Хаэгр и Торин, настороженно вглядываясь в небо, освещаемое молниями. Габриэлла шагала между ними, ее шишковидный глаз светился как факел.
— Мы на юго-восточном крае города, — продолжил Торвальд. Он указал на восток. — В нескольких сотнях метров в ту сторону лежит главная городская транзитная дорога, но там почти невозможно продвигаться скрытно.
Рагнар кивнул, вдыхая спертый, как в усыпальнице, воздух и пытаясь мыслить ясно. Он по-прежнему чувствовал проклятие, терзающее его изнутри. «Сосредоточься на задании», — подумал он.
— С чем мы можем здесь столкнуться?
Рунический Жрец пожал плечами:
— Ничего не могу сказать. Никто из нас не заходил дальше. — Он обвел разрушенные городские кварталы взглядом желтых глаз. — Это место сильно изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз, и нет никаких признаков патрулей. Кажется, план Булвайфа сработал.
— Или Имперские войска на Чарисе выведены из столицы, — заметил Вольт, глядя на восток. На его побледневшем лице появилось выражение ужаса. — Благословенный Император, — произнес он, нащупывая свой хрон. — Который час? Кто-нибудь знает? Мои часы не ходят.
Торвальд фыркнул:
— Время здесь переменчиво, инквизитор.
— Но не на Чарисе, — прошептал Вольт. — Если имперские войска выдавлены назад, в космопорт, а на Стенмарка воздействовал ритуал Мэдокса… — Он бросил на Рагнара мертвенный взгляд. — Перед нашим отправлением я приказал «Хольмгангу» уничтожить планету, если они не получат сигнал от планетарного командования в установленное на каждый день время. Если Стенмарк и его воины попали под влияние проклятия, уцелевшие защитники окажутся в смятении.
— О зубы Моркаи! — рявкнул Рагнар. — Ты с ума сошел, инквизитор?
— Возможно, — сказал Вольт, которого трясло. Он дрожащей рукой провел по лицу. — Мы должны действовать быстро, — произнес он, лихорадочно размышляя. — Если мы сможем вовремя прервать ритуал и Стенмарк вновь станет собой, возможно, мы сумеем связаться с боевой баржей и остановить бомбардировку планеты.
— А если нет? — спросила Габриэлла. — Что произойдет здесь, если Чарис будет уничтожен?
— Я не знаю, — признался Вольт, повернувшись к навигатору. — Оглянись вокруг. Теневой мир меняется, отражая реальность физического мира. Если Чарис заполыхает…
— Проклятие! — проревел Торвальд. — Ты не только Чарис подверг опасности, но и Булвайфа и его воинов. Ты рискуешь куда больше, Вольт, чем тебе известно! — Рунический Жрец сделал шаг к инквизитору, сжимая рукой древко своего топора.
— Хватит! — выпалил Рагнар, останавливая их обоих. — Что сделано, то сделано. Наш единственный шанс исправить это — добраться до Мэдокса и отобрать Копье, а песок-то в часах убегает, пока мы тут говорим.
Торвальд продолжал обжигать взглядом Вольта, но через мгновение уступил, коротко кивнув.
— Ты прав, братишка, — сказал он и указал топором в направлении дворца. — Веди, но будь осторожен. Я сделал так, что с помощью колдовства нас не обнаружат, но на улицах могут попасться патрули.
Молодой Космический Волк кивнул, обдумывая варианты.
— Хорошо, — сказал он. — Сигурд, возьми на себя вульфенов и прикрывай фланги. Торин, Хаэгр, вы — впереди, со мной. Леди Габриэлла, инквизитор Вольт, держитесь возле Торвальда. — Он заглянул в глаза каждому из Волков по очереди. — Никакой стрельбы без крайней необходимости. Нельзя допустить, чтобы нас обнаружили прежде, чем мы доберемся до дворца.
Каждый из его спутников кивнул в знак согласия. Рагнар ощутил, как в преддверии битвы на него снизошло долгожданное спокойствие.
— Порядок, — сказал он, — пойдем.
Торин и Хаэгр молча присоединились к Рагнару, и Волчьи Клинки отправились через развалины быстрым бесшумным шагом. Рагнар глубоко дышал, вынюхивая в воздухе запах врагов, а его взгляд блуждал по разоренному городскому ландшафту, лежащему перед ними, в поисках признаков движения. Молодой Космический Волк, оскалив в темноте зубы, вновь с радостью ощутил себя на охоте.
Они продвигались, где это возможно, через развалины, избегая более легкого, но открытого посторонним взглядам пути по дорогам и придерживаясь прямого курса на дворец. Рагнар улавливал на разбитых камнях многочисленные запахи, и ему почудилось далеко впереди, в направлении дворца, какое- то движение, но в сверкании молний трудно было отличить иллюзию от реальности.
Первым их заметил Торин. Услышав предостерегающее шипение, Рагнар бросился в укрытие за опрокинутым куском стены. Его взгляд настороженно метался то влево, то вправо, но ничего не было видно.
Затем с севера послышался медленно приближающийся высокий свистящий звук, словно ветер задул над разбитыми камнями. Еще сильнее вжавшись в камень, Рагнар обернулся назад, надеясь, что все остальные также успели укрыться.
Двойной луч зловещего красного света упал на развалины и стал перемещаться по обломкам взад и вперед. Свист превратился в негромкое завывание, и наверху быстро и плавно пронеслось странное существо, похожее на летучую мышь. Рагнар заметил блестящие кожистые крылья и ребристое тело из разъеденного ржавчиной металла, длинный стальной шипастый хвост и бледную бесформенную голову. Мягкие губы существа обтягивали ржавую сетку вокс-громкоговорителя, а темно-красные лучи светили из его аугментированных глаз.
Продолжая поиск, существо устремилось на юг, пока лучи, испускаемые его глазами, не исчезли из виду. Рагнар обождал долгие пять минут и потом медленно поднялся на ноги.
— Что это было? — задумчиво спросил он.
— Какой-то демон, — проворчал Торин, все еще пригнувшись к земле и внимательно оглядывая темное небо. — Если нас заметили, здесь окажутся все патрули города.
— Ну и пусть, — проворчал Хаэгр, сжимая рукоятку громового молота. — У меня во рту ни куска еды, ни глотка эля не было уже двадцать четыре часа.
Рагнар пытался прикинуть расстояние, которое отделяло их от дворца. По его расчетам, им оставалось преодолеть еще пять километров.
— Нам придется пойти на риск, — заявил он. — Теперь все в руках Судьбы.
Они подали знак остальным членам команды и двинулись дальше, деля внимание между лежащей впереди дорогой и небом над головами. Приближаясь к центру города, они заметили, что движение на улицах усилилось. Острое зрение Рагнара выхватывало из темноты фигуры людей, солдат-предателей, подобных тем, с кем Волки сражались на Чарисе. Они таились в засаде среди руин на каждом перекрестке вдоль главных улиц, ведущих к дворцу. Появились другие летающие демоны, которые кружились и внезапно бросались вниз, озаряя камни светом своих кровавых глаз. Не раз Рагнару приходилось останавливать группу в попытках найти прореху в сети летающих стражей. К счастью, их передвижения в воздухе были достаточно предсказуемы, так что возникали щели, в которые, соблюдая предосторожности, могла проскользнуть маленькая группа.
Переход в город, казалось, длился уже часы. Спокойствие, которое снизошло на молодого Космического Волка ранее, иссякло, оставив тело напряженным, а нервы — на взводе. Каждое проходящее мгновение словно очередным кирпичом громоздилось на его плечи. Каждая вспышка бледной молнии заставляла его сердца сжиматься: он представлял себе, как «Хольмганг» выпускает циклонные торпеды и агромир охватывает всепланетный пожар.
Им оставался до дворца какой-то километр, когда они вышли на улицу, пересекающую направление их движения. К этому моменту они уже достаточно близко подобрались к столбу блистающего огня, возвышающемуся над местом проведения ритуала, и он отбрасывал на руины странные тени, от которых у Рагнара бежали мурашки по коже. Он видел пару летающих демонов, прочесывающих разбомбленный район дальше к северу, но больше никакого движения впереди не чувствовал. Дав знак своим спутникам остановиться, он приник к земле и подполз ближе к улице.
