кончилось, не успев начаться.
Данила упал на что-то твердое и очень прозаически, можно даже сказать – отрезвляюще саданулся коленом. Машинально провел рукой по лицу, ожидая наткнуться на иней и изморозь, но лицо всего лишь немного онемело, как после хорошего спарринга в боксерских перчатках. Автомат, валяющийся рядом, тоже был вполне нормальной температуры. Так что погружение в абсолютный ноль оказалось глюком восприятия.
Астрахан огляделся. Рядом валялся Маугли, на его чумазом лице от глаз к подбородку пролегли две свежие мокрые дорожки. Мальчишка плакал? Ах да… Прянин. Говорящий, заменивший дикаренку и отца, и мать, и среднюю школу. Жалко Доцента. Хороший был мужик.
В отличие от Картографа. Который, гад, выжил.
А где патлатый? Ага, вот он. Очухался быстро, оружие не потерял, сейчас пытается оценить обстановку и держит свой сектор обстрела – на двенадцать часов, как и положено авангарду группы. Сразу видно, что парень пороху понюхал.
Так, с командой ясно. Отца, Шейха и Марины пока не видно. Или они ушли, или их забросило в другое место. Теперь осталось разобраться, что это за место и насколько тут безопасно.
Данила огляделся и сделал неутешительный вывод: его отряд в заднице. Или как минимум в ее ближайших окрестностях.
Мысль явно принадлежала Генке и очень точно отражала действительность.
Выпав из прохода, команда Данилы оказалась в некоем подобии просторной берлоги или пещеры, от которой вправо и влево отходило по коридору. Стены, пол и потолок были сделаны… поправка: не сделаны, вырыты, в слабо мерцающей почве. Сверху свисали корни. Значит, портал в алтаре перенес их куда-то вниз, под землю? Или не только вниз, но и далеко в сторону? Или это подземелье какого-то совсем другого мира…
И как во все это укладываются загадочные уродцы с аннигиляторами, или как там называется их оружие? Лиана называла их помощниками Теней… Лиана. Блин, жалко девчонку!
– Где мы? – спросил Картограф. – Какое странное место…
– Не знаю, – ответил патлатый, – но через шлюз мы прошли. Это точно был шлюз, теперь я уверен, что правильно прочитал надпись…
– Звать тебя как, дешифровщик? – спросил Данила.
– Рэмбо…
– Данила. Астрахан.
– Я знаю…
– Еще бы ты не знал, – криво усмехнулся Данила. – Это – Картограф. Пацана звать Маугли. Маугли, кончай реветь. Лучше определись с направлением движения.
– Не знаю… – всхлипнул Маугли. – Тут все – чужое. Не как в Секторе.
– Мальчик прав, – затараторил Картограф. – Совершенно иные эманации. Похожие, я бы даже сказал – родственные, но, преломленные через призму восприятия, они читаются иначе. Например, я уверен, что вон там, в коридоре слева, опасная аномалия вроде «схруста», но при этом мой инстинкт самосохранения не запрещает мне туда соваться, так что может быть, что там вовсе и не «схруст», а нечто иное…
– Заткнись! – привычно приказал Данила, и Картограф, вопреки ожиданиям, замолчал. Видимо, переход через портал его тоже выбил из колеи.
Маугли же просто привалился к стене и свернулся в клубок. Данила потрогал стену рукой – не земля, что-то типа резины – и спросил волосатого наемника:
– Слышь, юный ветеран Вьетнама, что ты там плел про шлюз? Шлюз – это в смысле, как на реке?
Ответить Рэмбо не успел. Из-за ближайшего поворота, где Картограф учуял то ли «схруст», то ли не «схруст» – а Данила не почувствовал вообще ничего, – появился знакомый уже длиннорукий уродец.
Он явно не ожидал увидеть здесь четырех интервентов: замер на мгновение, изучая пришельцев, а потом издал тонкий вибрирующий звук, после чего повернулся и стремительно скрылся за поворотом.
– Так, ребята, – сказал Данила. – Это не к добру. Валим.
– Ты прав, это охрана, – проговорил Рэмбо. – Охранная, блин, система, а патронов почти нет…
– Куда валим?! – завопил перепуганный Картограф.
– Туда, – Данила махнул рукой вперед, но было уже поздно.
Переливчатый писк урода сработал не хуже сигнализации. Из-за угла появилось еще трое длинноруких коротышек с одинаковыми бледными лицами, в руках у них были уже знакомые агрегаты чудовищной разрушительной силы.
Но стрелять они не стали – и хорошо, потому что иначе Данила и все остальные мигом превратились бы в кровавую пыль. Видимо, здесь запрещено применять аннигиляторы, и бледнолицые карлики сменили массивные излучатели на некие короткоствольные агрегаты, которые Данила по аналогии назвал пистолетами.
Они и вправду чем-то напоминали пистолеты – только старинные. Этакий гибрид «маузера» с «лепажем», сделанный в стиле кремневых пистолей.
Но при всей архаичности скорострельность у этих пистолетов была – будь здоров!
Когда затрещали выстрелы, Рэмбо отреагировал первым. Он влупил из автомата по противнику, но пули не брали карликов! Рикошетили, оставляя неглубокие вмятины в пластинах. Данила, не поверив своим глазам, тоже выстрелил и попал в лоб твари – никакого эффекта. Существа наступали бесстрашно и неумолимо.
Отсчитывая расстрелянные патроны, Данила отметил, что твари не стреляют в Картографа и Маугли, – то ли соображают, что от них не будет вреда, то ли…
– Валим, Данила, валим! – отчаянно закричал Рэмбо и нырнул в коридор справа.
«Патронов совсем мало», – думал Данила, отступая. В сумеречном свете коридора двигались тени – Картограф, Маугли и умник Рэмбо. Наверняка следом спешили тошнотворные карлики. Данила почти видел, как они перебирают толстыми ножками и движутся цепью. Да, они медлительней людей, но не ведают усталости, как зомби. Рано или поздно устанет любой человек, а эти не устанут никогда. И вообще, знать бы, что оно такое, было бы проще придумать, как с ним бороться.
Поворот. Еще поворот. Берлога, подобная первой, только раза в четыре больше.
Рэмбо остановился и попятился, Маугли завопил и отпрыгнул назад, Данила же хотел узнать, что там происходит, и зашагал вперед:
– Что там?
– Конец, – ответил Рэмбо. – Все, приплыли.
Маугли пятился, поскуливая, Картограф же «залип» в середине огромной пещеры, а к нему приближались три карлика. Над ними возвышалось трехметровое человекообразное существо. В рассеянном свете оно было отлично видно: вроде бы человек, но точно внешний скелет. В середине груди у острого гребня сходятся две хитиновые пластины, вместо мышц пресса – бежевые кольца, заменяющие функцию позвоночника. Шея, в отличие от карликов, есть – вполне человеческая шея, но то ли кожа прозрачна, то ли ее вовсе нет: видны жилы, вены, трубки пищевода и трахеи. Венчает тело голова с вытянутым черепом, совершенно лысая.
Фасеточные красные глаза урода вращались, как у хамелеона. Сначала Данила подумал, что уродец этот и есть хамелеон, но после решил, что ошибся. Карлики повторяли движения вожака – вероятно, у них была пси-связь, и карлики исполняли роль муравьев-солдат.
Картограф так и стоял посреди зала-берлоги. Карлики вынули пистолеты и двинулись к нему.
– Картограф! – крикнул Данила, прячась за стену. – Эй, уходи!
Но тот не шелохнулся. Карлики все ближе подходили к нему. «Черт, – подумал Данила, – еще и Картографа потеряли! И всего десять патронов осталось, которые, заметим, этих тварей не берут. Назад бежать бессмысленно – навстречу спешат точно такие же карлики. Минута, и они здесь…»
Рэмбо ругался громко и витиевато, Маугли с раскрытым ртом наблюдал, что будет с Картографом, когда карлики с ним поравняются. Раз не стреляют, значит, схватят и потащат, как муравьи – гусеницу.
Но этого не случилось: карлики словно не заметили бородача, обогнули и двинулись дальше.
– Ты это видел?! – воскликнул Рэмбо. – Почему они его не тронули?!
Данила выстрелил в ближайшего карлика, но тот лишь покачнулся, продолжая наступать.
