вдруг одна роковая ночь разрубила эту связь и навсегда изменила их жизнь. Тогда Джефф, несомненно, очень переживал. Но переживал ли он все эти сорок лет? Фредди не знал ответ и намеренно не задал вопрос во время их короткого телефонного разговора.
Приближался автосервис Майкла Вуда, и Фредди прикинул, не остановиться ли ему, чтобы выпить чашку кофе и принять еще парочку таблеток ибупрофена. Нет, ему хочется поскорее закончить путешествие, добраться до Эксмута и снова увидеться с Джеффом. На днях он не задал тот самый крайне важный вопрос и собирается все выяснить.
Естественно, Джефф всегда отличался горячим нравом. Может оказаться, что он испытает этот нрав на себе в самых худших его проявлениях.
«Что ж, — подумал Фредди, — вероятно, я это заслужил».
— Он пьян. — Гизелла с отвращением передернула плечами. — Пьян в стельку. Он даже на ногах не стоит, не говоря уже о том, чтобы ехать на мотоцикле домой. Но он нужен ему, чтобы завтра ехать на работу, и если Дерек подвезет Джеффа, тогда мотоцикл придется оставить здесь, а мне придется придумывать, как добраться до дома. Ведь это целых восемь миль, — в отчаянии добавила она. — Я не пройду это расстояние.
Бедняжка Гизелла, она уже была на пределе. Фредди знал, что Джефф не в первый раз напивается как сапожник создает всем проблемы. Они выросли вместе, жили в соседних домах и были лучшими друзьями, но Джефф периодически без предупреждения уходил в запои.
Сегодня они все вместе отправились на вечеринку в Эбингдон. Вечеринка проходила в пабе, который пользовался популярностью у любителей устраивать демонстрации протеста. Фредди поехал с Дереком, они впятером загрузились в его черный «моррис-майнор». Джефф и Гизелла прибыли на мотоцикле Джеффа, его хваленом «Нортоне-350».
А теперь Джефф не мог управлять мотоциклом.
Фредди посмотрел на Гизеллу, одетую в вишневый топ и красную юбку в белый горох. Ее темные волосы были собраны в высокий хвост. Выглядела она обеспокоенной, что совсем не удивило его, так как Фредди знал, что завтра ей тоже на работу. Более того, время уже перевалило за полночь, а ее родители никогда не ложились спать до тех пор, пока их обожаемая восемнадцатилетняя дочка не вернется домой. И ни у кого из них не хватало денег на такси.
К счастью, такси не понадобилось.
— Джефф может поехать с Дереком и остальными. А я довезу мотоцикл до дома и по дороге заброшу тебя. Как тебе это?
— Ты? — На лице девушки отразилось облегчение. — Ой, Фредди, вот было бы здорово! Мама сойдет с ума, если я опоздаю. Ты спасешь мне жизнь.
Знаменательные последние слова.
Джеффа выволокли из паба и запихнули на пассажирское сиденье «моррис-майнора» Дерека.
— Только не вздумай блевать у меня в машине, — приказал Дерек, когда Джефф вяло откинул голову на подголовник.
— Зачем он это делает? — беспомощно спросила Гизелла, когда задние фонари «моррис-майнора» исчезли из виду. — Он такой хороший, когда не пьет. Само совершенство. Но каждые два месяца он срывается с катушек и напивается как свинья. Это же глупо и бессмысленно.
Это действительно было глупо и бессмысленно, однако Фредди не мог заставить себя признать это. Ведь Джефф — это Джефф, и он не предаст своего лучшего друга. Поэтому он с наигранной бодростью сказал:
— К утру он будет в порядке. Каждый из нас время от времени превышает свою норму. Поехали, тебе пора домой.
Они ехали в Оксфорд по пустынному шоссе А34, когда на дорогу выскочила лиса. Ударив по тормозам и выкрутив руль, чтобы объехать животное, Фредди вдруг почувствовал, как заднее колесо мощного «нортона» выскальзывает из-под него. Все остальное случилось в одно мгновение. Руки Гизеллы, которая ехала обхватив его за талию, непроизвольно сжались, раздался ее вопль, он стал терять контроль над мотоциклом и понял, что их несет на стену.
Удар был внезапным, громким и сильным. Гизеллу подбросило, она перелетела через стену и упала по другую сторону. Каким-то чудом Фредди швырнуло в сторону, на поросшую плотной травой обочину. Боль пронзила все его тело, но он сказал себе, что это хорошо, потому что чувствовать боль гораздо лучше, чем не чувствовать ее вообще. С трудом поднявшись на ноги, он шатаясь подошел к стене и прохрипел:
— Гизелла, как ты?
В ответ была тишина. Жуткая тишина, нарушаемая шипением пара, вырывавшегося из двигателя «нортона». Каким-то образом ему удалось перебраться через стену на поле. Наконец он услышал тихий стон Гизеллы и шуршание ее нижней юбки из тафты, и пошел на звук.
— Гизелла! О Боже…
— Я в порядке. Кажется. Я упала на какие-то камни. Нога болит. — Гизелла шептала, ее дыхание было шумным и прерывистым. — И спина.
Фредди прикоснулся к ее предплечью и обнаружил, что оно липкое от крови. Его сердце сжалось. Он едва не убил девушку, которую любит, девушку, которая обручена с его лучшим другом. Он нашел ее руку и сжал ее пальцы. Тоненькое кольцо больно врезалось ему в ладонь.
— Господи, что я наделал!
— В мгновение ока разбил вдребезги мотоцикл Джеффа, — с трудом проговорила Гизелла, когда угрожающее шипение усилилось. — Он тебя за это не похвалит.
Вскоре Фредди удалось поймать машину, которая доставила их обоих в травмопункт редклиффской больницы. Пока и ждали приема у врача, Гизелла постоянно твердила, что ни в чем не виноват, что он ничего плохого не сделал. Фредди со слезами на глазах покачал головой и сказал:
— Я бы не вынес, если бы с тобой что-нибудь случилось.
В следующее мгновение он понял, что Гизелла целует его — прямо посреди коридора. Когда поцелуй закончился, она подняла измазанные в крови руки, взяла его лицо в ладони и заглянула ему в глаза. И, увидев в них всю правду, прошептала:
— О, Фредди, разве ты не видишь? Уже случилось.
Тут прилетели взволнованные родители Гизеллы. Она представила им Фредди и объяснила, что он пытался объехать лису, поэтому его нельзя винить в аварии. Отец Гизеллы, мрачно оглядев Фредди, сухо осведомился:
— А где герой-любовник?
— Его повез домой Дерек. — Голос Гизеллы звучал абсолютно ровно.
— То есть он опять слетел с катушек?
— Да. И я не выйду за него замуж. — Бросив взгляд на заляпанное кровью колечко с крохотными, как осколочки, бриллиантиками, Гизелла объявила: — Помолвке конец.
Ее мать аж разрыдалась от радости.
— Господи, благодарю тебя! — сказал отец. — Он не был достоин тебя.
Гизелла посмотрела на Фредди, и его сердце едва не разорвалось от любви к ней и от желания всегда защищать ее от идиотов вроде Джеффа. Девушка повернулась к отцу, просунула свою ручку под руку Фредди и искренне проговорила:
— Не был. Но я знаю того, кто достоин.
Вот так все и случилось. За одну ночь жизнь Фредди круто изменилась. Целых восемь месяцев он изо всех сил прятал свои чувства к Гизелле и вдруг оказался перед необходимостью открыть их всему миру вообще и Джеффу в частности. Когда они, забинтованные как мумии, в половине четвертого покидали травмопункт, Гизелла сказала:
— Я сообщу Джеффу сегодня, ладно? Между нами все кончено, и теперь я с тобой.
У Фредди не было желания задаваться вопросом, кто он в этой ситуации — самостоятельный человек или пугливая мышка, но вдруг как бы со стороны он услышал собственный голос:
— Может, стоит немного подождать?
— Зачем?
— Ну, понимаешь… — Он неопределенно взмахнул рукой. — Чтобы поберечь чувства Джеффа. К тому
