Лучше всего было бы вообще избежать стычки, ведь ни тот, ни другой противник не даст ни единого шанса на победу. Пять человек команды на большом драккаре – это все-таки слишком мало. Управлять кораблем и отбивать нападение кого бы то ни было они физически не смогут. Но подготовиться к бою, конечно, нужно.
– Змейка, заряжай пистоли! – приказал Виктор. – Костоправ, мы с тобой займемся арбалетами!
Хоть по разу выстрелить из имеющегося арсенала – уже кое-что. Жаль, бомбарды на судах викингов стоят только на носу. Так удобно нападать, но не отбиваться от погони.
* * *
– За нами идут, суки! – комментировал Костоправ, наблюдая за преследователями. – На весла сели, падлы! Догоняют, ублюдки!
И действительно – викинги, видимо не удовлетворенные силой ветра, начали грести. А гребли морские разбойники сильно и умело. Длинные весла с широкими лопастями синхронно поднимались и опускались в воду, толкая судно вперед.
«У нас так не получится», – с тоской подумал Виктор.
– Гребаные, гребаные, перегребаные гребцы! – чуть не взвыл Костоправ, наблюдая, как быстро сокращается дистанция между кораблями.
Будь у викингов исправный подвесной мотор, они, наверное, уже догнали бы угнанный драккар.
Костяника вдруг тревожно вскрикнула, указывая куда-то вперед и вправо.
Василь, навалившись всем телом на рулевое весло, резко повернул корабль. Натужно заскрипели дерево и снасти. Судно легло на левый борт, чуть не черпанув воды. Выматерился Костоправ, потерявший один из уже заряженных арбалетов и сам едва не оказавшийся за бортом.
– Какого лешего, волкопес вас задери?! – рявкнул лекарь.
– Рыбина там, – отозвалась Костяника, вглядываясь в воду справа по борту.
– Какая, на хрен, рыбина?!
– Большая, на хрен, рыбина! – огрызнулась Костяника. И выдохнула с облегчением: – Вроде мимо проплыла.
«Так вот оно что значит – «смотреть воду»», – подумал Виктор.
Во время следующего неожиданного и не менее рискованного поворота Костоправ снова разразился безудержной бранью.
– Да не ори ж ты так! – посоветовал Василь. – У морских гадов хороший слух. А мы, кажись, уже в Пролив Смерти вплываем.
Лекарь сбавил громкость, но не заткнулся.
– Не отстают, уроды, мать их! – процедил он сквозь зубы, вцепившись в корму и не отрывая взгляда от приближающегося драккара. – Упертые сволочи! Им что, этот долбаный Пролив Смерти по колено, ёпть?!
– Наверное, мы их сильно разозлили, – предположил Виктор.
– Ага, совсем нюх потеряли, заразы! Ни мутантов уже не боятся, ни берсеркеров!
– Ну, если ты нас имеешь в виду, – снова заговорил Василь, – так в рукопашную ведь викингам лезть сейчас не нужно. Подплывут на расстояние выстрела, саданут из пушек по корпусу, а потом будут любоваться, как мы тонем. В воде, знаешь ли, даже берсеркер беспомощен, как дитя.
Видимо, «расстояние выстрела» уже было достигнуто. У бомбард на вражеском судне засуетились канониры. Собственно, уже можно было стрелять и из старого оружия, но викинги, похоже, берегли дорогие боеприпасы. Наверное, их Стрельцы вступят в бой в крайнем случае. Если вообще вступят. Сейчас у Хенрика и Аскела имелись все основания полагать, что с беглецами можно справиться и так.
– В сторону! В сторону! – вдруг вскрикнула, забыв об осторожности, Костяника. Девушка яростно махала руками. И не похоже было, чтобы ее напугали приготовления викингов.
– Держись! – предупредил Василь. Помор снова навалился на руль.
Возможно, этот маневр спас им жизнь.
Бомбарды викингов пальнули в тот момент, когда судно беглецов заложило очередной вираж.
Преследователи стреляли не картечью, а ядрами. Причем стреляли далеко и довольно метко. Ядра упали в воду там, где еще пару секунд назад была корма трофейного драккара.
Грохот выстрелов заглушил и крик Костяники, и скрип снастей. И похоже, пушечная пальба привлекла внимание монстра, которого заметила их красноглазая «водосмотрящая».
Закрыв рот ладошкой, чтобы не закричать, Костяника в ужасе уставилась на воду. Судя по всему, там сейчас было нечто особенное. Виктор проследил направление ее взгляда. В какой-то момент ему показалось, будто он тоже различил среди зеленоватых волн чье-то весьма и весьма немаленькое тело.
Неведомая тварь плыла к двум драккарам, явно намереваясь атаковать…
«Кого? – билось в голове. – Нас? Их?»
Тварь все-таки выбрала драккар преследователей. Вероятно, ее заинтересовал размеренный плеск весел.
Викинги тоже заметили опасность. Воины Хенрика и Аскела начали судорожно втягивать весла, что-то закричали, засуетились на палубе. А потом…
Потом из воды – там, куда упали ядра, – показалась горбатая, покрытая частым гребнем крупных, похожих на зубы, наростов, шипов и плавников спина неведомого гиганта. Словно диск циркулярной пилы (Виктор видел одну такую, работавшую на бензиновом моторе, в княжеских мастерских), она взрезала волны и вновь ушла под воду.
А еще несколько секунд спустя живая «пила» вынырнула уже под драккаром.
Викинги пытались отогнать морского гада. В округлую спину мутанта полетели стрелы и копья, из-за висевших вдоль бортов щитов ударили самопалы. Только все это твари было нипочем. Усеянная мощными зубьями спина-пила резко провернулась, резанула корпус судна поперек киля…
Драккар развалился надвое, как игрушечный кораблик. Лопнули канаты, рухнула мачта с бьющимся на ветру парусом. Посыпались в воду люди, весла, щиты.
Как живая «пила» расправлялась с викингами, Виктор уже не видел: ветер гнал их дальше. И слава богу!
* * *
То, что Пролив Смерти «кишит» тварями, как утверждали викинги, было все же преувеличением. Но с другой стороны, здесь подводные гады действительно встречались чаще, чем в открытом море, так что морской путь между Английским и Французским Котлами оказался самым опасным за все время плавания.
В спину по-прежнему дул устойчивый западный ветер, и не было нужды ни садиться на весла, ни убирать парус, ни становиться на якорь.
Они двигались вдоль южного берега Ла-Манша. Иногда заходили в укромные бухточки и заливы, прячась от крупными морских существ, которых замечала Костяника. Однако котловая суша пугала не меньше, чем воды Пролива Смерти. Жутковатые на вид деревья и доносившиеся из изуродованных мутациями лесов вопли и рев неведомого зверья отбивали всякую охоту высаживаться на берег. Даже Костоправ туда уже не рвался. Густая прибрежная растительность казалась совершенно непролазной, и, пока дул попутный ветер, все-таки предпочтительнее было двигаться по воде.
Конечно, без Костяники им пришлось бы тяжко. Красноглазая девушка почти не спала. Всматриваясь в воду, она при малейшей опасности подавала знак Василю, который как самый опытный мореход и лучший кормщик больше других дежурил у рулевого весла. Маневрировать приходилось часто и много. Драккар то жался к берегу и шел почти впритирку к скалам и отмелям, то, наоборот, поворачивал на открытую воду.
Избежать встреч с обитателями глубин, правда, удавалось не всегда. Некоторые твари оказывались не менее глазастыми, чем Костяника, более быстрыми, чем парусное судно, и при этом чрезвычайно любопытными.
Несколько раз в днище стучали снизу, словно кто-то пробовал просмоленную деревянную обшивку на вкус. Один удар оказался настолько сильным, что судно чуть не перевернулось и дало небольшую течь, которую, слава богу, удалось быстро ликвидировать.
