оставлял за собою живое море вышедших на свободу животных. Когда он приблизился к выходу из огромного зверинца Циркуса Максимуса, далеко позади послышались первые вопли попавших в ловушку тевтонов. Наш герой не стал тратить времени на жалостливые мысли и направился к светлому пятну выхода. Главным сейчас было выбраться из цирка как можно быстрее и привлекая как можно меньше внимания. Вслед ему доносилась усиливавшаяся какофония звуков, чем-то напоминавшая проснувшийся от пожара зоопарк. Вырвавшиеся на свободу обитателя зверинца должны были вот-вот попасть на улицы Рима. Ретиарий даже пожалел о том, что не увидит неизбежного в этом случае кавардака. Было понятно одно — в ситуации, когда сотни обезумевших хищников и огромных парнокопытных окажутся вместе на не очень широких проспектах великого города, преторианцам и городской страже будет не до сбежавшего гладиатора.
В этот момент на его пути появился старый знакомый — соотечественник с титановой кольчугой, «скорпионом» в кобуре на боку и стеклянными глазами привычного убийцы. Увидев выскочившего из-за поворота Лейтенанта, он, уверенный в своем превосходстве над неопытным сопляком, ухмыльнулся и, достав из ножен короткий меч-гладиус, принял боевую стойку. По всей видимости, он посчитал, что тратить патроны на юниора с первым разрядом нецелесообразно и неспортивно.
— Давай, зема, померяемся! — подзадорил он приближавшегося юношу.
Ретиарий без лишних разговоров перехватил поудобнее отобранное у служителей копье и метнул его в ветерана-афганца. Когда длинный железный наконечник насквозь пробил матово блестевшую кольчужную рубашку, подручный Голубоглазого широко открыл рот и упал на колени, с удивлением глядя на торчавшее из груди древко.
— Тамбовский волк тебе «зема»! — прорычал наш герой, пробегая мимо. Никакого сожаления к умиравшему он не испытал. Пока Лейтенант не очень представлял себе, куда и зачем он бежит, но решил, что лучше всего будет перебраться через Тибр, а потом уже подумать о следующих своих шагах. Его главной заботой было попытаться спасти Поппею.
Сначала Ретиарий удивился, что улицы, по которым он бежал к реке, оказались совершенно пустыми. Но потом сообразил, что большинство жителей остались позади — в Циркусе Максимусе. Оглянувшись, он увидел первых зверей, появившихся из зверинца и метавшихся между зданий. Мысленно пожелав им спасения, он озаботился собственной судьбой. Юный гладиатор уже почти приблизился к круглому храму Геркулеса на берегу Тибра, когда что-то сильно ударило его в плечо. Падая, он подумал было, что это камень из пращи или дротик, но его мозг с опозданием отреагировал на звук выстрела. Что ж, до него все же добрался один из парней подполковника с Лубянки! Выронив оружие, он все же попытался встать. Но в этот момент чья-то крепкая нога ударила ему в лицо, и Лейтенант вновь рухнул спиною на жесткий булыжник улицы. Незнакомец стоял против солнца, и наш герой не мог различить его лица. Из начинавшего пульсировать болью плеча текла теплая струйка крови.
— Эх, хорошо пошло! Аж нога заныла! — раздался знакомый голос.
Лейтенант снова попытался встать, и вновь удар в лицо — такой, что в носу что-то хрустнуло, — заставил его упасть на спину. Он застонал и перевалился на живот. Сквозь выступившие слезы он разглядел прямо перед собою «борцовки» из двадцатого века. Впрочем, в этот раз на них был иной логотип.
— Сашка? — не веря, спросил он. В представлении нашего героя красавчик-мажор никак не должен был попасть в стажеры. Как-то не годился он ни в гении, ни в злодеи.
— Видно, тебе на роду написано — лезть, куда не надо! — продолжал тот, отшвыривая ногой загремевший по булыжнику мостовой меч. — Между прочим, подстрелил я тебя из твоего собственного «вальтера» — нашел его в так называемом «тайнике»!
— Честно говоря, — ответил ему Лейтенант, сплевывая кровь из разбитой губы, — я думал, что встречу здесь другого своего знакомого!
— Меня, что ли? — раздался голос Олега, и перед глазами юного гладиатора появилась еще одна пара ног. На этих были те самые «борцовки», в которых щеголял потерявший ухо нападавший. — Таки угадал! А ну-ка, Александер, двинь ему еще разок — у тебя злости побольше!
Тот опять от души врезал поверженному Лейтенанту. В этот раз удар пришелся в живот, и наш герой согнулся, задохнувшись от боли в солнечном сплетении. Но благодаря этому он почувствовал некий предмет, засунутый под его набедренную повязку. Это был тот самый маленький, но острый кинжал, который ему выдали по приказу Жополицего — «чтобы зарезаться». По счастью, он был со стороны неповрежденной — правой руки. Что ж, это был хоть какой-то шанс!
— И как же ты меня вычислил, мой драгоценный друг?
Лейтенант перевел дух и, морщась от боли в плече, поврежденном лосе и онемевшем животе, ответил:
— При всей моей наивности, трудно игнорировать такое количество фактов! Малярия! Повязка на голове после ночной встречи в кошмаре! То, что ты имел доступ к информации секретного радара! Змея в пакете со льдом — тоже твоя затея?
— Конечно! Ловко, правда?
— А если бы твоя гадюка не меня, а Таню ужалила?
Олег засмеялся:
— Это, пожалуй, расстроило бы нашего общего знакомого! Да, Сашка?
— Хочу, чтобы ты узнал перед смертью, — сказал тот дрожащим от злости голосом не получившего свое эгоиста, — Тане уже показали «похоронку»! Думаю, к тому моменту, когда я вернусь в Союз, она успокоится! У нас будет грандиозная свадьба! И будь уверен, много детей! Александровичей!
— Не пригласили бы меня, значит, на этот праздник жизни! Ладно, с тобой все понятно, звездострадалец! — ответил Лейтенант, пытаясь совладать с очередным приступом слабости. — А чем же я тебе не угодил, друг сердешный?
— Лично мне, даже несмотря на отрезанное ухо, ты симпатичен! Но, дорогой мой, ты же опасен для общества! Ты — прирожденный разрушитель чужих планов! Таких надо истреблять еще в младенчестве! Когда они только начинают проявлять свою сущность, нечаянно наступая на чьи-то песочные замки! Когда невинно рассказывают маме, как папа целовал соседскую тетю! Кричат гостям из-под стола, какого цвета бабушкины рейтузы с начесом! Или случайно перехватывают чужие радиопереговоры!
— И в чьей же песочнице я нагадил в этот раз?
— В нашей! В песочнице тех, кто решил заработать немного денег! Стартовый, так сказать, капиталец! Ты думаешь, в советском царстве-государстве только ГРУ и КГБ самые умные и хитрые? Одни решили СССР спасать — черт бы его побрал, тюрьму народов! Другие — своего брата по крови — Саддама! А мы вот решили спасти мир от кризисов и продать американцам координаты нашего ядерного металлолома! Конечно, сразу они нам не поверили, но дед-дипломат помог!
— Что, решил на старости лет предать дело Ленина-Сталина?
— Нет! — добродушно засмеялся Олег. — Он до сих пор на ночь глядя «Краткий курс» истории ВКП(б) читает! После просмотра газетных передовиц! Пришлось бедному наплести, что американцы совсем обнаглели и разместили в Анголе ядерное оружие! И что наш беззубый МИД решил молчать и ничего не делать! Так он, натурально, позвонил вышедшему на пенсию американскому коллеге, с которым познакомился во время Карибского кризиса!
— И что?
— И наорал на того! Мол, не позволим вам, обнаглевшим империалистам, грозить нам ядерной дубинкой из африканских глубин! Тот, конечно, глаза от изумления выпучил и сначала подумал, что дедушка того — свихнулся, не дожив до построения коммунизма в отдельно взятой стране! Но американец все же доложил куда надо! А те, в ЦРУ, быстро сообразили, что у несгибаемого сталиниста есть внук и что внук этот служит в Анголе! И что внучок сей давеча делал намеки работнику американского посольства в Луанде, сидя с ним в валютном баре! А тот, дурила, решил их проигнорировать! Но ничего, все уладили! Вчера Сашкин папка-генерал получил половину суммы наличными в Берлине! Он там на большой должности в Западной группе войск!
— А как ты все-таки про ракеты узнал?
— Случайно! Просто оказался в нужное время в нужном месте!
— Почему они к УНИТА улетели? Специально кто-то подстроил?
