Но кладбище неожиданно исчезло. Мертвые муравьи оказались около деревянного домика на подоконнике. Как они сюда попали? Муравьи, оказывается, прогрызли дырочку в крыше из марли: я увидел, как пара муравьев трудится, усиленно теребя края дырочки, стараясь ее расширить.
Солнце садится за полоску синего леса, и из окна хорошо видно, как оно с каждым днем все больше и больше забирает вправо. Вскоре его лучи стали заглядывать в мое окно и вот перед закатом скользнули по муравейнику. Что тогда произошло! Все жители его выскочили наверх, муравейник покрылся копошащейся массой, и тысячи усиков радостно замахали во все стороны. Тогда вспомнилось, как ранней весной муравьи долго греются на солнце. Видимо, так начинается жизнь после долгого зимнего сна...
После этого случая я стал подвешивать лампу над самым муравейником, и муравьи собирались на крыше, выползая наружу через дырочку. Они очень любили греться, а так как под самой лампой было слишком горячо, то кружок из муравьев был аккуратным и правильным и походил на то, как мы греемся в лесу у жаркого костра. То ли не стало стариков, то ли, погревшись у лампы, они исцелили свои недуги, муравьи перестали гибнуть.
Через дырочку муравьи стали выбираться наружу и подолгу разгуливать по комнате. Только таких смельчаков-разведчиков было немного. Завидев меня, они всегда старались куда-нибудь скрыться: в щелку между досками пола, под шкаф или среди книг. Но самое удивительное в том, что муравьи изменили ритм жизни: днем спали, а под вечер, когда в окно заглядывало солнце, просыпались и выползали наружу. Ночью, когда я уходил спать в другую комнату, начиналась оживленная работа: кто ловил мух, подброшенных в муравейник, кто лакомился сахарным сиропом, налитым в маленькое блюдечко, а кто гулял по комнате. Но как только брезжил рассвет, все спешили в свои подземные галереи, муравейник опустевал и только два-три сторожа бродили по палочкам, поворачивая во все стороны круглые головки с черными точечками глаз, и никто из моих соседей и знакомых не подозревал, что живу я в своей рабочей комнате с тысячью шестиногих квартирантов.
Вскоре пришлось снять марлевую крышу с муравейника: она стала не нужна. Муравьи свободно разбредались по комнате, но все же один путь из муравейника был главным: он шел вправо подоконнику, опускался к полу до карниза, затем поворачивал влево и заканчивался у радиатора центрального отопления. Сюда, очевидно, ходили греться. Только казалось странным, что муравьи не провели к радиатору более короткий путь сразу с левого угла подоконника к полу. Но, как потом оказалось, дорожка была выбрана не случайно. Левый угол подоконника был не безопасен, там почти под самым муравейником поселился паук.
В свободные минуты с лупой в руках я наблюдал за муравейником, ухаживал за своими питомцами. И как-то совсем неожиданно заметил, что муравьи перестали меня бояться, не обращают внимания на мою руку, не становятся в боевую позу и не брызгаются кислотой на пальцы. Они привыкли ко мне и узнают меня. Тогда я предлагаю своему знакомому положить на край муравейника палец. Муравьи раскрывают челюсти, атакуют палец, кусают его и поливают кислотой. Мой палец рядом не привлекает никакого внимания. До чего же удивительно! Выходит, мы стали друзьями!
Но когда я начинал чистить алюминиевые тарелочки, заполнять их сахарным сиропом, миролюбие изменяло муравьям. Наверное, тарелочки считались чем-то вроде тлей-кормилиц, которых полагалась защищать от кого бы то ни было.
— Как вы терпите в своей комнате муравьев? — удивлялись мои знакомые. — Да они всюду засунут свой нос, все испортят!
— Муравьи муравьям рознь, — оправдывался я. — Мои муравьи охотники за живностью и ничего другого не трогают.
Я умалчивал о том, что у нас с муравьями давно установились добрососедские отношения, муравьи бродили везде, но только не на моем письменном столе, хотя он стоял рядом с окном и муравейником, и никогда не заползали на меня. Об этом расскажешь, все равно не поверят. Я и сам до сих пор не могу понять, почему произошло такое разделение территории. Видимо, муравьи уяснили, что стал — мои владения, а вступать в чужие впадения не в муравьином обычае.
Жаль муравьев-разведчиков, бродят они в поисках добычи и ничего не находят, были бы тараканы или еще кто-нибудь. Но однажды заметил, как муравьи тащат небольших желтеньких жучков, известнейших вредителей пищевых запасов, вора-притворяшку. Где они завелись? И как их разыскали удачливые охотники. Они их волокли с высокой полки в нише стены. Оказывается, здесь в мешке с мукой, оставшейся от экспедиции, завелись «недруги запасов».
Кто-то в мое отсутствие подсыпал в тарелку пшена: чем плохая еда? Все пшено немедленно было перенесено на свалку. Рыжий лесной муравей энергичный охотник, забияка и смелый разбойник, никогда не был вегетарианцем.
Воспитание мух в лаборатории кафедры зимой — хлопотное дело, а расправлялись с ними муравьи быстро. Возле мух на муравейнике тот час же собирались энергичные охотники. Ожесточенные атаки быстро завершались победоносным шествием с добычей. Но скоро от трофеев охоты ничего не оставалось и вновь бродили скучные муравьи в поисках съедобного для своих прожорливых личинок. Да и не только личинкам нужна еда. В муравейнике немало грузных толстых санок, муравьев-нянек и строителей. Они никуда не отлучались из жилища и не принимали никакого участия в охоте. Есть и молодые муравьи, недавно вышедшие из куколок. Вся эта орава ждет еды: вкусной отрыжки после охоты. А где их раздобыть зимой?
Возня с мухами мне надоедает. Особенно верткие из них вырываются на волю, и потом жужжат по комнате и садятся всюду.
Впрочем, таким удачницам не всегда приходится сладко. Где-нибудь одну из них настигает отважный рыжий муравей и цепляется за ногу. Напуганная муха носится по комнате с прицепившимся охотником. Немало проходит времени, прежде чем муравей осилит муху.
Не придумать ли новое меню для питомцев? Не предложить ли чего-нибудь мясного? Жареную котлету муравьи приняли с недоверием. Зачем муравьям мясо, обработанное огнем? Ведь в природе муравьям никогда не встречалась подобная пища. Может быть, им дать просто кусочек мяса? Но его, пожалуй, будет не так легко разгрызть на мелкие кусочки. Наверное, лучше приготовить немного мясного фарша.
Что случилось с муравейником! Возле фарша собралась большая компания. Муравьи вцепились в мясо и стали жадно сосать сок. Тот, кто насытился, уступал место другому, а сам с раздувшимся брюшком спешил в муравейник. Муравьи все прибывали и призывали, и скоро их стало так много, что на месте фарша образовался копошащийся клубок. Потом нашелся муравей, который поступил с фаршем как следует. Он откусил кусочек и помчался с ним в муравейник. Его примеру последовали, и — пошла заготовка провианта! Через несколько часов фарша не осталось. То же случилось и со второй порцией. Третью порцию я побоялся предложить муравьям: вдруг объедятся и заболеют.
Теперь с новым блюдом дела у муравьев пошли значительно успешней. Стали больше класть яички самки, скорее расти личинки. Вот только разве стало нечего делать разведчикам, да охотникам. Мух я перестал приносить моим питомцам, и знакомые больше не спрашивали меня, почему зимой в квартире летают эти надоедливые насекомые.
Дорога к радиатору становилась все оживленней. Теперь по ней тянулась бесконечная вереница муравьев, и многие — тащили в челюстях своих товарищей. Сколько сил уходило на эту совсем непонятную и, казалось, бессмысленную переноску. Но куда девать энергию, когда пища рядом в алюминиевых тарелочках, врагов нет, заниматься строительством невозможно? В комнате не в лесу, где в ней найдешь строительный материал? Это объяснение казалось правильным.
Шли дни. Солнце все выше поднималось над горизонтом. С крыш повисли длинные сосульки, долгая зима близилась к концу, наступала весна света. Перед заходом солнце подолгу гляделось в окно, согревая муравейник и подоконник, по которому тянулась вереница муравьев.
