Душа Гильгамеша оказалась в смятении после смерти Энкиду. Он осознал, что тоже когда-нибудь умрет. Охваченный неодолимой паникой, он бежал с места на место. Почему человек смертен? Гильгамеш не мог постичь эту великую тайну. Он решил отправиться к старику по имени Утнапиштим, которому боги даровали бессмертие, и выяснить у него тайну жизни и смерти.
Путь оказался долгим и трудным. Преодолев воды смерти, герой, наконец, нашел жилище старика и рассказал ему о своей беде: зря он совершил столько подвигов, вся радость теперь для него окончилась, героя охватила печаль. Старик ответил, что ничего в мире людей не длится вечно. Любовь и ненависть подходят к концу, река разливается, а потом снова возвращается в свое русло. Жизнь и смерть определены богами, но боги не говорят нам, когда мы умрем.
Старик получил бессмертие во время Потопа, от которого спас себя, свою семью, скот и пожитки. Его повествование об этих событиях похоже на рассказ, приведенный в Библии.
Тогда Утнапиштим поведал Гильгамешу о чудесном растении, которое обладает силой возвращать молодость. Оно лежит на дне моря. Герой нырнул и достал его. Он снова отправился в путь, но в какой-то момент спустился к воде помыться, а в это время змея, привлеченная запахом чудесного растения, унесла его. И Гильгамеш не получил бессмертия.
Его судьба была решена. Теперь Гильгамеш стал вызывать своего умершего друга Энкиду из подземного мира, чтобы узнать, какова жизнь в царстве мертвых. В конце поэмы изображается безрадостная картина этой жизни.
Последняя из двенадцати табличек эпоса, та, на которой описана встреча с Энкиду, судя по недавним исследованиям профессора Крамера, добавлена позднее — первоначально ее не было в поэме. Эти исследования также показали, что в сочинении собрано несколько шумерских легенд, которые соединены в единое целое.
Идея стремления человека к вечной жизни, которой он не получает без своей вины (поскольку мы не видим здесь представлений, соответствующих понятию евреев о первородном грехе), трактуется несколько иначе в другой поэме, в которой излагается миф об Адапе. Адапа был рыбаком и сыном бога Эа. Однажды порыв южного ветра перевернул его лодку. Разозлившись, он схватил ветер и сломал его крылья. Когда Адапа был призван к богу Ану, чтобы дать ответ за свое поведение, его отец Эа, опасаясь, что обозленный бог захочет его отравить, предупредил сына, чтобы тот ничего не ел и не пил. Однако на Ану произвела такое сильное впечатление мудрость Адапы, что он предложил ему пищу и воду жизни. Помня совет отца, Адапа отказался и навсегда лишился возможности обрести бессмертие.
Еще один герой, мечтавший попасть на небеса, — легендарный царь Этана. Он был бездетен и потому жаждал получить «траву рождения». Для этого он отправился к небесам на спине орла, которого спас от змеи; но его полет не помог достичь цели.
Темы, освещенные в литературе, присутствуют и в искусстве Месопотамии. Сохранилось много изображений растения или дерева жизни в виде пальмы. Это символ вечного обновления жизни.
Месопотамская лирика в высшей степени религиозна. Известны гимны, покаянные псалмы и молитвы, в которых в разных формах отразился культ богов, составлявший суть жизни людей. Многие поэтические сочинения созданы по строгим схемам, но их авторам не чужд лирический дух и человеческие чувства. Их постоянные темы — восхваление богов, их качеств, славных деяний и милостей. Следующий пример взят из гимна богу солнца Шамашу:
Еще одна молитва адресована ассирийским царем Саргоном II богу Нинигику (другое имя Эа):
