распалившись гневом. С ритуалом наконец покончено, но Мэдокс, его подлый творец, все еще жив.
Чернокнижник стоял над осевшим Хаэгром, все еще сжимая свой окровавленный грозный клинок.
— Погубили! — прошипел он. — Плоды трудов сотни лет уничтожены сворой глупцов. — Мэдокс пнул ногой Хаэгра, и Волчий Клинок откинулся на спину. — Но ты обрек и себя, Рагнар Черная Грива. Этот мир уже начал разрушаться. Вскоре он вернется в варп, и то, что притаилось в нем, попирует твоей душой! Я буду наслаждаться твоими мучениями, как вином, — пообещал чернокнижник, а затем опустил сверкающий взгляд на навигатора. — Ну а ее, возможно, оставлю себе как игрушку. Думаю, ее душа сможет поразвлечь меня достаточно долго.
Ответом Мэдоксу было голодное рычание вульфенов, которые, отвернувшись от тел врагов, почуяли запах чародея. Четверо зверюг, как один разинув окровавленные пасти, бросилась на злобного чернокнижника.
— Нет! — крикнул Рагнар, когда вульфены понеслись вверх по лестнице.
Слишком поздно — чернокнижник защелкнул свой капкан.
Мэдокс простер левую руку и издал вереницу нечестивых звуков. Послышался резкий стенающий звук, словно завыл безжалостный ветер, и из ладони чародея извергся поток странной энергии. Охваченные этим мерзким потоком, массивные тела вульфенов съежились, и в считаные мгновения от них осталась лишь дымящаяся шелуха.
Рагнар бросился вверх по лестнице, когда первое из безжизненных тел рассыпалось на кусочки на каменных ступеньках. Он почувствовал, что Мэдокс пытался его заманить, и теперь, когда чародей израсходовал свое жуткое заклинание на вульфенов, Рагнар решил нанести удар прежде, чем тот сможет подготовить другое.
Копье Русса давало молодому Космическому Волку преимущество радиуса действия, которое он использовал в полной мере. Мэдокс отпрянул назад от яростного броска; черный клинок, отбивая шквал молниеносных ударов, двигался настолько быстро, что его очертания стали неразличимы и в воздухе возникло размытое темное пятно. Пусть Мэдокс и находился в несколько невыгодном положении, на его стороне был десятитысячелетний опыт, и он двигался со смертоносной грацией гадюки.
Рагнар неуклонно теснил Мэдокса. Чернокнижник достиг верхней ступеньки и продолжал отступать, пока молодой Космический Волк не обнаружил, что он сражается на горизонтальной площадке. Почти сразу же чародей, контратаковав, отбил копье в сторону и, сделав выпад, уколол Рагнара клинком в бедро. Молодой фенрисианец не почувствовал боли от удара, но по бедру, глубоко внутри, стал расползаться холод.
Мэдокс отпрыгнул назад, из глубины его изукрашенного шлема донесся слабый шипящий смех. Рагнар понял, что чернокнижник заманивает его в игру по своим правилам. Он вспомнил бой в Клыке, когда Торин, пользуясь агрессивностью молодого Волчьего Клинка, убивал его легкими точными ударами. Мэдокс собирался сделать то же самое, и Рагнар почти ничего не мог этому противопоставить.
Космический Волк ринулся вперед с целой серией ударов в голову и грудь чернокнижника. Мэдокс, отскочив, легко парировал их. Затем он сделал выпад и вонзил клинок в левое бедро Рагнара.
— Ты становишься медленнее, — произнес чернокнижник, — возможно, совсем чуть-чуть, но мне заметно. Это холодок, да? Ты чувствуешь, как он постепенно погружается в твои кости, и каждый раз, как я колю тебя, это ощущение будет становиться все хуже, пока в конце концов ты не оступишься, как раненый олень. — Мэдокс усмехнулся. — Я могу сделать так, чтобы это продолжалось долго, Рагнар, очень долго.
Молодой Космический Волк покачнулся. Затем с яростным криком он прыгнул вперед, целясь в руку чернокнижника, держащую меч. Мэдокс опытным глазом оценил удар и, сделав выпад с учетом ожидаемого второго удара, всадил адский клинок в грудь Рагнара.
Почувствовав, как ледяной холод меча расплылся по телу, молодой фенрисианец улыбнулся. Мэдокс поднял взгляд и увидел готовое к атаке Копье Русса.
Но второго удара не последовало. Вместо этого, Рагнар помедлил, позволив клинку чародея достичь цели. Протянув левую руку, он схватил запястье чернокнижника и, вогнав адский клинок глубже в свою грудь, удержал его там.
Рагнар оскалил зубы в холодной волчьей усмешке:
— Зато это вовсе не займет много времени.
Вопль Мэдокса оборвался, когда молодой Космический Волк всадил Копье Русса в лицевую пластину чернокнижника.
Многие годы спустя офицеры «Хольмганга» будут с гордостью рассказывать о той роли, которую они сыграли в спасении Чариса. И только при закрытых дверях, в своем кругу, после нескольких стаканов крепчайшего амасека они признаются в том, какой ужас испытали, чуть было не выпустив торпеды по своему лорду и его людям.
Срочное сообщение Берека остановило отсчет времени всего лишь за три секунды до пуска, и офицеры-артиллеристы бросились вводить коды аварийного прекращения запуска и усмирять алчущих духов оружия. Когда стальной голос Волчьего Лорда стал отдавать приказы своему флоту, на командной палубе зазвучали радостные возгласы. Сражение на агромире еще далеко не закончено, и орудия боевой баржи нужны, чтобы изменить ход событий.
В течение нескольких минут бомбардировочные орудия привели в действие, и они обрушили опустошительный град на сосредоточенные силы мятежников за пределами столицы планеты. Захваченные врасплох, полки предателей были разгромлены, а уцелевшим пришлось в панике отступить назад, на разрушенные улицы близлежащего города.
Но еще более масштабные изменения происходили невидимо по всей планете. Когда ритуал Мэдокса закончился неудачей и теневая планета стала удаляться от Чариса, подразделения демонов, наводнившие космопорт, рассеялись, втянутые назад в тот вихрь, из которого они появились. Тысяча Сынов, оказавшись в реальной опасности попасть в ловушку, без всякой поддержки, на планете, расположенной столь близко к Фенрису, также предпочли отступить. Они окончательно исчезли из виду, оставив командующих мятежными силами напрасно взывать о спасении. Могущественные союзники покинули мятежников. Предатели обессилели, по ним вели непрерывный огонь с орбиты, и их наступление превратилось в паническое бегство.
Берек несся во тьме, словно мстительный бог, созывая своих людей. Уцелевшие воины его роты преклонили колена, узрев чудесное спасение лорда, и вскоре все потрепанные гвардейские полки облетела весть о том, что Волчий Лорд восстал со своего смертного ложа, чтобы изгнать с Чариса отродье Хаоса. За несколько часов была сформирована бронеколонна из отбитых машин, которая двинулась по тракту Ангелус с Волками Берека впереди.
Их цель — губернаторский дворец, и они уничтожали все живое, что вставало на их пути.
Рагнар сделал глубокий вдох и обхватил руками эфес адского клинка. Сжав зубы, он осторожно извлек ужасное оружие.
Черный клинок лязгнул о камни рядом с безжизненной фигурой Мэдокса. С минуту молодой космодесантник вглядывался в свои окровавленные руки, рассеянно отмечая, что когтей на них уже нет. Затем он поставил ногу на грудь Мэдоксу и извлек Копье Русса из шлема чернокнижника. На адамантиевом наконечнике — ни капли крови, лишь темное пятно праха.
Все еще чувствуя, как по телу расползается холод, Рагнар повернулся и медленно спустился по залитым кровью ступенькам. Воздух какой-то странный. Разреженный и очень сухой, как озон, а где-то вдали слышатся зловещие раскаты грома. Он вспомнил, что сказал Мэдокс о возвращении планеты в варп.
Молодой Космический Волк пробрался среди съежившихся тел вульфенов и опустился на одно колено рядом со своим павшим другом. Лицо Хаэгра бледно как гипс, кровь хлещет из ужасной раны на плече, заливая темно-красным потоком ступеньки под его телом. Волчий Клинок заморгал, и его опаленные усы приподнялись от короткого выдоха.
— Ты жутко выглядишь, — задыхаясь, сказал он.
