Непрощенный

надорвешься…

— Ничего, пупок не развяжется, — буркнул Артем. — А вот ребра…

— Ребра?

«Вдовушка» мгновенно сменила тон. Похоже, заявление Артема ее не на шутку встревожило.

— Сьют задери, — приказала она, направляясь к нему. — Посмотрим, что у тебя там.

Артем не успел возразить, он лишь сообразил, что сьютом здесь принято называть то, что надевает на себя человек — кроме шузов, разумеется. Матильда подошла вплотную, подняла переднюю пару лапок, обхватила его чуть повыше коленей и начала быстро ими перебирать. При этом ее тельце поднималось, точно на домкрате. Вскоре к работе подключилась еще одна пара лап… Однако Артем недолго любовался согласованной работой ее конечностей. Верхняя пара лапок коснулась его голой кожи, и…

— Ты что дергаешься? — зашипела паучиха.

— Щекотно, — процедил сквозь зубы Артем.

На самом деле, было не только щекотно, но и больно, и Матильда это заметила.

— Терпи. — Она перебралась еще чуть выше. — И внимание…

Она чуть сдавила ему грудную клетку. Тут уже Артем взвыл в голос.

— Ну, — спокойно сообщила паучиха, — два ребра сломано. Ладно, разберемся. Встань-ка вон туда…

Следующие три минуты Артем провел, стоя на коленях под очередной «абстрактной структурой» и подняв руки над головой, точно звездный десантник, намеренный сдаться в плен трехметровому киборгу- негуманоиду. Матильда, уцепившись за простертую длань «инопланетянина», обматывала своего «напарника» нитью, точно катушку. Закончив, она спустилась и старательно обслюнила ему бока.

Шутка шуткой, но «лечебный корсет» оказался весьма удобным и прочным. Даже боль слегка отпустила. Артем встал, отряхнулся и вопросительно посмотрел на паучиху.

— Что смотришь? — в голосе Матильды снова появились брюзгливые нотки. — Собирайся! Пока нас кромешники не почуяли…

При воспоминании о черных амебах, атаковавших лагерь, Артема передернуло.

Он подошел к мертвой птице. Один вьюк удалось снять без труда, но второй, где находилась основная часть «рыбных палочек», была придавлена тушей хэнака. Артем навалился на нее плечом, но ничего не добился — только ребра заныли. С тем же успехом можно было попытаться сдвинуть с места скалу: веса в птичке было поболе, чем в лошади. Со стоном выпрямившись, Артем распаковал уцелевшую сумку. Содержимое выглядело удручающе: масса хлама плюс фляга емкостью в пару литров.

Он подозвал паучиху, и та подтвердила его худшие подозрения. Все таинственные приспособления, которые он обнаружил, предназначались для ухода за хэнаком. Возможно, некоторым нашлось бы другое применение, но «вдовушка» не дала ему времени на размышления.

— Иди сюда, — позвала она.

Артем обогнул тело птицы и сразу заметил, что привлекло внимание его спутницы.

Их хэнак не просто споткнулся. Он угодил лапой в дыру, подозрительно напоминающую кротовину… Только вот крот, сделавший ее, не уступал размерами Матильде. Паучиха осторожно подобралась поближе к отверстию и пыталась заглянуть внутрь.

— Ход на нижние уровни, — пояснила она и, заметив недоумение «напарника», добавила: — Похоже, это единственный выход.

— Вход, — поправил Артем.

— Что?

— Вход. Потому что мы, как я понимаю, собираемся туда войти…

Паучиха понимающе кивнула головой.

— …Если ты, конечно, уверена, что там никаких кромешников нет.

— Не уверена. Но низом мы быстрее доберемся. К тому же в коридорах кромешники охотятся поодиночке, а не стаями.

— Спасибо, утешила, — буркнул Артем.

— На здоровье, — невозмутимо ответила паучиха.

— Кстати, что за твари вырыли эту нору?

— Как ты сказал — нору? Ты про эту дупу в земле?.. Откуда я знаю… Может, кромешники, а может, нерпи или иголы… Какая разница!

— Большая. Кто вырыл нору… то есть дупу, тот в ней и живет.

— Вот тут ты ошибаешься, — «вдовушка» стряхнула прилипший к лапке комок земли. — Там, внизу, кто только не живет… А дупа проделана только для того, чтобы наружу вылезать. Кто проделал — неважно, а лазить через нее будут все, кому в этом месте нужно вылезти — и так, пока дупа не осыплется.

Спорить было бесполезно, тем более что в рассуждениях фрау Матильды прослеживалась определенная логика.

— Ладно, хватит толкотню разводить, — продолжала паучиха. — Спускайся… И сумку, сумку оставь!

Артем, который уже сделал несколько шагов по взрыхленной почве, остановился.

— Сумку мне дай, — Матильда подобралась поближе. — Знаешь, я на тебя удивляюсь: вроде глупым тебя не назовешь, но иногда такое отчудишь…

Артем присел на край «дупы» и спустил вниз ноги. Под рыхлым земляным бортиком скрывались острая кромка рваного металла… или это все-таки пластик? Куда больше Артема занимало другое: что за тварь умудрилась пробить такую дыру. Точно тупым снарядом ударило… Нет, возможно, эти иглы (или как их там Матильда окрестила?) — мирные травоядные существа. И нерпи тоже — судя по названию. Но встречаться с ними желания почему-то не возникало.

— Далеко тут падать? — осведомился он, передавая паучихе сумку.

— Обычно — метра два с половиной, — отозвалась «вдовушка». — Возможны варианты.

Замечательно. Просто красота.

Он аккуратно развернулся, выбрал место, где было поменьше заусенцев, и стал медленно сползать в дыру. Одежда на груди и животе почти мгновенно оказалась разодранной, но паутинный «корсет» выдержал. Наконец, скольжение закончилось. Артем висел на руках — вернее, на одних кончиках пальцев. Кругом царил непроглядный мрак, и только над головой ослепительно сиял лоскут засвеченного солнцем неба.

— Давай прыгай! — послышался голос невидимой Матильды.

Двум смертям не бывать, а одной не миновать… Вряд ли «вдовушка» собралась таким образом избавиться от напарника — иначе зачем ей было столько возиться с его ребрами? Либо она плохо знакома с физиологией настоящих людей, либо ему и в самом деле ничего не грозит.

И Артем разжал пальцы.

Полет оказался на удивление коротким. Толчок, понятное дело, отозвался в поврежденных ребрах, но насчет двух с половиной метров фрау Цо слегка преувеличила.

— Ну, что застыл! — крикнула сверху паучиха. — Подвинься! Или мне тебе на голову сесть?

Пошарив на всякий случай руками вокруг себя, Артем сделал несколько шагов в сторону. Сияющий щербатый круг у него над головой превратился в полумесяц, потом он ненадолго разглядел Матильду — падающие сверху солнечные лучи освещали ее.

Но тут паучиха спустилась пониже, и осталась только нить, на которой она спускалась — горящая, точно голубой лазерный луч. В подземелье стояла такая темень, что даже под дырой едва можно было разглядеть собственные руки. Артем уже начинал жалеть, что так легко позволил себя уговорить. Может, не стоило спускаться? Там, наверху, хотя бы ясно, с кем имеешь дело. А шариться по коридорам в полной темноте, не зная, на что нарвешься…