стороны потек необыкновенно дружный поток муравьев. Это не был тревожный бег в поисках неприятеля, нарушившего мирное течение жизни, а спокойный и деловое и необыкновенно массовое мероприятие. Чтобы так дружно ринуться на выход, надо было обладать каким-то телепатически сигналом, воздействующим сразу на всех обитателей многочисленных ходов и галерей жилища.
Те, кто достигал зарослей травы, исчезал, скрываясь в ней, из входов же беспрерывно выходили другие муравьи, и мощный поток не прерывался.
Рядом с муравейником росла береза. Часть муравьев карабкалась по ее стволу по теневой ближней к муравейнику стороне. Ползли они вяло, едва передвигая ногами: здесь в тени было холодно, перейти же на южную сторону не полагалось, для этого надо было сойти с проложенного ранее пути. Колонна на березе была многочисленная, плотная. В десяти сантиметрах ее я насчитал около 70 муравьев, во всей же получалось — тысячи полторы. Сколько же всего отправлялось муравьев на охоту? Наверное, не менее ста тысяч! Впрочем, эта цифра не так уж и велика. В большом муравейнике не менее половины миллиона, жителей.
Через час, когда потеплело, запели птицы и среди белых берез на солнце засверкали цветы-огоньки, с березы вниз стали спускаться доильщики тлей с непомерно раздувшимся брюшком, а из зарослей травы потащили охотничьи трофеи — различных насекомых.
Интересно посмотреть, как ведет себя эта семья каждое утро. Всегда ли муравьи так дружно расходятся на промысел или только после ненастья и холода, когда с таким нетерпением ожидаются первые лучи солнца?
На правом берегу реки Оби, напротив села Шегарки, в старом кедраче когда-то располагался большой муравьиный городок рыжего лесного муравья. Но потом на его месте обосновался поселок и разделил городок на две части, малую верх и большую — вниз по течению. Время шло, поселок рос и оттеснял муравьиный городок. Старели кедрачи. Когда могучие деревья спилили, лес сильно поредел, и многие муравейники оказались на полном свету.
Муравьям свет не помеха. Под солнечными лучами быстрее развиваются личинки, яички, куколки. Но что делать, когда в летние дни в самое жаркое время солнце нещадно накаляет крышу муравейника? Как-то надо приспособляться к новым условиям жизни. Приходится муравьям устраивать большой обеденный перерыв, и чем сильнее греет солнце, тем он дольше.
В это же самое время муравейники в тени благоденствуют. Им не нужен обеденный перерыв. Зато с каким рвением муравьи солнечного жилища стремятся наверстать упущенное время, как только спадает жара!
Август в Сибири. Становятся прохладными ночи. Рано утром на лес опускается роса, но не доходит до земли, оседая на деревьях. Скользнет луч солнца по лесу, и загорятся вершинки сосен.
В такое время на муравейнике рыжего лесного муравья рядом с нашим биваком затишье. Лишь немногие бродят поверху, перетаскивая с места на место палочки. Все остальное население глубоко под землей. Но с одной стороны конуса к жилищу тянется вереница муравьев. По прозрачным раздувшимся животикам в них легко узнать доильщиков тлей. Им, оказывается, полагается работать и ночью. Тли, которых они обслуживают, сосут соки растений без отдыха, круглые сутки, беспрерывно выделяя сладкую жидкость. И хотя ночью в прохладе они делают эту работу менее энергично, чем днем, зачем же зря пропадать добру! К тому же колонию тлей полагается еще и оберегать от врагов.
Солнце поднялось выше. Потянулись струйки теплого воздуха. Муравьи оживились. С каждой минутой все больше и больше их появляется на поверхности. Побродив по конусу, один за другим они исчезают в зарослях травы. Вскоре к муравейнику тянутся первые охотники с добычей. Наступил и их черед работы. Ночью по холоду плохо охотиться. Коченеют ноги, притупляется обоняние.
Когда совсем потеплело, все жители муравейника начали дружно трудиться.
В зависимости от обстановки, семья муравьев может менять ритм жизни, Так муравьи Тетрамориум цеспитум, оказавшись поблизости муравейника рыжего лесного муравья, деятельного днем, чтобы избежать столкновений с соседями, переходит на ночной образ жизни, скрываясь днем в жилище под землей и не выдавая своего присутствия. Дневные муравьи-грибкоеды Атта стриата и Атта нигра, если много врагов, становятся ночными, и этот переход происходит быстро и без особенной перестройки.
В тропиках, где нет зимы, муравьи деятельны круглый год. В странах с умеренным климатом и тем более с климатом холодным, муравьи на зиму впадают в спячку, пробуждаясь весной.
Зимовка муравьев не изучена. В лесах Западной Сибири, там, где зимой царит сильные морозы, и термометр нередко показывает температуру около сорока градусов ниже нуля, я предпринял несколько попыток узнать, как зимуют рыжие лесные муравьи...
Давно прошло то время, когда муравьи приняли первую весеннюю солнечную ванну. Промелькнуло и лето бурного строительства жилищ, маленьких и больших происшествий, забот по воспитанию потомства. Уходит осень, дела все закончились, впереди долгая зимняя спячка.
Сегодня наш лыжный поход за город не совсем обычен. С несколькими студентами я собрался в лес за муравьями. У каждого из нас за спиной рюкзаки, из них торчат ручки лопат. Позвякивают чайники и кружки. Только одна Зина налегке — ей привилегия. За городом сильнее дует ветер, несет поземку, и темная полоска хвойного леса на горизонте совсем закрылась снежной мглою. Путь до леса тянется медленно. Но вот голые поля льда и снега реки Томи позади и мы в бору, темном, тихом и строгом. Иногда от ветра вверху закачаются вершины деревьев, сосна к сосне прикоснется, заскрипит, издалека донесется крик ворона, упадет сверху ком снега, и снова тихо.
Недалеко от болота на краю леса находится настоящий муравьиный городок. Там вся земля в холмах больших муравейников и есть среди них великаны — выше человеческого роста. Туда и лежит наш путь.
Нам надо узнать, как зимует рыжий лесной муравей. Об этом ничего неизвестно. Спят ли муравьи всю зиму, или, зарылись глубоко, бодрствуют. Где помещаются зимой муравьиные матки, личинки и куколки. Неизвестно и как устроились в муравейнике многочисленные квартиранты, пауки и насекомые, приспособившиеся жить в обществе муравьев.
Мороз пощипывает лицо, поскрипывают лыжи, из-под них чистый белый снег крупинками отскакивает в стороны. Темный хвойный лес неожиданно расступается. Светлеет. Потом становится еще светлее: сверху на сером небе появляется голубое окошко, в него проглянули солнечные лучи и позолотили стволы деревьев.
Успеем ли мы раскопать муравейник до вечера? Хлопот предстоит немало. Земля от сибирских морозов, наверное, промерзла. Довезем ли до дома живыми муравьев? Не замерзнут ли они в рюкзаке? И еще мелькает в голове одна за другой беспокойные мысли.
Сквозь сосны начинают проглядывать редкие осинки, еще дальше виден чистый осиновый лесок. Все чаще встречаются муравейники, прикрытые снегом, а на краю соснового леса, рядом с осиновым лесом, муравейники особенно многочисленны и крупны.
Пора приниматься за раскопку. Быстро закипает работа. Мелькают в воздухе лопаты, летит во все стороны снег. До самой земли расчищена площадка. Здесь будет костер. Другая площадка подготовлена возле большого муравейника. Но прежде неплохо бы измерять температуру воздуха. Термометр показывает –18 градусов.
Муравейник освобожден от снега. Вот оно — муравьиной жилище! Стройный гладкий конус высотой около полутора метров. Он прикрыт слоем мелких соринок, перемешанных с землей. Здесь нет ни палочек, ни хвоинок. Все это еще осенью припрятано глубже. Наружный слой осенью промочили дожди, он промерз, затвердел и если по нему постучать, то раздается глухой звук, как из глубокого подземелья — настоящая крыша, крепкая, прочная. Если взобраться на нее, то она только чуть-чуть прогибается под тяжестью человека, но не ломается. Под крышей располагается самая рыхлая часть конуса, сложенная из крупных палочек и хвоинок множество бесчисленных коридоров и камер.
