И, как выяснилось, ошибался. Потому что сейчас он явно слышал игру профессионала. Он узнал мелодию — это была хорошо знакомая ему композиция Кола Портера «Все пройдет». Пальцы музыканта, с непостижимой скоростью порхавшие по клавишам, извлекали мощные звуки из невидимого инструмента. На мгновение Найаллу почудилось слабое жужжание, и он затих, ловя в воздухе каждый звук.
Из всех сказочных существ, о которых ему когда-либо приходилось слышать, только русалки, кажется, умели петь — чарующими песнями они завлекали ничего не подозревающих путешественников, манили их за собой, чтобы утащить несчастных под воду. А вот темные маги и колдуны, считал Найалл, предпочитают прибегать к заклинаниям — заколдованные звери обращают в бегство их врагов, а заклятья, которых у любого из них имеется в избытке, способны парализовать ужасом одинокого странника вроде него самого. Но музыка! Музыку наподобие той, что сейчас лилась из-за плотно прикрытой двери, скорее уж можно было услышать в насквозь прокуренном пабе где-нибудь в двадцатые годы прошлого века. Продираясь между разросшимися кустами дикого аронника, обдирая себе руки о его острые шипы и вдыхая его сладковатый фруктовый аромат, Найалл вдруг поймал себя на том, что невольно нарисовал идиллическую картинку: эдакого водевильного музыканта, развлекающего мирно пасущихся возле его пещеры оленей с кроликами. Почувствовав, как очередной, особенно острый шип разодрал ему джинсы — подарок миссис Кримминс — Найалл вполголоса выругался.
Этого оказалось достаточно, чтобы звуки музыки оборвались так же неожиданно, как и возникли.
Проклятье! Найалл готов был собственными руками придушить себя за глупость. Какого черта ему вообще пришло в голову ломиться через лес, не имея карты? Если колдуны существуют и в наши дни, подумал он, то, живя на свете тысячу лет, наверняка научились распознавать слоновую поступь сыщиков- любителей, вздумавших вторгнуться в их владения. Присмотревшись, он различил парочку березок, чьи тонкие белые силуэты проступили из темноты, когда небо на востоке стало чуть заметно сереть. Да и весь остальной лес, если не считать темного пятна в пятидесяти футах впереди, просыпался прямо на глазах. Найалл огляделся по сторонам, гадая, куда это его занесло, и вдруг в глаза ему бросилось нечто такое, на что он до сих пор не обращал внимания.
Нет, не то чтобы его слух вдруг обострился до волчьего. Вокруг стояла мертвая тишина — ни шороха листьев, ни крика потревоженной в своем гнезде сойки, — казалось, все замерло. У Найалла появилось странное чувство… как будто лес, затаившись, наблюдал за ним, дожидаясь, когда он найдет того, кого ищет. Или когда тот, кого он ищет, найдет его самого, с замиранием сердца подумал Найалл, упрямо двинувшись дальше. Анемоны, так храбро поначалу указывавшие ему дорогу, словно поблекли: они попадались все реже, а потом и вовсе пропали. Страх — это нечто такое, что ощущаешь не умом, а кожей. Позже, вспоминая об этом, Найалл готов был поспорить, что робкие цветы уже заранее знали о том, что ждало его впереди, и поспешили незаметно исчезнуть. «Мы довели тебя до этого места, — будто говорили они, — но даже у нас не хватает смелости и дальше освещать тебе путь, ибо ты ступил на опасную дорогу».
Осторожно, шаг за шагом пробираясь вперед по склону нависшего над равниной холма, Найалл наконец выбрался на открытое место. Чуть дальше, внизу, две тонкие струйки сизого дыма, казалось, спорили, кто из них скорее доберется до низко нависшего над землей облака. На таком расстоянии парень не мог различить не только трубу, но даже крышу, однако почти не сомневался, что это не дым костра. Нет, где-то там, внизу, есть дом, он был твердо уверен в этом. Есть камин, в котором горят дрова. Или брикеты торфа. Кто-то явно устроился с удобствами, промелькнуло у него в голове. Кто-то, кто живет в этом доме постоянно.
Найалл уже занес ногу, чтобы двинуться дальше, вниз по тропинке, когда впереди раздался какой-то странный звук, разом вернувший его в прошлое. Слабое жужжание… очень похожее на то, которое издавала машинка с дистанционным управлением. Его отец не мог позволить себе купить сыну такую игрушку, и Дэнни великодушно давал ему поиграть одной из своих.
— Доброе утро, — проговорил чей-то негромкий спокойный голос. Казалось, говоривший испытывает немалое удовольствие оттого, что смог подкрасться незамеченным.
— Кто тут?! О черт!
Подошвы старых башмаков, одолженных ему миссис Кримминс, слишком скользкие, чтобы ходить в них по лесным тропинкам, проехались по грязи, и на мгновение Найалл почувствовал, что падает в пропасть. Скорее по инерции, он одной рукой ухватился за ветку и каким-то чудом не сорвался с обрыва вниз. Выбравшись на безопасное место, с горящим от смущения и злости лицом, Найалл обернулся и увидел прямо перед собой сидящего человека.
Он был одет в старомодную домашнюю куртку из винно-красного бархата, которая до странности не вязалась с солдатскими башмаками на шнуровке и черной кепкой из какой-то грубой ткани. Тонкие усики мужчины были аккуратно подстрижены. Во взгляде карих глаз не чувствовалось ни враждебности, ни дружелюбия. Колени мужчины были укутаны зеленым шерстяным пледом. А поверх них, точно спящая змея, лежала двустволка, которую мужчина поглаживал, словно опасаясь, как бы она вдруг не проснулась.
Какого дьявола… с чего это он расселся тут, вместо того чтобы встретить меня лицом к лицу, как и подобает мужчине, с невольным раздражением подумал Найалл. Впрочем, достаточно было опустить глаза, чтобы ответ пришел сам собой.
Кто бы ни был этот мужчина, он сидел в инвалидном кресле.
Ледяные пальцы страха стиснули горло Найалла. Два черных дула безжалостно уставились ему в глаза. Спасения не было — он знал: пуля найдет его раньше, чем он успеет отпрыгнуть в сторону и скрыться в спасительных зарослях. Итак, злой колдун нашел его, едва он переступил порог его владений.
— Я пришел поговорить с вами, — просипел Найалл, сам не узнавая своего голоса.
Безногий принц в ответ только молча кивнул. Потом взмахнул рукой, и два неясных силуэта выступили из темноты позади него — словно волки, промелькнуло в голове у Найалла. Мужчины, чьих лиц он не мог различить, одним и тем же жестом вскинули винтовки, словно спрашивая: «У вас все в порядке?», после чего, шагнув назад, снова растворились в лесу — так же внезапно и незаметно, как и появились.
— Вот как, значит? — равнодушно бросил колдун. — А вам известно волшебное слово? — Повернувшись, он покатил вниз по тропинке, сделав своему непрошеному гостю жест следовать за ним — в темноту, откуда он только что появился.
— Вы любите регтайм?[35] — поинтересовался он на ходу. Найалл невольно обратил внимание на то, как его грубые руки крепко удерживают подпрыгивающее на ухабах тропинки инвалидное кресло. — Потому что если нет, то это будет чертовски длинный день для нас обоих.
Увидев собак, выскочивших, чтобы приветствовать возвращающегося хозяина, Найалл — чуть ли не в первый раз за все это время — вздохнул с облегчением. Он узнал спрингер-спаниелей — этот необыкновенный взгляд, в котором сквозил ум, настолько проницательный, что даже хозяевам таких собак порой становится не по себе, раз увидев, невозможно было забыть. Женщина в накрахмаленном белом фартуке, стоя у парадной двери небольшого, вероятно, построенного еще в девятнадцатом веке особняка в георгианском стиле с позеленевшими от мха стенами, дожидалась их появления. Сейчас будет чай и лимонные пирожные, промелькнуло в голове у Найалла. А в следующее мгновение на плечо ему легла чья- то рука и, подняв голову, он увидел перед собой лицо одного из мужчин, которых несколько минут назад испугался в лесу. Дрожь пробежала у него по спине — лицо мужчины было таким же застывшим и бесстрастным, как сами деревья, за которыми он тогда исчез.
Безногий принц нетерпеливым движением рук развернул инвалидную коляску. Найалл уже открыл было рот, собираясь что-то сказать, когда внезапно взгляд его остановился на двери, за которой уже благоразумно исчезла горничная, впустившая в дом собак. На самом деле это была не дверь, а самые настоящие ворота… ворота, выкрашенные в черный цвет. Похоже, перед ним была та самая Крепость Волка, с невольной дрожью подумал Найалл… сейчас его вздернут… Он даже сделал незаметный шажок в сторону, примериваясь, как бы половчее оттолкнуть мужчину в коляске, молнией метнуться в кусты и бежать со всех ног.
— Значит, приехали подышать чистым воздухом, так? — поинтересовался его новый знакомый.
