Похоже, наше предположение было ошибочным.
— Но он мертв, — сказал Кергис. — Я сам видел, как он упал. Ему в грудь ударил заряд лазерной пушки. Она била почти в упор, и луч прошел насквозь, выйдя из его спины. Никто бы не пережил такого — иначе я бы попытался его спасти. Но в этом не было смысла. Луч мгновенно сжег все его внутренности.
Юрга-хан не отвечал. Вместо этого, он снова взмахнул рукой и вызвал другое пикт-изображение. Оно было снято под тем же углом, но с крупным планом груди фигуры в доспехах. Несмотря на зернистость изображения, было видно, что грудную пластину кто-то переделал. Мастер сработал грубо, и наметанный глаз Кергиса сразу заметил, что починка понадобилась из-за того, что в керамитовой поверхности брони была пробита дыра величиной с кулак. Пусть он и не видел саму рану, но опыт, накопленный десятилетиями на полях сражений, подсказал ему, какое оружие ее нанесло.
Лазерная пушка.
— Это невозможно, — сказал Кергис. — Я не хочу в это верить, но глаза мне не лгут. Это Борчу. И все равно — он не мог встать на сторону врага. Он всегда был верным.
— А может, он и не становился, — ответил Хан. — Несмотря на внешнее сходство, Борчу действительно мог умереть на Нефис-Ра. В прошлом мы воевали с врагами, одержимыми демонами Хаоса. Обычно демоны способны вселиться только в живое тело, но для созданий варпа все возможно. Враг мог забрать тело Борчу после смерти, и теперь в нем живет демон. Или же тело Борчу и правда было уничтожено, а демон или какой-то ксенос изменил свою внешность, чтобы стать на него похожим. Какой бы ни была правда, это отвратительно. На нашем ордене клеймо позора до тех пор, пока вражеское создание носит лицо одного из наших павших братьев.
— Тогда мы должны смыть этот позор, — ответил Кергис, показав рукой на фигуру. — Я найду его. Борчу это или демон, скрывающийся под его обличьем, — я убью его. Честь ордена будет восстановлена.
— Ты понимаешь все последствия того, что сейчас говоришь? — спросил его Юрга-хан. — Я уже согласился от имени нашего ордена, что мы возглавим нападение на Чалдис. Согласился отправить миссию для подрыва энергетического комплекса на Игнисе Монсе. Принял оба задания, прежде чем увидел эти пикты и заметил Борчу, но это вряд ли имеет значение. Я Хан, и мои слова должны быть крепче железа. Если хотя бы одна миссия провалится, мы будем опозорены. Но мы будем опозорены и если не выступим против этого якобы Борчу, кто бы это ни был.
— Понимаю, — твердо сказал Кергис. — И осознаю, что цена может быть высока. Но какой бы она ни оказалась, что бы мне ни пришлось пережить, я обещаю вам убить его — кто бы или что бы это ни было.
— Здравствуй, арбан, — сказало существо с внешностью Борчу. — Что, не рад нашей встрече? Не поприветствуешь товарища, которого считал погибшим? Я разочарован.
Каким-то образом оно возникло сзади. Кергис был уверен, что осмотрел каждый угол комнаты, прежде чем двинуться вперед, но существо как-то умудрилось спрятаться и вот сейчас показалось.
Сержант осторожно повернулся, чтобы посмотреть на него. Мрачная комната слабо освещалась, но даже так с первого взгляда на фигуру, наполовину спрятанную в тени, становилось ясно, что это не Борчу. Лицо и доспехи были теми же, но кожа приобрела синеватый оттенок, который Кергис видел у недавно умерших. В то же время глаза существа исторгали потустороннюю энергию, будто его физическая форма едва могла удерживать бушующий внутри водоворот.
Но даже не видя этих признаков, Кергис никогда бы не перепутал эту тварь с настоящим Борчу. При жизни его друг был добродушным, энергичным весельчаком. Тот, кто стоял перед ним сейчас, походил на Борчу внешне, но не смог скопировать его суть.
— Что случилось, арбан? — сказало оно, шагнув вперед. — Ты что, не узнаешь старого друга?
— Ты не мой друг, — ответил Кергис сурово. — Ты можешь носить его лицо, но я знаю твою настоящую природу. Ты демон, падальщик, укравший его тело, и больше ничего.
— Да, — улыбнулось существо. На миг оно замерло и перестало приближаться. Кергис увидел у него в руках силовой топор. — Честно говоря, я и не думал, что смогу тебя обмануть, спрятавшись под личиной Борчу. Но попробовать стоило. Ты не представляешь, как часто срабатывает даже самая неуклюжая маскировка. Человеческое сердце слабо. Покажи лицо друга, пусть и давно умершего, — и люди поверят чему угодно. Но ты же сильнее, правда, Кергис?
Тот ничего не ответил. Он знал, что демоны склонны усыплять бдительность многословными речами. Кергис напряг все органы чувств и внимательно присматривался к существу, чтобы не пропустить момент, когда оно перейдет к нападению. Обойма болт-пистолета была полной, но он знал, что убить демона из этого оружия можно лишь чудом. Куда надежнее обезглавить его силовым мечом, но тогда и Кергис оказался бы в зоне действия топора. Он ждал начала атаки или удобного момента, чтобы самому нанести удар.
— Разве тебе не интересно, откуда я знаю твое имя? — Насмешливая улыбка демона стала шире. — Наверняка же ты задумался? Я бы ответил тебе, что узнал это от самого Борчу. Объяснил бы, что захватил в плен его душу, когда она покидала тело, за долю секунды до того, как я вошел в его физические останки и сделал их своим новым домом. Конечно, это была бы ложь. Но опять же, ты не представляешь, как часто такой очевидный обман оказывается эффективным.
Продолжая говорить, демон чуть выдвинул одну ногу вперед. Кергис понял, что это подготовка к атаке. Теперь он только ждал, когда тварь перенесет вес на другую ногу, — за этим должен последовать бросок.
— Все дело в том, как это отыграть, — между тем продолжал говорить демон. — Я бы мог сказать: «Знаешь, Борчу всегда тебя ненавидел». И ты бы задумался, правду ли я говорю. Это в человеческой природе — всегда сомневаться, а не презирают ли тебя втайне друзья. Если бы я сказал тебе, что Борчу тебя действительно ненавидел, это только подтвердило бы твои худшие подозрения. Мне даже не пришлось бы особо убедительно лгать. Ты бы сам уверил себя, что так оно и было. Людей так легко обмануть.
И тут, несмотря на предосторожность Кергиса, демон едва его не убил. Белый Шрам ждал, что он перенесет вес на толчковую ногу, но атака произошла внезапно, без подготовительных движений.
Кергис слишком поздно понял свою ошибку. Из-за того что демон был в теле Борчу, он поверил, что тот будет действовать как противник человеческой, а не демонической природы.
Легко метнувшись через всю комнату, враг описал топором смертоносную дугу. Кергис едва успел увернуться. Потеряв равновесие, он взмахнул лезвием наугад. Демон легко отбил его удар — а затем рукояткой топора отбросил Кергиса назад.
Он рванулся за падающим человеком, чтобы воспользоваться полученным преимуществом, но Кергис был к этому готов. Он снова нанес удар мечом. Демон заблокировал его, но при этом оставил незащищенной грудную пластину, где стояла недавняя заплата. В тот момент, когда меч и топор столкнулись, Кергис поднял болт-пистолет и несколько раз выстрелил в упор.
Демон закричал от ярости и боли. Рукояткой топора он выбил пистолет у Кергиса из рук. От последовавшего затем удара лезвием сержант отскочил, одним кошачьим прыжком оказавшись в нескольких метрах от противника.
— Знаешь, это даже было больно, — заявил демон, осматривая полученные повреждения.
Серия ударов разнесла заплату на броне, обнажив дыру на груди. Вместо сочащейся крови Кергис увидел искры сверхъестественного огня. Пока демон ощупывал рану, искры кружились вокруг его пальцев, а потом исчезли.
— Все равно — ничего страшного, — хитро улыбнулся он. — Совсем не так, как в тот раз. Ты же часто об этом думаешь, Кергис? О тех старых добрых временах…
Кергис осознал, что начинает ненавидеть его ехидную улыбку и постоянные ядовитые намеки. В то же время он подумал, что может сыграть с демоном в его же игру — попытаться отвлечь его болтовней и внезапно напасть.
— Мы уже встречались раньше? — спросил он.
— Хочешь сказать, ты меня не помнишь? — Демон осклабился еще шире, решив, что Астартес заглотил наживку. — Впрочем, это было много лет назад. Но я думал, ты все-таки не забыл. Конечно, тогда
