послышалось шипение и треск рации, другие подбежали к лежащему в снежной каше убитому. Денис прополз между грудой плит и забором, обогнул стоявшие полукругом машины и быстро перебежал дорогу позади них. Никто даже не посмотрел в его сторону, и Денису удалось благополучно добраться до густых невысоких кустов живой изгороди. Перебравшись через колючие ветки, Денис упал на траву и долго лежал так, приходя в себя. На лицо ему падали невесомые маленькие снежинки, и сквозь появившиеся в тучах прорехи мелькали далекие огоньки звезд. В голове снова запульсировала боль, виски сдавило, к горлу подкатила тошнота. Нашарив в кармане пузырек, Денис зубами вырвал из него пробку и чуть не задохнулся от резкого запаха аммиака. Стало немного легче, и Денис осторожно выглянул из своего укрытия. Тишина, темнота и холод окружали его, он был совсем один на нейтральной полосе между живыми и мертвыми. Первым делом требовалось определить, где именно он находится, и Денис, повернувшись спиной к кольцевой дороге, дальше пошел наугад. Иногда он останавливался, прислушиваясь к доносящимся издалека звукам, и шел вдоль оживленно когда-то дороги – съезда с кольца на одно из шоссе. Армейские кордоны давно остались позади, и здесь можно было опасаться только патрулей. Тут Денис вспомнил, что они выехали на кольцо для того, чтобы побыстрее добраться к месту назначения и не терять времени в пробках. Теперь бы знать, где именно их «забрали»… Денис вспомнил, что ехали они недолго – машина, после того, как незадачливые конвоиры увидели, во что превратился город, не успела проехать очень далеко. Денис медленно повернул голову и, обнаружив на одной стороне улицы разбитый стеклянный павильон автобусной остановки, направился к нему. Желтая табличка с названием маршрута находилась там, где ей было положено, и Денис прочитал название улицы-остановки – «Центральная». Что-то мелькнуло в голове, Денис попытался схватить мысль, но вернувшаяся боль и тошнота не дали ему возможности сосредоточиться. Пришлось снова лезть за спасительным нашатырем и вдыхать мерзкий едкий запах. «Центральная, Центральная, где я видел это название?» – Денис кругами ходил вокруг разбитого павильона, словно поджидал автобус. И вдруг его озарило: где-то поблизости у них проверяли документы во время одной из поездок в Троицкое! Денис мгновенно определил направление и чуть не побежал, но тут же пришлось сесть прямо на проезжей части – боль в голове и боку напомнила о том, резкие движения сейчас ему противопоказаны. Пришлось идти медленно, Денис уже не выпускал из рук склянку с нашатырем – голова снова начала кружиться, несколько раз он чуть не упал. Так он брел по пустым улицам среди брошенных домов и магазинов, сосредоточившись лишь на том, чтобы своевременно услышать приближение патруля и успеть скрыться. Несколько раз действительно приходилось забегать в распахнутые двери разграбленных магазинов, аптек или кафе. Мародеры похозяйничали здесь на славу – внутри всегда была одна и та же картина разгрома. Отсидевшись там и переждав, пока патрульная машина не скроется из вида, Денис шел дальше. Скоро он выбрался на большой и хорошо знакомый ему пустырь – по дороге через него он проезжал неоднократно. До Озерного оставалось немного, и небо уже начало сереть – приближался рассвет. Денис постарался отойти как можно дальше от домов, выбрал участок, особенно густо покрытый блеклыми сухими стеблями, лег на бурую мокрую траву и закрыл глаза. Усталость, голод и боль взяли свое – он мгновенно провалился в сон. А очнулся снова от холода – снег и дождь сменил ледяной, почти февральский ветер. Денис осмотрелся, выбрался из своего укрытия и, стараясь держаться как можно дальше от дороги, побрел через пустырь, постоянно спотыкаясь, и несколько раз упал. «Сейчас, сейчас, уже близко» – твердил он себе, вглядываясь в предутреннюю темноту. Действительно, идти оставалось недолго – он уже прошел то самое место, где в последний раз видел живым специалиста по древним рукописям. Передохнув, Денис двинулся дальше, и скоро оказался радом с остатками шлагбаума у той самой будки, где когда-то сидели охранники.
Дальше его путь лежал по темным улицам поселка – мимо пустых брошенных домов и заборов. Коттедж Михаила Петровича был отлично виден издалека – он, как маяк светился в ночи ярким светом из всех окон сразу. Добравшись до ворот, Денис, сделав над собой усилие, перевалился через забор и неловко боком упал в колючие заросли кустов. «Все» – мелькнула в голове прощальная мысль, но прежде, чем потерять сознание, Денис услышал доносящийся из дома громкий собачий лай.
– Ну, наконец-то! – приветствовал проснувшегося Дениса Кошмар, – почти сутки спал! Говори, что болит, где, как? Есть хочешь? Кто это тебя? – рэкс задавал вопросы очень быстро, не оставляя времени на ответ. Потом, замолчав и пристально посмотрев на только пришедшего в себя Дениса, начал рассказывать сам:
– Мы, честно говоря, решили, что тебя «забрали». Потом, правда, поняли, что ошиблись. Петрович утром к воякам помчался, а ему и говорят, что да, взяли тут одного мародера, да только сдать уже успели куда следует. Петрович туда, а тебя там нет. Он обратно, а ему говорят – извините, машина, на которой его повезли, пропала, охрана пропала, ты, естественно, тоже. Мы уж за тобой в город собрались, а ты – тут как тут.
Денис выслушал эту сбивчивую речь, потом попытался подняться, но не смог даже оторвать заболевшую от первого же движения голову от подушки. Кошмар, заметив его порыв, страшным шепотом пресек все дальнейшие попытки встать с кровати:
– Лежи, куда собрался. Набегался пока, хватит. Я к тебе сейчас доктора вызову.
И, выйдя в коридор, громогласно оповестил присутствующих:
– Все, очнулся! Жив и почти здоров!
Первым на голос Кошмара примчался Хорт, ткнулся холодным носом в ладонь Денису, положил голову на одеяло, сочувственно глядя на парня. Следующим посетителем был Чалый. Он мельком взглянул на Дениса, присел рядом с ним на кровать и рывком откинул в сторону одеяло.
– Здесь болит? – рэкс холодными и твердыми, как сосулька пальцами нажал Денису на живот, и тот поморщился:
– Нет, вернее, не очень.
– А здесь? – руки Чалого давили уже в боку справа.
– Болит, убери, правда, больно. – Денис скривился, дернулся, и поспешил натянуть на себя одеяло.
– Ничего, до свадьбы заживет. – Чалый бесцеремонно поднял голову Дениса за подбородок двумя пальцами, и принялся поворачивать ее вправо-влево.
– Душили они его что ли? – подал голос Кошмар.
– Угу, душили. Локтем, вот так, – и Чалый показал, как это делается на сидевшем возле кровати Дениса Хорте. Пес заскулил и принялся вырываться, опасаясь за свою жизнь.
– Так, это тебе сначала головой в лицо ударили, потом под коленки дернули. – Чалый продолжал осмотр, а Денис согласно кивал – ему казалось, что рэкс в тот момент стоял где-то поблизости и все видел.
– Странно, а по голове тогда зачем били? – этот факт вызвал у Чалого недоумение, но, впрочем, не надолго:
– Ты что – вырваться пытался? – и почти улыбнулся, услышав утвердительный ответ.
– Хоть один положительный момент, я рад за вас, молодой человек. Сотрясение есть небольшое, печень, вроде, цела. Нос тоже не сломан, повезло. Но такой перелом зарастает быстро, и даже кость потом выправляется, проверено. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Лежи, пока, отдыхай. Да, а где это все случилось? – с подозрительным безразличием спросил рэкс.
Хорт снова уселся рядом и смотрел на Дениса во все глаза. Весь вид пса говорил сейчас: «Вот что бывает, когда рядом нет собаки. Ушел один, без меня, и что получилось?» Денис погладил пса по голове, и Хорт немедленно застучал хвостом по полу.
– Там рядом дом был старый, я подумал, что… – Денис, уже предчувствуя дальнейший разговор, очень захотел накрыться одеялом с головой и притвориться спящим, но не успел.
– Ну и зачем ты туда полез? – Чалый говорил так задушевно и тихо, что можно было подумать, что рэкса действительно интересует причина поступка, а не его следствие.
– Посмотреть, – еле слышно ответил Денис, рассматривая потолок.
– Посмотрел? – заботливо поинтересовался Чалый, а Кошмар, не сдержавшись, негромко фыркнул.
– Да, – расписался Денис в собственной глупости, только сейчас ощутив, насколько плохо для него могло все закончиться.
– Понравилось? – добивал его Чалый.
– Нет. – Денис не выдержал, и взмолился:
