доставалась самая нелюбимая ею роль — пленницы, заточённой наверху башни злого волшебника. Она протестовала, не желая смирно сидеть в 'башне' — на дереве или на крыше амбара, и дурачилась, превращаясь в волшебницу, в рыцаря, а то и вовсе в дракона…
Как та голенастая девчонка с расцарапанными локтями и облупленным от загара носом успела превратиться в красавицу, при взгляде на которую слабеют коленки и голос дрожит, и разум туманится. А теперь — ещё одна волшебная метаморфоза, почти незнакомая девушка смотрит серыми глазищами, и его руки на плечах лежат так привычно…
— Намучаюсь я с тобой, — предсказал Даниэл. — Моя принцесса в заколдованной башне…
— Как-нибудь справимся, — ответила Даника.
— Прости.
— За что?
— Я, наверное, в самом деле дурак. Как тот рыцарь, шёл лесом миражей, прорубался через призраков, созданных моими собственными страхами. Открыл глаза — нет леса, нет врагов. Я до сих пор не верю, что ты… что мы…
— Уж поверь как-нибудь. Мой рыцарь, бредущий через Лес Миражей… — Даника вскинула голову, как будто к чему-то прислушиваясь. — Ну, доблестный рыцарь, ты можешь доказать свою смелость, оставшись со мной сейчас и помочь в неравной битве с чудовищем, которые приняли облик ребёнка, моего племянника?
Даниэл ужаснулся. Чтобы принять это приглашение, ему понадобилась вся его сила духа.
— Доблестные рыцари не отступают, — провозгласил. — И потому мне суждено пасть в этом неравном бою с чудовищами, чья свирепость известна повсеместно… И смерть моя в вашу честь!
— В чью-то честь надо не умирать, а жить, — наставительно сообщила Даника, впрочем, не протестуя, когда парень встал перед ней на колени и поцеловал руку.
И в этот момент зашла Лина.
Она с грохотом споткнулась на пороге, а Роки на руках издал удивлённый возглас, как будто тоже поражённый зрелищем. Пойманные 'на горячем' парень и девушка торопливо вскочили, едва не столкнувшись лбами, отпрянули друг от друга и покраснели.
— Мы… — начал Даниэл.
— Ты невовремя, — перебила его Даника. Поймала и сжала его руку:
— Уже поняла, — сказала жена брата. — Извините.
Даника милостиво кивнула — извиняю.
— Что, с бандитом посидеть?.. — спросила, устало вздохнув.
Лина кивнула, отводя взгляд, Роки, не отличающийся тактичностью матери, беззастенчиво таращился на двух и пускал пузыри.
— Да, держи, — Лина бережно передала ребёнка сестре мужа. — Практикуйся. Пока своих бандитов нет.
Даника всё-таки покраснела. Даниэл задохнулся. Роки неразборчиво забухтел, и девушка принялась 'практиковаться' в укачивании. Лина окинула их взором, усмехнулась чему-то.
— Дэн, помоги.
— Угу, — он последовал за ней в дом. Там девушка повернулась и взяла его за ворот:
— Алека здесь нет, так что говорить буду я, — слегка встряхнула. — Слушай, ты!..
И замолчала.
— Что? — растерянно спросил Даниэл.
— Нет, ничего, — Лина отпустила его. — В общем… извини. Я рада.
— Спасибо. Я… Я правда… — он беспомощно посмотрел на жену друга. — Я, честное слово…
Лина кивнула. Прикосновение разбудило силу, и девушка прекрасно 'услышала' всё несказанное.
— Ты не говори ей, что я… — Лина протянула руки, поправила ему мятый воротник. — Взбесится, как брат. Ничего не поделаешь, кровь сказывается… хотя при чём здесь кровь, конечно…
— Ладно, не скажу, — с сомнением сказал Дэн. Лина и сама уже поняла глупость просьбы:
— Ну… попробуй, — с печальной усмешкой покачала головой.
— И ещё вот что, — заторопился он, поняв, что девушка сменила гнев на милость. — Я насчёт Алека… не знаю, как он воспримет…
— Вот и я не знаю, — пробормотала Лина. — Не переживай. В крайнем случае, я встану на тропе его гнева.
Дэн поёжился. Улыбнулся неуверенно:
— Спасибо.
Лина вернула улыбку:
— Берись, — вдвоём они поволокли из дома обеденный стол. Через дверь пришлось протаскивать боком, в два захода. Наконец вытащили и поставили в сенцах.
Даника подозрительно глядела на них, Роки у неё на руках сосредоточенно жевал кошно. Лина поблагодарила ещё раз, легко повела рукой, и тяжёлый стол мягко воспарил над полом. Повинуясь движению руки, медленно и величаво поплыл вон из дверей.
Роки восторженно загукал, глядя вслед матери. Даника ссадила его на пол, взяла Дэна за плечи и посадила рядом:
— О чём вы с ней говорили?
— С чего ты взяла, что мы с ней о чём-то говорили?.. — отпёрся он, хотел встать, Даника пригвоздила его взглядом:
— А иначе зачем она вообще позвала тебя, могла и сама вытащить стол!
— Такой здоровый? — усомнился Даниэл.
— Лина запросто не только стол, весь этот дом утащить сможет!..
— А контроль? — отбивался Дэн. — Обрадовались бы твои приёмные, если бы она все стены поколотила этим столом?!.
Даника хотела что-то сказать, но тут Роки, оглядывающийся по сторонам, нашёл наконец точку приложения сил. Скамейка вывернулась из-под парочки, Даника взвизгнула, Даниэл сдавленно охнул, когда она приземлилась сверху, крепко заехав в бок локтём.
— Знаешь что?.. — задумчиво сказала. — Давай, пожалуй, повременим с заведением собственных бандитов?..
У хватающего ртом воздух Даниэла возражений не нашлось.
— Если уж мы решили повременить, может, слезешь с меня? — обретя дыхание, спросил парень. Даника покраснела и ворохнулась вскочить… потом улыбнулась нехорошо и принялась медленно и плавно подниматься, как будто случайно ещё раз перечтя локтями его рёбра.
— У-у-у!..
— Что? — девушка помогла ему подняться. — Я вроде бы ничего такого не повредила? что потребуется для заведения?..
Дэн обомлел. Вот тебе и скромница… Даника слегка пристукнула его ладонью по отвисшему подбородку и бросилась ловить улетающую скамейку. Роки, довольный, что ему удался мамин трюк, методично стучал ею о стены. Дэн бросился на помощь.
Наконец хаос был устранён. Ребёнку вручили яркие игрушки, которые заняли его на какое-то время.
— Садись, — Даника оседлала спасённую скамейку. Даниэл робко приземлился, девушка взяла его за плечи и решительно пододвинула ближе. Поцеловала.
— Ну? — требовательно спросила.
— Что? — глупо улыбаясь, переспросил пребывающий в блаженном розовом тумане Дэн.
— О чём таком вы говорили, что мне знать нельзя?..
— Не то чтобы нельзя… — парень постарался опомниться. — Эй, нечестный приём!..
— Какой — этот? — Даника снова впилась поцелуем. — Или вот этот?
— Скорее вот такой… Только обещай мне, что не будешь изображать своего брата…
