паре десятков метров от бронетранспортера. Игорь Сибирский бросил машину в сторону, объезжая бьющуюся в агонии тушу.
А впереди уже целая стая (или стадо – кто их там разберет?) крупных зверюг спешно выстраивала мощный барьер. Твари становились вплотную друг к другу и не в один ряд. Мутанты подпирали один другого. Многие были утыканы стрелами: видимо, во время штурма они выполняли функцию живых щитов, а теперь стараниями Йап-пы использовались как живые заграждения. Живые и…
Снова ударило башенное орудие.
…и мертвые.
В стене образовалась брешь. Мутанты-«щиты» попытались ее закрыть, но не успели. Бронемашина сбила двух устремившихся к бреши медведеподобных существ, покрытых ороговевшими наростами.
Ба-бах! Звяк! Хрусть, хрясь! Удар оказался неслабый. «Медведи» покатились по земле, но и БТР тряхнуло так, что Виктор чуть не разбил голову о триплекс. Громко выругался князь. В десантном отсеке дружинники, звеня доспехами, повалились друг на друга. Ощущение было такое, будто бронетранспортер налетел на камень-деревья. Но ничего… Проскочили, не застряли.
Пара секачей нацелилась бивнями на колеса и бросилась под БТР, но обоих тварей срезала автоматная очередь.
Правда, когда Стрелец, подстреливший мутировавших кабанов, перезаряжал оружие, на открытую бортовую бойницу из травы вдруг прыгнула небольшая, но шустрая гадючка.
Бросок оказался точным: в бойницу сунулась копьевидная голова. Раскрылась пасть. Два ядовитых зуба чуть не цапнули сидевшего возле бойницы дружинника.
Гибкое змеевидное тело извивалось и протискивалось внутрь. Однако гадючке не дали вползти даже на треть: чей-то короткий меч перерубил тварь, а тяжелый сапог раздавил ей голову.
Впереди и справа мелькнула стремительная тень. Два слившихся воедино звука – гулкий «бум» и влажный «шмяк» – заставили Виктора невольно откинуться на спинку сиденья: в толстое многослойное стекло перед его лицом ударилось неведомое существо, которое, казалось, целиком состояло из клыков, когтей, тугих мышц и чешуйчатой брони. На стекле остались пятна крови и липкой слизи, чешуйка размером с ладонь и извилистая трещина.
«Хорошо все-таки воевать вот так – в бронированной крепости на колесах да со старыми стволами», – подумал Виктор.
А еще просто замечательно было то, что грунтовики сгорели в своих норах и теперь некому рыть ловушки в земле на пути у бронеповозки.
* * *
Мутанты все прыгали и прыгали на броню. Одни сразу соскальзывали вниз, под колеса, другие умудрялись зацепиться. Впрочем, это ни в коей мере не препятствовало дальнейшему продвижению бронетранспортера. Разве что действовало на нервы. Неприятно все-таки, когда кто-то возится, стучит, скрежещет, грызет металл и царапается снаружи.
Княжеский БТР уверенно прокладывал дорогу сквозь полчища котлового отродья. Видневшееся вдали шипастое тело Гуси было хорошим ориентиром.
«А вот и пробились!» – с удовлетворением отметил Виктор.
Пространство впереди опустело. Почти все твари остались позади. Бронированная машина, дребезжа и подпрыгивая на кочках, неслась через поле к своей главной цели. Внутри немилосердно трясло. Кажется, увлекшийся князь выжимал из старой техники все, на что та была способна.
«Только бы не заглох двигатель! – взмолился Виктор. – Только бы не заглох!»
Зеленокожие, вооруженные старым оружием, засуетились вокруг йап-пового кома. Одни дикари прикрывали его своими телами, другие откатывали к лесу. Да только не успеют уже укатить: БТР доедет быстрее. Или…
Или ему все-таки не дадут доехать?
Вперед выползала Гуся. Бесконечная вереница округлых связанных друг с другом шипастых сегментов, взрезая дерн и оставляя позади широкую извилистую полосу вспаханной земли, «перетекала» навстречу княжескому бронетранспортеру. Тварь, оберегающая Йап-повый шар, казалась необычайно длинной даже по сравнению с шипастыми ползучими монстрами, которых Виктор уже встречал в котловых лесах. Раза в два она, наверное, была длиннее. В общем, весьма примечательный экземпляр.
– Ну и который здесь Йап-па-князь? – крикнул Игорь Сибирский. – Эта колбаса с шипами, что ли?
– Это защита Йап-пы! – прокричал в ответ Виктор.
– Кто-то из зеленых уродов?!
– Нет! Мутант, которого уроды катят к лесу!
– Вон та куча?! – поморщился князь. – Комок какого-то дерьма?!
– Он самый!
– Не впечатляет, вообще-то, – в голосе князя послышалось сомнение.
Ну да, по сравнению с Гусей… Однако внешность бывает обманчивой. Виктор промолчал. Ему, чтобы «впечатлиться» по-настоящему, хватило одной встречи с одним Йап-пой. А сколько этих тварей слиплось в комок здесь?
По приказу князя стрелок в башне открыл огонь по бугристому Йап-повому шару. Повалилось несколько зеленокожих, попавших под пули. «Куче» из Йап-п, кажется, тоже досталось: Виктор видел, как поднятые пулеметными очередями фонтанчики пыли пересекли место, на котором находился живой ком. Вроде бы из него даже вырвало приличный клок. Однако распадаться на отдельных тварей Йап-повый шар не спешил. То ли для этого процесса требовалось время, то ли Йап-пы не желали терять контроль над мутантами и еще рассчитывали на победу. Вероятнее всего, второе…
Зато Гуся вдруг разделилась напополам.
– Да их здесь две! – ахнул князь.
Так и было! Вот почему эта Гуся казалась такой длиной.
Одна ползучая тварь, встопорщив шипы, словно разъяренный волкопес шерсть, растянулась по фронту и прикрыла группку зеленокожих, спасавших Йап-повый ком. Вторая – резкими волнообразными движениями устремилась в атаку. Шипастая махина быстро приближалась.
– Башня, огонь! – приказал Игорь Сибирский. – Из обоих стволов!
Рокотнуло башенное орудие, ударил спаренный пулемет.
Пули крупного калибра пробивали тело твари насквозь, вырывая куски плоти и выбрасывая наружу целые гейзеры потрохов и темной жижи. Пулеметные очереди срезали шипы и решетили то, что скрывалось за ними. Впрочем, это продолжалось недолго.
Башенное орудие захлебнулось первым. Затем умолк пулемет.
– Княже, все! – крикнул дружинник из башни. – В лентах пусто!
– Проклятье! – процедил Игорь Сибирский.
Впрочем, обстрел не прошел даром: синхронное волнообразное движение мутанта сбилось и замедлилось, некоторые сегменты тела гигантской гусеницы теперь безжизненно волочились по земле. Гуся была еще жива, но двигалась вяло и уже не представляла опасности. Густая темная кровь, сочившаяся из многочисленных ран, оставляла на вспаханной земле широкий жирный след. Запутавшиеся в шипах внутренности цеплялись за срезанный дерн. Сегментированное тело подергивалось в судорогах.
Глава 8
Вторая Гуся атаковать машину не стала. Но когда князь попытался ее объехать, тварь дважды свернулась кольцом, образовав вокруг Йап-пового кома и его зеленокожих телохранителей непролазный вал из сплошных колючек. Йап-пы обзавелись крепостью, которая должна была задержать противника, пока подоспеет подкрепление.
А подкрепление, между прочим, уже приближалось: когда княжеский бронетранспортер объезжал вокруг Гуси-крепости, Виктор заметил, как от Сибирска в их сторону валят твари, окончательно забывшие о штурме. На какое-то время город был спасен. Но теперь все зависело от того, сможет ли экипаж княжеского БТРа добраться до кудла Йап-п или мутанты, призванные Йап-пами, доберутся до бронетранспортера раньше.
Князь подъехал к Гусе поближе, стараясь найти уязвимое место.
А чужаки из Большого Котла тем временем вновь демонстрировали чудеса боевого симбиоза. Гуся
