почти два гектара чего стоит! Может, мы в самом эпицентре находимся…
Но договорить не успел – из темноты вырвался яркий луч, и следом послышались шаги Чалого.
– Там дальше уже нормальный подвал, кирпичный. Только пролезть через шкуродер надо, стена треснула и разошлась, но проход очень узкий. Пошли, – и снова шагнул вперед, освещая всем дорогу.
Лаз в стене действительно оказался очень узким – Кошмар еле-еле просочился через него, подбадриваемый не прекращающими язвить спутниками. Денис, раскидывая выпавшие из стены кирпичи, вместе с Хортом обследовал новый уровень городского чрева. Потолок здесь был очень низким, но сам ход – широким, даже просторным. Невесть когда, кем и для чего выложенная кирпичом подземная улица находилась на одном уровне с руслом подземной реки, по которому они только что прошли. Пес бесстрашно носился по битому кирпичу, надолго пропадая в темноте. Денис сделал несколько шагов в непроглядный мрак и остановился – впереди явно кто-то был, словно поджидал его в густой вязкой тьме.
– Хорт, Хорт, ко мне! – закричал Денис, пытаясь отогнать подступающий страх, но пес не возвращался. Снова отозвалось, но сразу погасло эхо и стало очень тихо, даже слишком.
Неслышно подошедший Кошмар хлопнул Дениса по плечу, и парень вздрогнул. Но не успел ничего сказать – прямо на них кто-то бежал из темноты, звуки торопливых шагов приближались очень быстро. Вернее, не шагов – кто-то словно стремительно полз по усеянному битыми кирпичами и вековой пылью полу. Кошмар молча отодвинул Дениса к стене, сам достал пистолет. Чалый ждал неподалеку, сжимая в кулаке нож. Потом резко вскинул руку с фонарем вперед и сразу опустил его. Из черного провала с отвратительным писком выбежали четыре или пять абсолютно лысых, даже голых существ на коротких лапках с уродливыми длинными хвостами. За ними, высунув язык, гнался Хорт, стараясь схватить отстающую от собратьев тварь. Существа, увидев новую опасность, бестолково заметались в луче никогда не виданного ими света, их писк перешел в визг. Они сталкивались друг с другом, их скользкие даже на вид хвосты метались в пыли.
– Крысы, – заорал первым пришедший в себя Чалый, – вот зараза, это крысы! Хорт, фу, ко мне!
Пес неохотно отозвался на призыв – ему доставляла удовольствие такая игра. Чалый, не скрывая отвращения, пнул одну тварь ботинком, и та, призывно визжа, улетела обратно во мрак. За ней последовали остальные, и скоро все стихло. Дениса уже не тошнило – он почти привык к тому, что пространство под городом оказалось заполненным разнообразными и причудливыми монстрами, коллекцию которых пожелал бы иметь любой зоопарк.
– Где ты их нашел? – допрашивал Хорта Кошмар, но снова взятый на поводок пес с тоской смотрел вслед своим новым друзьям – их игру прервали в самом разгаре.
– Может, тут реактор какой поблизости был и из него утечка случилась, – предложил Денис обоснование слишком большому количеству мутантов, встреченному ими за неполные два часа.
– Нет тут ничего, они такими родились, их родители такими были, – Чалый убрал нож и теперь изучал новый путь, по которому им придется идти дальше.
– А ты что, знаешь, где мы сейчас находимся? – Денис давно потерял направление, но, оказывается, Чалый вел их не наугад.
– Примерно, мы идем в сторону области. Мы сейчас очень глубоко под землей, но, надеюсь, что впереди будут провалы, и мы сможем выбраться наверх. Воздух, вроде, не затхлый.
– А река, та, по которой мы шли? Где она сейчас?
– Думаю, что там, за стеной. – Чалый показал прямо за ровные, как по нитке уложенные ряды бурого кирпича. – Скорее всего, этим подвалом перерезали ее русло, он идет перпендикулярно реке. Интересно, в то время вода здесь была, или уже нет? Ладно, двинули. Держитесь правой стороны.
Денис, держа обиженного Хорта на поводке, пошел за рэксом – идти было очень удобно, если бы не постоянно попадающийся под ноги битый кирпич. Несколько раз встречались ответвления подвала – два или три с каждой стороны. Чалый останавливался у каждого, светил туда, заглядывал, как мог, глубоко, но продолжал идти по «главной» дороге. Местами свод основательно обвалился, кое-где из низкого потолка торчали непонятно как попавшие сюда толстые металлические штыри. Они не доходили до пола, висели в воздухе. Местами эти сваи образовывали целый лес, и приходилось то пригибаться, то протискиваться между ними. Денис долго гадал, что это может быть, пока Кошмар не заворчал раздраженно:
– Тоже мне, строители, не видели, что ли, где копают? Как там только сразу все не грохнулось – не пойму.
Все стало понятно – это оказались основания фундаментов, и дома, построенные на них, почти висели в воздухе. Нерадивые строители даже не позаботились о том, чтобы проверить, а что, собственно, находится, там, внизу. Чалый остановился – впереди, как он и ожидал, был обвал. Но пути наверх не оказалось – это рухнула кирпичная кладка свода, и, сколько не светили фонарем в потолок, лаза обнаружить не удалось.
– Пошли назад, здесь тупик.
Они развернулись, дошли до первой развилки – широкую подземную улицу здесь пересекала друга, поменьше и поуже. Чалый осмотрелся, и по его реакции было видно, что ни туда, ни туда идти ему не хочется. Но путь впереди был закрыт, пришлось сворачивать. Стоило им пройти немного вперед, снова касаясь руками стен, как начал глухо ворчать Хорт. Пес что-то чувствовал, и были это снова его лысые скользкие «друзья» или кое-что похуже – сказать никто не мог. К тому же потолок хода начал понижаться – пришлось идти, наклонив голову. Хорошо, что хоть стены и пол тоннеля были сухие – Денис касался шершавых кирпичей ладонями, пока одна рука не провалилась в темноту.
– Чалый, здесь еще ход, – Денис рывком прижал руку к груди, словно опасаясь, что кто-то схватит его из темноты. Ждать в этом мраке можно было чего угодно – Чалый включал фонарь все реже.
– Знаю, иди за мной. Нет, стой там, здесь снова тупик. – И посветил вперед.
Но это был не совсем тупик – путь людям преграждала огромная, сколоченная из толстых брусьев деревянная замурованная дверь. На ней оказались даже остатки засова и здоровенные петли. Дверь напоминала ворота небольшого города, и сломать ее не было никакой возможности.
– Дверь – это хорошо, – пробубнил из темноты Кошмар, – за ней наверняка либо лестница, либо что- нибудь похожее. Значит, люди здесь ходили, правда, давно.
– Конечно, ходили, лет двести назад. Кто, по-твоему, этот подвал копал и кирпичом выкладывал? Крысы? Тараканы?
– А может и не копали. Может, тут такое же русло реки было, его и приспособили под подвал. Да это скорее дорога целая, под землей только, – неожиданно аргументировано ответил Кошмар, и пощупал мощные доски:
– Да, нам с ней не справиться. Надо попробовать поискать – может где-нибудь рядом лаз есть. Надо поворачивать.
Пришлось отступить назад и свернуть в боковой ход, вернее, такую же узкую расселину в стене, края которой были плотно усеяны обломками кирпича. Дальше снова шли по проложенной водой извилистой норе – но уже куда-то вниз. Ход здесь оказался низким и очень узким – даже Денис задевал плечами стены, рэксы же почти протискивались вперед. Скоро лаз сузился так, что пришлось идти боком. Хорт зарычал и, опустив руку, чтобы погладить пса, Денис почувствовал, как вздыбилась шерсть на собачьем загривке.
– Что-то там не так, не нравится ему, – бурчал с треском продиравшийся последним Кошмар.
Что-то неуловимо изменилось вокруг, но Денис никак не мог понять, что именно. Потом догадался – воздух стал влажным, густым и теплым, в нем чувствовалось что-то очень знакомое, но неуместное и невозможное здесь, под землей. И все же, если закрыть глаза и забыть о тоще земли над головой, то можно было бы с уверенностью говорить о том, что где-то рядом находится море.
– Стойте, – раздался из темноты голос Чалого, и послышался звук его шагов – рэкс пошел на разведку. Денис замер на месте и оперся руками в близкую противоположную стенку и привычно вздрогнул – ладони коснулись не холодного источенного водой камня, а чего-то хрустящего и сухого. Денис провел пальцем по стене, потом поднес руку к лицу – пахло солью.
– Так, а это еще что такое? – Кошмар повторил действия Дениса и теперь пытался исследовать в темноте свои пальцы, – вроде, соль. Странно, откуда?
– Идите за мной, здесь снова пролом в стене, дальше непонятно – вроде пещера, – раздался из мрака голос Чалого. Хорт снова зарычал, уже громче, Денису даже показалось, что пес щерит зубы, как перед нападением. Странно, за крысами он гонялся с почти добродушным видом, значит, впереди их ждало что-то
