моей лояльности? Или компетенции?
- Не твоей, — хмыкнула наварх. — В твоей компетенции и лояльности Квинт Марций, судя по всему, не сомневается.
— Не понял, — астрогатор нахмурился.
— Не бери в голову, Марк, — успокаивающе похлопала его по плечу Ливия. — Префект наш, похоже, заскучал в полете, вот и решил поискать себе новых знаний и впечатлений. Однако если это повторится, не забудь доложить. Лучше — в письменной форме. Свободен!
И едва за астрогатором закрылась дверь, наварх позволила себе не только улыбку, но и смешки. Ай да Квинт Марций! Шутник!
Но если префекту охота выставлять себя на посмешище перед экипажем, это его дело. А ее, Ливии Терции, первая забота — долететь до Карбона-Три. Вряд ли Квинт Марций намерен создавать серьезные проблемы. Не самоубийца же он, в самом деле?
— Кхм…
Надо заметить, что даже такого краткого междометия было многовато для погребальной речи над останками Карбона-Три. От планетоида осталось чуть больше половины, и если сканеры не врали, то кому- то показалось мало целенаправленно разбомбить технический пост и накопительную станцию. Бомбовый удар неизвестных агрессоров был такой силы, что треть массы космического тела превратилась в пыль, точнее, в облако мелких осколков.
Отчеты от внешних анализаторов сплошным потоком текли в мозг Квинта Марция, только подтверждая его догадки. Во-первых — это не техногенная авария, во-вторых, судя по излучению, использовались кластерные бомбы, а в-третьих, никто из шахтеров не спасся.
Ничего удивительного, от такого удара нет защиты, никакой спас-бот не выдержит. Нет смысла отправлять катер с десантниками на поиски уцелевших. А жаль! Полторы недели полета и фактического безделья утомили Квинта Марция сильнее, чем когда-либо прежде.
А умница-«Аквила» тем временем без устали собирала информацию, всю, какую только возможно, сканируя пространство во всех доступных диапазонах в поисках следов ублюдков, сгубивших столько ни в чем не повинных людей. Кто-то же это сделал. Кто?
«Ну, давай, милая, найди мне остаточный след от маневровых, — мысленно просил Квинт, обращаясь к „Аквиле“ как к живому существу, норовистому и суровому, но на редкость сообразительному. — Здесь было что-то большое и мощное. И ускорители не могли не подействовать на мельчайшие частицы пыли. Будь внимательнее, пожалуйста».
- Фиксирую остаточный след экситонных ускорителей, — подал голос Плавтий с поста астрогации. — Сетка пространственных координат 22–12 точка 7.
И Ливия встрепенулась в кресле.
- Можешь идентифицировать?
- Никак нет, — астрогатор покачал головой и уточнил: — Судя по степени рассеивания… корабль покинул эту область более 20 часов назад.
- Экситонные ускорители… — протянула наварх, скорее размышляя вслух, чем делясь соображениями: — Значит, это был военный корабль. И я подозреваю, что не наш.
В общем-то, дальнейшие действия экипажа биремы были досконально расписаны в протоколах и вкратце формулировались как «тактическое отступление». Именно это Ливия и собиралась сделать, однако для приличия все-таки поинтересовалась мнением префекта. В конце концов, судовой журнал фиксирует все важные события на борту вне зависимости от желаний командиров. И соглядатаи Бибула тоже наверняка не дремлют.
«А задницу надо прикрыть», — напомнила себе Аквилина, поворачиваясь вместе с креслом к префекту.
— Квинт Марций? Что скажешь насчет причин этого? — она ткнула пальцем куда-то вниз, подразумевая катастрофу на Карбоне-Три.
Префект подробно и довольно монотонно перечислил все возможные классы боевых кораблей, которые могли использовать кластерные бомбы подходящей мощности и разрушительной силы, которыми были прицельно уничтожены и шахты, и поселение, и склады с рудой. Свои пояснения он, как и всегда, сопровождал демонстрацией изображений. Для должного впечатления на обитателей мостика.
— Карбон-Три был крупным источником руды, но никогда не являлся таким стратегически важным объектом, чтобы стать целью нападения, — задумчиво молвил Квинт. — Надо бы разобраться, что тут произошло.
«Резонное замечание, но бесполезное, — подумала наварх. — И без тебя ясно, что разобраться надо. Мог бы не сотрясать воздух».
— Связи с командованием все еще нет, Гай Фульвий? — Ливия повернулась к посту связи и, получив в ответ отрицательное покачивание головой, поморщилась: — Плохо. Полагаю, они — кто бы это ни был — сначала нарушили коммуникации колонии, чтобы шахтеры не смогли сообщить о происходящем. Случайные свидетели, которых безжалостно, но эффективно уничтожили. Парфийский почерк, не так ли? Вышлем к планетоиду зонд для подтверждения и сбора образцов.
В полевых условиях определить происхождение оружия, уничтожившего колонию, конечно, невозможно, однако аналитики Бибула, получив данные зонда и образцы, обнюхают не только каждый атом, но даже протоны с электронами заставят петь в унисон. Они — ребята дотошные. Идентификация противника займет время, однако неизбежно произойдет.
— Зонд необходим, — согласился с выводами наварха Квинт Марций. — А еще надо сделать экстраполяцию экситонного следа, чтобы определить направление. Мы, в принципе, можем догнать нашего непрошенного и крайне агрессивного гостя.
«С одним кораблем? Не сообщив о находках? Без приказа? А если мы нарвемся на флот вторжения или даже на одинокий рейдер, что мы будем делать тогда? Геройски погибать?»
Всё это наварх с наслаждением проорала бы в лицо префекту, будь они здесь одни. Но вокруг настороженно прислушивались офицеры, да и отношения Ливии и Марция не были столь доверительными, чтобы давать волю эмоциям. Ни к чему это, право. Зачем уговаривать, когда можно просто четко выполнять протоколы устава?
— Позволь напомнить тебе, Квинт Марций, — очень терпеливо проговорила Ливия, — что эта миссия была заявлена как спасательная. Не боевая. Поскольку мы не знаем даже, сколько кораблей и какого класса повинны в случившемся, я считаю неразумным предпринимать действия, не согласованные с командованием. Собираем улики и улетаем. На базе разберутся, что с этим делать.
«Ну, разумеется, она не дала себе труд выслушать объяснения! — взорвался префект. — Как обычно! Я её буквально носом тыкаю в картинки и всё без толку». Остановиться он уже не мог, хотя прекрасно понимал, что наварх не только права, но и в своем праве. Но согласие с ней сейчас означало лишь унижение и полную капитуляцию.
— Позволь напомнить тебе, Ливия Терция, — в точности копируя тональность наварха, заявил взбешенный Квинт, — что «Аквила» является боевым кораблем Республики. Всегда, вне зависимости от характеристик непосредственного задания, она остается боевой биремой. Уничтоженная колония на Карбоне-Три, в свою очередь, принадлежала Республике, а сотрудники шахты являлись её полноправными гражданами. И то, что мы видим, — префект сделал широкий жест, указывая в сторону проекционного экрана. — Это неподдельный акт военной агрессии, — и перевел для особо упертых и альтернативно одаренных. — На нас только что напали без предупреждения, наварх.
— Несомненно, — кивнула она. — Однако мы не уполномочены принимать решения, которые могут повлечь за собой непредсказуемые последствия. Это, во-первых. Во-вторых, состояние нашего корабля нельзя назвать удовлетворительным. Пока что мы — единственные живые свидетели катастрофы. И наша первая обязанность — поставить в известность командование. Если бы системы связи были исправны, я рассмотрела бы вариант преследования неизвестного врага, но не теперь. Мы здесь одни. Тебе не терпится повоевать, Квинт Марций, я понимаю, — она слегка улыбнулась, — но опрометчивые решения неприемлемы. Твой запрос отклонен. Астрогатор, проложить кратчайший курс домой. Мы улетаем и улетаем быстро.
