- Косой где? — спросил Кретов, усаживаясь за стол против Лушки.
- По делам пошел, — уклончиво ответила та, на этот раз уже с интересом посмотрев на собеседника.
- Какие у него днем дела? — понимающе подмигнул Кретов. — По братве прошвырнуться направился?
- Это ты у него спроси, — собирая в колоду карты, посоветовала Лушка. — А почему я тебя до сих пор не замечала?
- Это потому, что я не люблю, когда меня многие замечают.
- Ишь ты, какой пуганый, — усмехнулась Лушка, но в этот момент отворилась дверь, и в комнату заглянула чумазая растрепанная девчонка лет десяти.
- Тетя Лушка! — звонко прокричала она. — Твой дяденька велел передать, что болеть начинает. Пошел полежать, пока не оздоровеет. — И, захлопнув дверь, девчонка скрылась так же неожиданно, как и появилась. Мгновение в комнате стояла тишина.
- Так вот вы кто такие! — взвизгнула Лушка и стремительно бросилась к двери, но отброшенная Бабаевым, отлетела и шлепнулась на кровать.
- А ну, помолчи, краля! — прикрикнул Кретов на готовую взвыть девку. — Садись вот сюда на табурет и сиди молча. Бабаев, давай сюда участкового и понятых.
Поручив участковому и Бабаеву сделать в квартире бежавшего бандита тщательный обыск, Кретов, поймав проезжавшую по шоссе машину, помчался в управление. Кариев был уже там. Молодой лейтенант не скрывал своего огорчения.
- Понимаешь, Алеша, опять я промахнулся, — сокрушался он. — Косой по моей вине удрал.
Хотя настроение у самого Кретова было испорчено сорвавшейся операцией, он от души посочувствовал другу.
Промах же, в котором обвинял сам себя Маджид Кариев, заключался в следующем: закончив обыск в квартире Серафима Тропинина, Маджид впереди него вышел на крыльцо. К дому в этот момент подходил невысокий, плотный юноша. Увидев вышедшего за Кариевым Тропинина, он кивнул ему и поманил рукою. Но в этот момент вслед за арестованным Тропининым на крыльцо вышел старшина Ястребов и участковый инспектор — оба в форме. Увидев работников милиции, неизвестный круто повернулся и бегом скрылся за углом. Кариев сразу же послал в погоню Ястребова и участкового инспектора, но через четверть часа те вернулись ни с чем.
- Кто это был? — спросил Маджид Тропинина.
- Знакомый один, — замялся тот.
- Знаю, что знакомый. Фамилия как?
- Ей-богу, не знаю, — забожился Тропинин. — Косым его кличут, а как настоящая фамилия ни разу не слыхал.
Кариев понял, что этот глупый случай может сильно повредить успеху операции. Он поторопился в управление, чтобы доложить обо всем полковнику Голубкину. Но полковника в управлении еще не было, и Кариев ожидал его расстроенный, обвиняя себя в срыве операции.
- Ничего, Маджид, — утешал его Кретов, — далеко Косому удрать не удастся. Сейчас вызову проводника с собакой.
В этот момент в управление вернулся Голубкин. Лейтенант Кариев кинулся к нему докладывать о происшествии, а Кретов еще задержался в своем кабинете. Затем последовал неприятный разговор с полковником Миленьким, вначале по телефону, а затем уже в кабинете Голубкина.
Едва лишь за полковником закрылась дверь кабинета, как Голубкин, продолжая прерванный приходом Миленького разговор, сказал:
- Побег Косого спутал нам все карты. До вечера его нужно разыскать и взять.
-
- Правильно сделал, — кивнул Голубкин. — По следу пойдет Кариев с Бабаевым. Действуй, Маджид. А ты, Алеша, немедленно к квартире Караулова. Ты Косого в лицо знаешь?
- Знаю.
- Так вот. За то, чтобы Косой не пробрался к Каракурту, ты головой отвечаешь. Понял?
- Понял.
- Действуй.
Машина быстро доставила Кариева и проводника со служебно-розыскной собакой к хибарке на окраине города. Бабаев и участковый инспектор только что закончили обыск. Участковый трудился над протоколом, а Бабаев без видимого успеха старался выпытать у Лушки, где скрывается Косой.
— Он мне свои малины не открывал. Знать я об нем ничего не знаю, и ведать не ведаю. Жить с ним, верно, жила, а больше ничего. Так ведь за это в тюрьму не посадите, — уныло твердила Лушка. Впрочем, она и сама не верила своим словам. Несколько золотых часов и с полдюжины колец, обнаруженных при обыске под подушкой Лушкиной кровати, являлись достаточным основанием для ареста сожительницы Косого. Лушка это знала и выгораживала себя больше из упрямства: обмануть работников розыска она не рассчитывала.
Приказав участковому доставить Лушку и изъятые при обыске вещи в управление, Кариев велел проводнику приступить к работе.
Обнюхав ворох вещей, принадлежащих Косому, собака, натянув поводок, уверенно направилась к двери. Проводник прихватил с собою один из старых ботинок Косого, и все трое пошли по следу. Не заходя на трамвайную остановку, они пересекли пустырь и по тенистой, тихой улице направились к центру города. Через полчаса собака остановилась в десятке шагов от крыльца, с которого еще совсем недавно Кариев сводил Тропинина. Ищейка остановилась, но, быстро разобравшись в тайнописи следов, даже без указаний Кариева, повернула назад за угол и через проходной двор вывела на боковую улицу. Сейчас дело пошло медленней. Косой знал, что за ним будет погоня, и сознательно путал следы. Несколько раз овчарка теряла след, затоптанный пешеходами, но выручал ботинок Косого, взятый проводником. Обнюхав ботинок, собака снова уверенно шла по следу бандита. Сначала он на ходу вскочил в проходивший трамвай, но за один перегон до конечной остановки сошел с него и, кружа по задворкам, направился к дому.
«Ищет, кого бы послать к Лушке», — подумал Кариев, вспомнив доклад Кретова полковнику. Вот здесь, метрах в двухстах от своего дома, Косой останавливался. Собака сделала несколько петель, уткнув остроносую морду в землю. «Ага, здесь он с девчонкой разговаривал», — догадался Кариев. И в самом деле, распутав незримую паутину следов преступника, собака уверенно потянула в сторону, противоположную той, откуда пришел Косой. «Наверное, пошел на новую малину», — решил Кариев. Но через четверть часа собака вывела их на конечную остановку другого трамвая.
Проводник помрачнел и зло почесал затылок.
- Сел-то он здесь, — проворчал он. — А вот где вылез?
- Придется проверять, — решил Кариев.
На промежуточных остановках следов Косого не оказалось. По всей вероятности, преступник торопился и проехал через весь город, не выходя из вагона. Лишь на трамвайном кольце, в так называемом старом городе, собака взяла знакомый след. Кариев облегченно вздохнул, проводник повеселел. Только Бабаев воспринял все, как должное. Всем своим видом он показывал, что и не сомневался в том, что они идут по верному следу.
От трамвайной остановки Косой повернул в узкое пыльное ущелье, сжатое меж двух высоких серых дувалов. Ни одного дома не выходило фасадом на улицу. Только узенькие и низкие калитки, то облезлые, потрескавшиеся от времени, то недавно покрашенные, нарушали однообразие серой земляной стены.
Войдя в улицу, ищейка стала вести себя очень странно. Она подбегала по очереди почти к каждой калитке, подолгу бегала около нее, разбираясь в следах, уводила работников розыска все дальше в глубину улицы. Создавалось впечатление, что Косой ищет кого-то и расспрашивает о нем жильцов каждого дома.
Миновав таким образом с десяток калиток, Кариев решил проверить свои подозрения. У калитки, около которой Косой, видимо, расспрашивал дольше всего, он остановился.
Приказав проводнику отвести собаку подальше и встать около самой стены, лейтенант постучал.
