Макс пожал плечами и негромко сказал:
— На меня- то зачем сердиться? Я такой же узник, как и ты. Может, у меня условия более комфортные, чем у вас, но и только. Впрочем, откуда мне знать, какими должны быть условия для вас. — Лис осмотрел клетку и продолжил: — Пол специальный, на нем спать можно, он тепло держит, есть вода, ее можно пить, думаю, даже для купания что-то предусмотрено. Разве это плохо?
В ответ броненосец вновь бросился на прутья клетки.
— Ты думаешь, что я специально играл роль наживки? — спросил Макс. — Поверь, это не так. Меня использовали втемную. Это операция разведчиков, а я — обычный десантник. Меня сейчас даже из трюма не выпускают: считают, что в моем теле столько заразы с вашей планеты, что я опасен для других людей.
Броненосец выслушал его, презрительно фыркнул и, повернувшись к нему задом, наложил кучу вонючего дерьма. Похоже, сделал он это специально.
— А мне еще за тобой придется убирать, — горько усмехнулся Макс. — Спасибо, брат.
Из соседней клетки послышался шорох. Кошка тоже проснулась и теперь стояла, прижавшись к прутьям, и смотрела на него огромными желтыми глазами, он подошел к ее клетке, правда, остановился в метре от прутьев, опасаясь, что хищница достанет его когтистой лапой.
— Прости. — Лис развел руками. — Ты мне на самом деле не сделала ничего плохого, а я вольно или невольно оказался тем, из-за кого ты здесь.
— Мм-рак, — промурлыкала стокилограммовая кошка, не отводя от него глаз, потом перевела взгляд на стену отсека. Макс тоже посмотрел туда и увидел передающую камеру. Кошка явно понимала, что за ней следят, и не только понимала, но и сознательно предупреждала его, чтобы он не болтал лишнего. Лис хоть и не собирался говорить ничего порочащего императора или звездный десант, но лучше знать, что тебя слышат и видят, чем не знать, а то можно такого наболтать, что тебя расстреляют еще до трибунала. Он благодарно кивнул и отошел от клетки, а в его модуле послышался сигнал вызова по дальней связи.
Макс упал в кресло и включил экран. На нем появился высокий офицер с полковничьими погонами и многочисленными наградными нашивками.
— Рядовой Макс Збруев?
— Так точно, господин полковник.
— Ты меня не знаешь, рядовой, поэтому я представлюсь. — Полковник кивнул кому-то за кадром. — Меня зовут Григ Петер, я начальник безопасности этого корабля. По приказу адмирала Кривда ты переходишь в мое распоряжение и с этой минуты обязан выполнять все мои приказы. Приказ понятен, рядовой?
— Так точно, господин полковник! — Лис даже прищелкнул каблуками, хоть сидя это было сделать довольно сложно. — Готов выполнять все ваши приказы, сэр.
— Молодца! — Полковник одобрительно покивал. — Так вот своим приказом я назначаю тебя ответственным за зверей в твоем отсеке. В твои обязанности входит их кормежка, уборка помещения, в котором они содержатся, мытье, расчесывание и все остальное, что требуется для зверья. Поскольку это занятие, скажем так, не очень престижное и благородное, я присваиваю тебе звание рядовой первого класса, соответственно с повышением оклада.
— Благодарю вас, сэр! Рад стараться, господин полковник! Служу императору! Да будет он жить вечно во веки веков!
— Опять молодца! — хмыкнул полковник. — Старайся дальше, и я сделаю тебя главным по всему дерьму на корабле.
Лис непроизвольно хихикнул, представив себе это, и едва успел закрыть рот рукой, чтобы полковник не заметил, а тот невозмутимо продолжил:
— А теперь по делу. Твоя задача — убирать за зверями, и предлагаю заняться этим прямо сейчас, все нужное для этого направлено в отсек. Следующая твоя задача — попытаться понять зверей: поверь, они не простые существа, не обычные хищники, а нечто совсем иное.
— А какие они, сэр? — спросил Макс. — Что я в них должен понять?
— Все, что тебе нужно знать, я уже сказал, — поморщился полковник. — Все остальное тебе расскажет капитан Крот. Ты, кажется, с ним знаком, рядовой?
— Так точно! — Лис прищелкнул каблуками, про себя подумав, что иного он и не ждал. — Мы вместе высаживались на планету, сэр!
— Он будет твоим непосредственным начальником до тех пор, пока вы не доставите этих существ на Землю, — усмехнулся офицер. — Как тебе нравится моя мысль?
— Куда доставим, сэр? — Макс даже растеряйся. Конечно, он знал о Земле как о месте, где проживает император, но до нее было так далеко, само путешествие должно было занять не один месяц. — Вы не ошиблись, сэр? Простите за дерзость, но вы действительно сейчас сказали, что зверей нужно доставить на планету императора?
— Именно туда, — кивнул полковник. — В задачи десантного полка не входит посещение Солнечной системы, поэтому вам придется добираться в те места другим космическим транспортом. Это ясно, рядовой?
— Так точно, сэр!
— Ну, если ты все понял, переключаю тебя на твоего непосредственного начальника.
Тут же на экране появился Крот, он был по-обычному хмур:
— Значит, так, рядовой первого класса Збруев, с этого момента ты подчиняешься лично мне, всех остальных можешь посылать как можно дальше, за исключением, конечно, полковника. Его ты должен любить и стараться ему понравиться, иначе он тебе такое устроит, что вся твоя жизнь до этого момента покажется раем. Так вот главная твоя задача — доставить зверушек на Землю живыми и невредимыми.
— А я, господин капитан, смогу? — Макс преданно посмотрел в прищуренные голубые глаза. — Вы же знаете, что у меня в крови полно разных патогенных бактерий, сэр. Вероятнее всего, я уже умираю, и жить мне осталось не больше пары дней...
— Не понял? — Крот нахмурился. — Это ты сейчас о чем, рядовой?
Но вы же сами сказали, что я надышался опасными микробами и теперь у меня не кровь, а рассадник всевозможных болезней! — Лис печально вздохнул. — Я, конечно, не против убирать за этими существами, но скоро заболею и не смогу выполнять приказ господина полковника. Я очень об этом переживаю, сэр.
— А... вот ты о чем... — Капитан криво усмехнулся. — О своей скорой смерти можешь пока не переживать.
— Как? — растерялся Макс. — Но вы же сами сказали, сэр...
— Говорил, не отказываюсь, пока эскулапы не сделали анализа твоей крови. — Крот хмыкнул. — Медики говорят, что нет в тебе ничего! Нет — и все тут! Это невозможно, невероятно, но факт. Доктора до сих пор не могут прийти в себя и требуют отдать им тебя для опытов. Они хотят тебе в кровь вливать разные опасные вирусы и смотреть, что из этого выйдет. Тебе нравится эта идея, рядовой?
— Нет, сэр. — Лис даже содрогнулся, представив себе это. — Они же убьют меня...
— Не дрейфь, рядовой. — Капитан усмехнулся. — Поскольку кому-то надо ухаживать за этими тварями и для любого другого это будет смертельно опасно, я тебя никому не отдам, по крайней мере, до прилета на Землю.
— Как нет? — спросил Лис: наконец до него дошло, что только что было сказано. — Чего нет в моей крови, сэр?
— А ничего нет. — Капитан пождал плечами. — Нормальная кровь с заурядным количеством антител, заразы никакой. Ощущение такое, что ты вчера родился, на планете волков никогда не был и точно ничем там не дышал. Непонятно все. Эскулапы надеются на основе твоей крови создать такую сыворотку, которая поможет нашим солдатам выживать на любой враждебной планете, но я им тебя не отдам, и не потому, что жалко, а потому что никто другой находиться в этом отсеке без скафандра не может из-за заразы, которая присутствует в этих тварях.
— Спасибо, сэр.
— Не благодари. — Крот хмыкнул. — Твои звери инфицированы по полной программе такими
