заставила меня передать тебе послание. Я понимаю, это какое-то безумие, но мне, кажется, она не убила меня только из-за него. Я невольно стал вестовым, чья информация, оплаченная ценой жизни должна гарантировать доставку адресату. Признаться, я принципиально не хотел его тебе говорить, но внезапно понял, что не могу поступить иначе.
– Не томи. Что за послание?
– Она сказала: “Метка, как и все остальное не были сном ”. Тебе это что-нибудь говорит?
Увеличив тягу на максимум, я постарался скрыть удивление, сделав вид, что отвлекся на показания приборов. В реве пламени, DC-12 послушно взмыл в фиолетовые небеса Ярости I, навсегда покидая суровую планету. Автоматика и телемеханика DC-12 послушно корректировали мое управление, словно в насмешку указывая как несовершенен человек.
– Что-нибудь, говорит. – Прошептал я, наблюдая на мониторе, за удаляющейся планетой.
Не передать чувств, наполнивших меня, когда наш челнок поравнялся c корпусом рейдера. Команда, до последнего момента не верившая в то, что я погиб, продолжала патрулирование системы, пока сигнал Брайтака не стал им достойной наградой. К сожалению, радость встречи омрачилась приближением патрульных кораблей Империи, открывших по нам сокрушительную стрельбу из фазовых пушек. Мы были вынуждены уйти с орбиты Ярости I, преследуемые двумя разрушителями и тремя линейными кораблями класса “Экстенсиор”. Маневренность и скорость рейдера стала ключевым залогом успеха и, в конце концов, нам удалось оторваться.
– Как же я рад тебя видеть! – воскликнул Малек, обнимая меня за плечи. – Ингвар, мало кому удавалось покинуть Фиореллу…
– Ярость I. – Автоматически поправил я, но потом рассмеялся абсурдности своего высказывания. Какая теперь разница как называется планета? Главное я снова дома.
– Не время пить шампанское и глупо радоваться. Мы возвращаемся в Долину царей.
– В Долину царей? – не на шутку удивился Малек. – Ты только прилетел, а уже куда-то собираешься вновь! Это дело не может подождать? Нужно отметить твое чудесное спасение!
– Все разъяснения потом. Что у вас произошло? Я это оборудование вообще впервые вижу!
В изумлении, разглядывая рубку, я понял, что здесь прошел капитальный ремонт. Все блестело новенькими приборами, а еще Железяк, ставший подозрительно молчаливым до сих пор не сказал мне ни единого слова. Малек, поежившись под моим хмурым взглядом, через силу улыбнулся и с плохо скрытым волнением решительно шагнул вперед.
– Команда на время выбрала меня капитаном. Прежде чем отправляться за тобой в дальний путь, мы приземлились на Серпенсе и как следует, подлатали наше… точнее твой корабль.
– Значит, вы так и не смогли долететь до Монасараса? Во имя всех чертей преисподни! Малек! Какого черта вы отключили Железяка? Он этого не заслуживает.
– Вообще-то это не моя прихоть, а желание экипажа. Его заткнули лишь на время.
Отодвинув рукой его в сторону, я уселся в кресло первого пилота и в недоумении положил руки на совершенно новый пульт – непривычной, овальной формы с ультрамодным нейронно-матричным мыслеуправлением. Виртуальные панели мгновенно активировались, высветив голографические схемы всех узлов корабля вплоть до людей, занятых каждый свои делом.
– Проклятье. Контроль активности команды? Но для чего? – удивился я.
– Чтобы облегчить работу с людьми и сделать их работу прозрачной. Мы были вынуждены пройти дорогостоящий ремонт, корабль дышал на ладан, ты забыл?
Я встал с кресла, и устало привалился к новенькому пульту дальней связи, непривычно отображавший радиочастоты в четырехмерной изометрии. Все происходящее мне было не по нутру, но иначе и быть не могло. Пока я придумывал побег, команда на чистом энтузиазме искала меня по всему пограничному сектору, где тысячи не нанесенных на карту планет.
– Ладно, черт с ним с ремонтом. Меня не сильно расстраивают траты. Где Молчун?
– Кто? – в недоумении переспросил Малек.
– Парень, который прилетел вместе со мной.
– С ним будет все нормально. Док Смит обследует его. Не волнуйся, он не даст ему так просто умереть. Придется немного помучиться, как это принято у Дока…
– Что с ним? Есть данные по первичному осмотру?
– Истощение. Обезвоживание. Контузия и легкие раны… – пожал плечами Малек, напуская на себя непринужденный вид, но его глаза выдавали тревогу. – По виду у тебя примерно тоже. Может, позволишь проводить тебя в лазарет? Не хватало, что бы ты свалился прямо здесь.
– Не волнуйся, не свалюсь. – Поморщился я, ощущая странную слабость. – Хотелось бы пояснить цель моей миссии. Разве я хоть раз предлагал никчемные задания?
– Успокойся, Ин. Все в свое время. Все боевые расчеты на местах, как и группы аварийных бригад на случай пожара или разгерметизации корпуса. Тебе тоже следует надеть скафандр, в последнее время у нас не спокойно с этим…
– Ты о чем? – остановился я посреди главного коридора. – Пожары и разгерметизации?
– Наемники нибари из Туманности Зильбиниона слегка потрепали корпус. У нас не хватило наличности для полного ремонта. Пришлось заделывать подручными средствами.
Сердито фыркнув, я внезапно пошатнулся, когда мир перед моими глазами дрогнул и поплыл розовым туманом. Головокружение было секундным и быстро прошло. Оттолкнув протянутую руку Малека, я упрямо вбежал в лазарет, где на операционном столе лежал Молчун, над которым хлопотал док. – Привет, кэп! – невозмутимо поприветствовал меня Смит. – Ты следующий.
Насвистывая забористую мелодию, Лентяй быстро обрабатывал ватным тампоном раны Молчуна, пока автоматический хирург их зашивал. Молчун устало махнул рукой и зашипел от боли, когда автодоктор срезал острым лучом загрубевшие края раны и свел их вместе.
– Куда мы попали, Сержант? Этот садист целый час мучает меня. – Пожаловался Молчун.
Док поглядывая на электронный анализатор крови, с усмешкой обернулся к Молчуну.
– Если не хочешь загнуться от фиолетовой лихорадки дружок, слушайся меня. Я тебе жизнь пытаюсь спасти дубина, а ты кривляешься! В твоей крови столько амфетаминов и других веществ, пропитавших тебя словно губку, что их с лихвой хватит, чтобы умертвить небольшой город. Вот возьмем, к примеру, это чрезвычайно любопытное соединение… лопни моя селезенка! Окись бензария? Где ты им надышался приятель? А, это!? Сульфанитий бериллия?! Ты настоящий кладезь полезных ископаемых! Я вообще удивлен, что ты в состоянии двигаться и говорить. Кэп, не заставляй себя ждать, а этот парень исчерпал мое терпение…
Смит, стянул перчатки, быстро ополоснув руки в ванночке со спиртом, придержал за плечи покачивающегося от потери крови Молчуна. Потом достал набор шприцев и покосился на меня.
– Пропустим любезности, на них не осталось времени. Снимай штаны.
– Со мной все нормально. – Я стал пятиться к выходу. – Смит, лучше не приближайся ко мне с этой штукой. Ты подлатал Молчуна, за что тебе спасибо, а мне твоя помощь не нужна…
В руках невозмутимого доктора снова сверкнул шприц, маленький фонтанчик светящейся жидкости, брызнул в мою сторону. По помещению распространился невыносимо приторный запах корицы. Антиоксидант ромула?! В последнюю прививку еще в Легионе, моя жизнь на долгие недели превратилась в кошмар. Для чего Смиту мне его вкалывать?
– Брось, кэп. Не будь ребенком. Это всего лишь биологическая блокада…
– Неужели? Врать ты так и не научился. Что именно ты собрался блокировать?
Порывисто развернувшись к выходу, я неудачно наткнулся на Малека и мгновением позже почувствовал ужасно жгучий укол в ягодицу. – Твою мать! – зарычал я, разворачиваясь к Смиту с единственным желанием дать ему в глаз, но ноги предательски подломились. На глаза навернулась мутная пленка, а в ушах раздался глухой звон. Я рухнул бы на пол, если бы Малек со Смитом меня не подхватили с обеих сторон и не дотащили до мягкого топчана.
– Детский сад, ей богу. – Недовольно ворчал Смит, вновь надевая на лицо маску. – Прилетел словно буревестник с выпученными глазами. Никого слушать не желает. Закатай ему рукав… так… ну вот, мои наихудшие подозрения оправдались. Кэп, ты слышишь меня? Дело плохо…
– Ты, ублюдок… – закатывая глаза, прошептал я, погружаясь в сонный морок, наполненный страшными
