сможет…
— Элиот, — заговорила она дрожащим голосом, — я себя плохо чувствую. Отпусти меня.
— А по мне, так ты выглядишь вполне нормально.
— Нет, — настаивала она. — Я не готова к этому.
Он подошел ближе и прижался к ней всем телом. Волосы на его груди царапали ее истерзанные соски, его возбужденная плоть давила ей на живот.
— Что ж, тогда тебе придется превозмочь свое недомогание, — сказал он.
И, просунув руку между их телами, он залез ей в трусики. Схватив ртом воздух, Марла попыталась сжать бедра. Элиот ухмыльнулся и, обдавая ее горячим дыханием, с силой протолкнул палец в ее лоно. Марле показалось, будто ее разрывают на части. Она измучилась. Ей не выдержать это. Она лишится рассудка, если еще хоть мгновение его руки будут терзать ее.
— Не-е-ет! — истерично закричала она, пытаясь освободиться от него. — Я не могу больше! Пожалуйста, отпусти меня! Пожалуйста!
Вытащив руку, Элиот схватил Марлу за подбородок. Оцепенев от страха, она смотрела в его черные глаза.
— Хочешь расстаться со своей рубрикой, сука? — вскричал он. — И с машиной? Что скажешь на это? Ты готова все бросить?
— Да! Да! — кричала она, заливаясь слезами. — Я все брошу! Все-е-е!!!
Резко отпустив девушку, Элиот отступил назад и наградил ее зловещей улыбкой.
— Слишком поздно, — заявил он. — Мы заключили сделку. — Подойдя к стене, он выбрал кнут с длинным кнутовищем.
— Нет! — завизжала Марла, видя, как Рейнолдс приближается к ней. — Не-е-ет! — вскрикнула она снова, когда он безжалостно замахнулся кнутом.
Вдруг на лестнице раздались чьи-то шаги. Рука Элиота с кнутом замерла в воздухе. Марла безумными глазами посмотрела наверх и увидела пятерых вооруженных мужчин в масках.
— Кажется, леди сказала «нет», — заметил один из них.
Элиот оторопело смотрел на него. Незнакомец поднял пистолет.
— Посмей только ударить ее, — пригрозил он. — Схлопочешь.
Элиот застыл как изваяние.
— Это частная собственность, — наконец заявил он, на что мужчина в маске — несомненно, главарь — хрипло рассмеялся.
— Ты! — почти весело крикнул он. — Меньше всего тебя должно волновать, что мы проникли в твою собственность. — Внезапно веселые нотки исчезли из его голоса. — Где ключи от кандалов? — грубо спросил он.
Подумав мгновение, Элиот указал на стол.
— Эй, кто-нибудь, освободите даму и дайте ей куртку, — велел главарь шайки.
— Вы не знаете, с кем связались, — заявил Элиот.
— Ты ошибаешься — я отлично знаю, с кем имею дело, советник. Но для меня ты — всего-навсего отпетый негодяй. Хочешь проверить эту теорию, а? — Ловко, как змея, соскользнув с лестницы, он выхватил кнут из рук Элиота и умело стегнул его по голому торсу.
— Черт! — вскрикнул Рейнолдс, хватаясь за грудь.
— Ну да, — кивнул вооруженный бандит, — кровь у тебя идет так же, как и у любого негодяя. — И, с отвращением отбросив кнут в сторону, он добавил: — В чем дело, советник? Вы не ожидали такого поворота событий?
Как только руки Марлы были высвобождены из кандалов, она торопливо стянула на груди обрывки платья и едва не подскочила, когда человек в маске набросил ей на плечи куртку.
— Какого дьявола вам нужно? — вскричал Элиот, яростно вращая глазами. — Денег?
Главарь покачал головой:
— Не-ет, деньгами тебе не откупиться. Ты пошел по плохой дорожке, приятель. Признаюсь, будь моя воля — я бы пристрелил тебя на месте. Однако мне приказано дать тебе шанс — убраться не только из этого города, но и из страны. А вот если ты этого не сделаешь, то попадешь в мои руки…
— Ты безумен, — бросил Элиот. — Кто, черт возьми, послал тебя?
— У тебя будет время подумать об этом, когда ты свалишь в Южную Америку, или куда там тебя занесет из Штатов.
Шагнув вперед, Элиот посмотрел в лицо нападавшему.
— Я никуда не уеду из Штатов, — отчеканил он. — Я буду участвовать в ноябрьских выборах в сенат!
— Ни за что, — произнес бандит.
— Вы ответите за это перед судом! — завопил Рейнолдс. — Я позабочусь об этом! Я разыщу вас, и тогда посмотрим, как вы запоете! Вы все сядете в тюрьму до конца жизни!
И вновь главарь рассмеялся.
— Я восхищаюсь твоей дерзостью, приятель, но ты говоришь ерунду. Здесь речь идет о правосудии. Смотри, как бы тебе в один прекрасный день не взлететь на воздух прямо в своем дивном серебристом автомобиле.
— Ушам своим не верю, — пробормотал Элиот.
— Бобби, кажется, этого человека надо убедить. Загрузи-ка домишко и встречай нас у входа. А остальные уходите отсюда!
Бандит, накинувший на Марлу свою куртку, подтолкнул ее к лестнице. Едва передвигая ноги, девушка обернулась и увидела, как главарь банды наставил на Элиота пистолет.
— Милое гнездышко вы свили тут для себя, советник, — промолвил он. — Полюбуйтесь на все в последний раз, и покончим с этим.
Через несколько минут Марла уже сидела в белом грузовике. Сквозь затемненное стекло она увидела, что грязную лачугу разнесло на части взрывом. Два человека в масках заняли места на переднем сиденье.
— Откиньтесь на спинку и расслабьтесь, леди, — проговорил водитель. — Все кончено. Мы отвезем вас домой.
Марла еще раз выглянула в окно и увидела Элиота. Он стоял с поднятыми руками под дулом пистолета таинственного главаря банды, а зловещие отблески пламени играли на его высокой фигуре.
Дорога в Чарлстон пролетела как одно мгновение. Когда грузовичок подъехал к дому Марлы, она с трудом опустилась на землю и на ватных ногах побрела к двери. Грузовик тут же тронулся с места и исчез, а Марла с изумлением увидела спешившую к ней Кэтрин.
— С тобой все в порядке? — встревоженно спросила Кэтрин.
И вдруг Марла поняла — каким-то неведомым образом Кэтрин причастна к тому, что только что случилось.
Ее припухшие глаза опять наполнились слезами. Не говоря ни слова, Марла обхватила руками шею «русалки», уткнулась лицом в ее сильное плечо и разрыдалась.
Глава 13
Оставив свой автомобиль со слугой в нескольких кварталах от медицинского центра в Хило, Ники взяла такси. Красный «феррари» немедленно привлек бы к себе внимание, а этого Ники хотелось меньше всего. Она так и представляла, какой шум подняли бы средства массовой информации, если бы им удалось проведать о фантастической истории, развязка которой наступила три дня назад.
КЛОУН-САДИСТ НАПАДАЕТ НА СВЕТСКУЮ ЛЬВИЦУ…
Такими заголовками, набранными огромными буквами, пестрели бы страницы газет и журналов. К
