей.
Появилось подозрение, не на Ва’Лета ли этот архимаг зарится? На новоявленного Императора Севера я войной идти не рискну, не просите. Да и не смогу при всем желании. География будет против, а она наука точная и уговорам, и даже магии не поддается. Не позволит она нашим армиям без порталов встретиться. И архимаг не может этого не понимать. Или у него где портал припрятан?
В любом случае лучше западные королевства грабить. А еще лучше – завоевать хотя бы одно из них да сменить свой титул князя, пусть и великого, на королевский, водрузить на голову золотой венец, а для упрочнения своих прав жениться на дочери какого-нибудь соседнего властителя. Основать новую династию, там и разбогатеешь, и государем полноценным станешь. И вообще много чего еще положительного.
Что самое интересное – Ранон ко мне именно с таким предложением и вышел. Нет, не в короли садиться, а пока лишь одно из ближайших королевств покорить. Опять наши интересы сошлись. Вряд ли это совпадение. Но и о причине догадаться нетрудно, именно поэтому меня и выбрал. Вот только что на уме у этого архимага? Помогите, боги, разобраться!
По побережью мы знатно прошлись. Проблемы начались чуть позже. Что ни говори, на регулярную армию, как и на отборные войска империи, мои вояки похожи весьма отдаленно. Каждый князек строит из себя стратега, с советами лезет, бестолковыми. А его пять или десять, ладно, если пятьдесят дружинников, только и умеют, что, напившись зимнего пива, ввязаться в драку, а там – куда вынесет. Поэтому понять Ранона Северного не так уж и трудно. Большинство таких проглотило бы его объяснение и не задумалось бы.
Любопытно даже, что это нам до сих пор везло? Помощь архимага, конечно, сыграла немалую роль, но все же. А вот со столицей так просто не вышло. Цитадель у нее знатная, стены крепкие, в лоб не взять. И с флангов не подойдешь, по бокам – заставы, мышь не проскочит. Да и не так близко к берегу стоит, пока доберешься, о твоей армии королю будет известно даже больше, чем тебе самому.
Тут-то Ранон и выдал, что знает обходные пути. Мол, с востока столица защищена какой-то башенкой, в которой почти нет гарнизона, ссылают провинившихся – словно в Казгарде в отдаленные провинции на границе с эльфийскими рощами. Никакой реальной опасности, если сам сдуру в лес не сунешься, но и никаких развлечений, эльфийки точно с такими воинами знакомств заводить не станут. В общем, красота, а не обходный маневр.
