вкладывая все силы, в сердце демона. Чудовище тоскливо завывает и, конвульсивно дернувшись, разрывает проклятому грудь.
«Вот и все», – мелькает в моем сознании чужая мысль. Шатаясь, охотник падает в лужу крови, вытекшей из трупа демона.
Похоже, он потерял сознание от болевого шока – изображение пропадает, но появляются ощущения. Причем не самые приятные – кажется, что все тело медленно прокручивают в мясорубке. И что это длится вечность…
Следующее, что я вижу, – охотник, как в замедленном кино, поднимается с пола. «Я жив! Или просто стал умертвием. Но я же ощущаю тело?! Я пятый человек из ордена, который смог убить демона! Ладно, сначала осмотрю подвал, а потом уже все остальное».
Достав из сумки и выпив какое-то зелье, охотник начинает исследовать подвал. Первым делом – труп твари. Собирает немного крови, отрубает рога и зачем-то подбирает остатки цепи. Затем подходит к стене, метрах в пяти от того места, где был прикован демон, и нажимает на нее рукой. Ладонь проваливается в глубь кладки. «Иллюзия, качественная иллюзия. Внешне эта иллюзия не отличается от настоящей стены, что говорит о мастерстве установившего ее. Хм, и что же она скрывает?» Любопытство кошку сгубило, хотя… Если смерти от зелья и лап демона избежал, то шансы выжить у него достаточно высоки.
Проклятый делает шаг вперед. За иллюзией располагается небольшая комнатка с парой клеток. Возле одной из них лежит детская игрушка.
«Дети?! Кто бы ни призвал демона, умирать он будет мучительно».
Полностью с ним согласен – такое прощать нельзя!
Из комнаты есть еще один выход, перегороженный массивной деревянной дверью. Охотник бьет по ней ногой, раздается скрежет металла. Еще пара ударов, и она распахивается. За ней находится подземный ход, которым хоть и изредка, но пользуются – об этом свидетельствуют следы в пыли и остатки факелов. «Вперед, надо узнать, куда он ведет». Часа два по узкому туннелю, и охотник оказывается еще перед одной дверью – копией первой. Подойдя к двери, он замирает и прислушивается. Вытащив меч из ножен, осторожно идет дальше. Тихо… Коридор выводит его в обеденный зал – изящная мебель, гобелены, освещение магическими светильниками. Хозяин не бедствует. Опять коридоры, переходы, комнаты и ни одной живой души. Но вот охотник останавливается перед дверью, богато украшенной резьбой. Прислушивается, и становятся различимы голоса.
– Ты идиотка! – гневно кричит наместник. – Как ты только додумалась вызвать демона?! А если охотник узнает?! Ты знаешь, что сделает с нами Князь?!
– Отец, я не думаю, что он сможет уби… – протестуя, перебивает собеседница толстяка.
– Вот именно, что не думаешь! – шипит от злости наместник. – Их орден более двух веков сражается с нечистью и нежитью! Так, собирай вещи, ты отправляешься к своей тетушке. Надеюсь, что проклятый не вы…
Не дослушав перепалку собеседников, охотник распахивает дверь и едва успевает уклониться от молнии.
В комнате два человека: старый знакомый – наместник и миловидная девушка лет семнадцати.
– Добрый вечер, наместник, – взглянув в окно, произносит охотник. – Сколько меня не было?
– День, я надеялся, что ты сдох… – злобно бормочет толстяк.
– Зачем же так грубо? – говорит охотник, откидывая капюшон мантии. – Зато теперь я действительно проклятый.
Заговорщики вздыхают.
– Я так понимаю, это она призвала и укротила демона. Какой талант… – восхищенно цедит проклятый, – только вы совершили две ошибки. Первая – наняли меня и вторая – не следовало вам использовать детей в ритуале.
Договорив это, охотник будто расплывается в воздухе. Несколько ударов сердца, и наместник с дочерью падают без сознания.
«Теперь связать их и дождаться Князя или его голоса».
И все-таки что это за Князь?!
Изображение снова меняется. Теперь это площадь какого-то города, множество народа, помост. На нем стоят три человека: наместник, палач и некто в черном плаще, лицо скрыто капюшоном.
– Князь, Князь, – слышится перешептывание людей.
– Мои подданные, – тихим голосом начинает правитель, – сегодня будет казнен преступник, подвергший опасности ваши жизни, за это одно наказание – смерть!
Как только он договаривает, к делу приступает палач.
Жестокая казнь. На Земле такая тоже была, в Китае, за государственную измену. Линчи, смерть от тысячи порезов – особо мучительный способ смертной казни путем отрезания от тела жертвы небольших фрагментов в течение длительного периода времени. Интересно, при таком способе казни изменников их стало меньше?
Казнь окончена, к охотнику подходит человек в полном доспехе, лицо скрыто забралом шлема.
– Князь желает видеть вас, следуйте за мной, – холодно произносит он.
Другое видение – кабинет, за столом сидит Князь. Лицо все так же скрыто капюшоном, а фигура – плащом.
– Я приветствую вас, Князь. – Проклятый отвешивает короткий поклон.
– Темный охотник…
Пауза – видимо, правитель ждет, что он представится.
– Лис, – представляется охотник.
– Лис? – с легким удивлением в голосе переспрашивает правитель.
– Традиция, – поясняет охотник, – иногда прозвище скажет больше, чем имя.
Что-то мне кажется, тут дело не только в пресловутой традиции. Чувствую, что это только вершина айсберга, но знаний для подтверждения пока не хватает.
– Хм, действительно. Но я пригласил тебя не для того, чтобы поговорить об именах, – негромко произносит он. – Вот твои деньги, и у тебя есть одно желание, в пределах разумного, конечно.
– Желание? Тогда я хотел бы, чтобы ваши «Тени» обучили меня технике мерцания.
– Ваши маги так и не смогли ее воссоздать? – с весельем в голосе осведомляется Князь.
– Пока нет.
– Хорошо, но ты поклянешься, что никто за пределами вашего ордена об этом не узнает. – И с легкой угрозой добавляет: – Иначе…
– Клянусь, что никто, кроме представителей ордена, не узнает об этом.
Едва охотник закончил говорить, как камень в перстне вспыхнул ярким светом.
– Лис, тогда я хотел бы, чтобы тебя осмотрел мой маг, ты не возражаешь?
– Нет, Князь, – соглашается охотник.
– Вот и хорошо, тогда больше не задерживаю.
– Князь, у меня один вопрос, – негромко произносит проклятый.
– Да?
– Почему не казнили дочь наместника? Ведь виновата она…
– Лис, – холодно перебивает Князь, – сильных демонологов очень мало, моей империи пригодится еще один.
Охотник, похоже поняв, что разговор окончен, накидывает капюшон и выходит из кабинета.
– Темный охотник? – Не успевает он сделать и пары шагов, как его окликают.
Вопрос задает девушка. Весьма симпатичная, надо сказать, одетая в охотничий костюм, который подчеркивает выдающиеся особенности ее фигуры.
– Да. Вы что-то хотели? – интересуется проклятый.
– Князь приказал, чтобы я вас осмотрела, – отвечает она.
– Вы маг? – удивляется охотник, скользя взглядом по ее фигуре.
– Я магистр-целитель, – слегка покраснев, произносит девушка.
– Ясно, тогда пойдемте проводить осмотр.
Секундная тьма, и новое место действия. На этот раз пустая светлая комната, на полу которой
