послана явить вам правду о том, что сама Сила очень скоро покажется мимолетным увлечением для тех, кто погряз в самообмане; отжившей свое иллюзией, которая обратится в дым очищающих костров нового времени.
После еще одного мига тишины она заговорила снова – но уже без прежнего надрыва:
– Обновленной Галактике не обойтись без существ, которым хватит смелости быть самоуверенными, своекорыстными и готовыми выжить любой ценой. Здесь, под моим руководством, вы избавитесь от своего прежнего «я» и найдете силы, чтобы преодолеть себя и стать твердыми, как дюрасталь. Вы научитесь творить дела, на которые никогда прежде не были способны.
Я – рулевой вашего будущего.
Она развела руки в стороны:
– Пусть каждый из вас взглянет в лицо своему соседу слева и справа, спереди и сзади…
Плэгас сделал, как было велено: его взор встречали взгляды простодушные и злобные, испуганные и потерянные…
– Смотрите в эти лица и думайте о них как о ступенях на пути к своему грядущему восхождению, – провозгласила иктотчи. Она развернула руки ладонями наружу. – Прикосновение к моим рукам создаст поток, который хлынет внутрь каждого из вас, пробудит в вас дремлющую силу, и вы начнете свой путь к перерождению. Подходите ко мне, если хотите быть избраны.
Многие зрители повскакивали со своих мест и стали пробираться вперед, расталкивая локтями соседей и стремясь первыми добраться до возвышения. Абсолютно никуда не спеша, Плэгас пристроился в конец очереди. Хотя мысль заполучить целую армию верных последователей темной стороны не была лишена привлекательности, все же иктотчи проповедовала идеи, которые обрекли на смерть ситов прошлого, ситов, которые стояли у власти до Бейновых реформ и которые своей междоусобной враждой привели Орден к исчезновению. Ей следовало бы призвать сторонников отказаться от попыток контролировать свою судьбу и признать руководящую роль просвещенной элиты.
Солнце Салукемая уже спустилось к горизонту, когда Плэгас достиг каменной плиты и встретился взглядом с иктотчи. Она взяла его руки в свои и мясистыми пальцами сдавила его узкие запястья.
– Муун, богатый и влиятельный… Ты первый из своего вида, кто пришел ко мне, – промолвила она.
– Ты была избрана, – сообщил ей Плэгас.
Она непонимающе уставилась на него, и внезапно в ее взгляде промелькнула неуверенность, как будто Плэгас спорил с ней.
– Что?
– Тебя избрали – пусть и не уведомив заранее. Поэтому я должен был встретиться с тобой лично.
Она продолжала удивленно смотреть на него:
– Ты же здесь не поэтому.
– О, именно поэтому, – сказал Плэгас.
Она попыталась отдернуть руки, но хватка Плэгаса была твердой.
–
– Увы, нет, – прошептал Плэгас. – Твои проповеди несвоевременны и вредят моему делу.
– Дай мне все исправить! Я исполню твою волю.
– Разумеется, исполнишь.
В ее глазах зажегся огонь, а тело вмиг затвердело, когда тонкая струйка электрических разрядов сорвалась с пальцев Плэгаса и полилась по ее рукам. Конечности иктотчи задрожали, а кровь начала закипать. Ее ладони стали горячими и, казалось, вот-вот были готовы воспламениться, когда он наконец почувствовал, что искра жизни покидает ее. Она упала в его объятия. Краем глаза Плэгас заметил, как один из последователей иктотчи – тви’лек – бежит к нему, и лишь тогда разжал хватку и отодвинулся от ее бьющегося в судорогах тела.
– Что произошло? – вскричал тви’лек, когда и другие адепты бросились к ней на помощь. – Что ты с ней сделал?
Плэгас успокаивающе повел рукой:
– Я ничего не делал, – ровным глубоким голосом проговорил он. – Она просто потеряла сознание.
Тви’лек моргнул и повернулся к собратьям:
– Он ничего не делал. Она просто потеряла сознание.
– Она не дышит! – крикнул кто-то.
– Помогите ей, – все так же размеренно протянул Плэгас.
– Помогите ей, – закричал тви’лек. – Помогите!
Плэгас отошел от плиты и двинулся навстречу потоку взбудораженных поклонников иктотчи к остановке аэроавтобуса. На планету быстро опускалась ночь. За его спиной крики ужаса и неверия эхом разносились по амфитеатру. Паника нарастала. Последователи заламывали руки, трясли антеннами и другими придатками, ходили кругами и что-то беспрестанно бормотали.
Он был единственным, кто сел в автобус. Те, кто прибыл вместе с ним, и те, кто выстроил шалаши у озера, сбившись в кучу, бежали во тьму, будто спеша углубиться в пустоши и остаться там навеки.
На звездолете конструкции Руджесса Нома – вроде того, что доставил Тенебруса и Плэгаса на Бол’демник – Плэгас и 11-4Д взяли курс на Бедлам, планету Среднего кольца, расположенную близ одноименного серебристого пульсара. Аномальная зона в реальном пространстве и игровая площадка для якобы обитающих здесь экстрамерных созданий[21], этот сверкающий космический феномен показался Плэгасу идеальным местом для размещения изолятора, в котором последний из потенциальных учеников Венамиса – наутоланин – был заключен вот уже пять лет.
У высоких дверей исправительного учреждения для умалишенных преступников их встретили охранники-гаморреанцы и препроводили в кабинет коменданта, уроженца Итора. Тот очень внимательно, но в явном смятении выслушал рассказ Плэгаса о причинах его внезапного визита.
– Наат Лейр назван бенефициаром в завещании?
Плэгас кивнул:
– Небольшое наследство. И как главный душеприказчик я уже некоторое время пытаюсь его разыскать.
Двудольная голова иторианца покачивалась взад-вперед, а его длинные пальцы с кончиками в форме луковиц беспрестанно барабанили по столу.
– Сожалею, но мне нечем вас обнадежить. Он больше не с нами.
– Умер?
– Вполне возможно. Однако я имел в виду лишь его исчезновение.
– И когда это случилось?
– Два месяца назад.
– Как он вообще попал на Бедлам? – спросил Плэгас.
– Он был взят под стражу властями Гли-Ансельма и в дальнейшем приговорен отбывать свой срок у нас, чтобы за ним могли приглядывать.
– И за какое же преступление?
–
Несколько мгновений Плэгас обдумывал свой следующий вопрос:
– Он опасен?
