Землянин старался двигаться бесшумно, насколько позволяла рана. Убойный коктейль из стероидных гормонов наполнял мышцы силой, заглушая боль. Под ногой хрустнула, сломалась ветка.
Абориген замер. По-звериному потянул носом воздух и исчез. Бесшумно. Словно растворился в сумерках. Олег не успел заметить, прикасался ли Джорба к кожаному продолговатому мешочку на бедре, который заменял дикарю ножны.
Виртуальная сетка поредела наполовину. Уроженец Крикка покинул зону действия сканера. Двигался он стремительно. У местных мускулов было маловато, зато реакция и чутье отменные.
Пробежав вперед и не поймав беглеца на сканер, Олег почувствовал спиной нехороший холодок. Теперь среди деревьев бродил парень, на лезвии ножа которого, возможно, соседствовали концентрированная агрессия и безумие. Психология аборигенов была не менее загадочна, чем их оружие. Они метали ножи, они же получали допуск. Джорба мог убежать, а мог напасть в любой момент.
Баталов остановился. Только сейчас он вспомнил, что стопы дикаря были обуты в кожаные следки. Возможно, из плотной, например, кабаньей шкуры. Чтобы топнуть в таких, надо постараться. Высокие ботинки Олега стучали, по голенищам шуршала трава и гниющие листья. Отличная обувь из высокопрочной синтетической ткани, огнестойкая, с металлизированными накладками спереди и сзади, сейчас она могла стоить Баталову жизни. Джорба не оставлял следов. Под каблуками землянина трещали сучья.
Так кто на кого охотится?
Родившись в мегаполисе, Баталов мог различать следы, если они были оставлены на песке или снегу. Ну, еще отпечатаны в сырой земле. Ничего похожего в джунглях не было.
Прислушиваясь, Олег осторожно двигался и всматривался в сумрак. Сканер ухватил фигуру Джорбы в десяти метрах на северо-востоке и вновь потерял. Дикарь преследовал чужака, перемещаясь по непонятной инструктору траектории. Землянин и уроженец Крикка выслеживали друг друга.
Баталов приготовился отбиваться от ножа ногами. Нокаутировать вундеркинда. В крайнем случае ударить бластером, подставив руку или плечо. Секущие удары куртка выдержит. Здесь важно не заиграться, прямой акцентированный выпад не остановит даже продетая в ткань стальная нить. Джорба мог убежать, но он остался. Наверняка нож в его ладони, словно смычок в руке Паганини, им дикарь с детства вспарывал горло животным, рубил, снимал шкуры.
Скрыться от Джорбы в его родном лесу было невозможно. Вундеркинд знал это и потому не спешил. Наверное, хотел, чтобы чужак запаниковал. В спину убегающему можно воткнуть все, что угодно, даже палку, а в руках уроженца Крикка – широкий обоюдоострый нож. Цивилизация стерла в землянах инстинкт воина, Джорба же сам вырезал микрочип из левой кисти.
Дикарь приблизился. Он перемещался по дуге, сокращая дистанцию. Но стоило Баталову двинуться ему навстречу, как вундеркинд исчез из зоны видимости.
– Хочешь поиграть?
Баталов решил изобразить «слепого». Вскоре сканер засек гражданина Джорбу слева, в восьми с половиной метрах. Дикарь выходил на дистанцию атаки, сближался до расстояния удара: чуть больше вытянутой руки. Олег решил обеспечить противнику эффект внезапности, он не подал виду, что…
Баталов развернулся навстречу дикарю за секунду до нападения. Джорба в прыжке нанес колющий удар землянину в грудь. Отбив руку с ножом вниз, Баталов ушел в сторону. Вовремя, иначе клинок угодил бы ему в живот. Джорба, джентльмен джунглей, ударил в пах. Не ногой. Ножом. Снизу вверх. Сбивать лезвие было бессмысленно. Выбросив перед собой обе руки, Баталов отвел оружие, попытался прихватить локоть, но дикарь выскользнул.
Приплясывая, Джорба рубанул ножом, словно саблей. По широкой амплитуде, зато молниеносно. Лезвие рассекло бы Олегу кадык, не подставь инструктор плечо. С разворота Баталов выбросил ногу, тяжелый армейский ботинок ударил дикаря в голову. Видимо, по касательной, потому что, рухнув, Джорба вскочил и бросился наутек. Улепетывал он странно: описывая полукруг, словно переводя дух.
На месте падения – ни капли крови, хотя Баталов был уверен, что сломал дикарю челюсть. И еще: это был другой дикарь. Олег понял это с первых секунд поединка, как только столкнулся с противником лицом к лицу. Он видел Джорбу впервые. У вундеркинда череп был вытянут, а у Джорбы нет, но на адреналине и дофамине на иные «мелочи» не обращаешь внимания.
Нейрошлем стал еще дальше, чем был. Баталов вопросительно взглянул на бластер. Красный. Ну что же ты, друг? Хочешь остаться здесь? Чтобы тебя и еще одного бравого парня занесло листьями?
Джорба стремительно приближался. Расстояние до цели – два метра. Олег озирался, но никого не видел. Сканер не ошибался. Баталов вскинул голову. Дикарь сидел на ветке ближайшего дерева. От неожиданности землянин на автомате выхватил из кобуры бластер.
– Спускайся, твою мать! – Ствол BL-0,8 смотрел на местного Тарзана. – Видишь, красный? Он очень злой на твой нож! Ты должен отдать его и спуститься, иначе я выпущу огонь!
Олег не спрашивал, почему дикарь напал на него. Здесь все нападали друг на друга. Это Крикк, а не комфортабельная Аламея. Здесь перерезать горло в лесу, словно поздороваться.
– Ты понимаешь меня? – При имплантации специалисты Межпланетного центра обеспечивали дикарей Крикка коммуникаторами, а значит, автоматической системой голосового перевода с местного языка на русский и английский. По крайней мере, должны были это сделать по инструкции. – Я больше не стану сдерживать огонь! Тебе будет очень больно! Мой бластер очень зол!
– У тебя глаза гучарро, – произнес сидевший на ветке.
– Что? – Баталов посмотрел на экран коммуникатора, который перевел только часть фразы. Слово «гучарро» в словаре отсутствовало. – Я – Олег, человек с Земли.
– Яд бородавочника, – сказал дикарь. – Теперь ты не Олег, ты – гучарро.
– Поэтому ты решил меня убить?
Дикарь задумчиво переложил нож из левой руки в правую.
– Гражданин Джорба, сдайте оружие и спускайтесь с дерева! – Олег тряс бластером, теряя терпение. – Не для того вам выдали паспорт, чтобы вы вырезали его из себя в антисанитарных условиях. Марш с дерева! Вас эволюционируют, суки, с самого рождения, сколько топлива сожгли, а вы, твари неблагодарные, экспериментируете с ядами. Бросай нож! Или я отгучаррю тебя, тупая ты скотина, прости меня, Крэмберг!
Неожиданно Джорба убрал нож в кожаный чехол. Потом снял ножны вместе с поясом, бросил их к ногам гучарро. Инструктор убрал бесполезный бластер, подобрал пояс, отступил на шаг назад.
Спустившись с дерева, гражданин Джорба встал на колени. Заведя руки за спину, наклонил голову. Не иначе, приготовился к смерти.
– Почему ты решил, что я убью тебя?
Абориген-фаталист молчал.
– Зачем ты тогда спустился?
По щекам Джорбы потекли слезы, при этом лицо дикаря оставалось спокойным, даже строгим.
– Гучарро убивает, – произнес он. – Не может не убивать. Всех.
Сдался ему этот гучарро. Землянин достал нож дикаря из чехла. По сравнению с ним купленный нож, пусть и боевой, выглядел игрушкой. Нож дикаря завораживал своей суровой красотой. Ощущением опасности, угрозы. В грубых очертаниях скрывалось нечто, что подействовало на Баталова словно наркотик. Желание пустить лезвие в дело пришло незаметно, исподволь. Олег почувствовал тяжесть первобытного клинка, его дикий дух. Ничем не прикрытое, незамутненное желание господства, блеск первородной силы. Вызов. Нож вызывал на бой, ему нужна была кровь. Сила и опасность. Один на один, без ограничений цивилизации. Упиться кровью…
– Гучарро будет убивать, пока не убьет самого себя, – сказал Джорба.
Олег вздрогнул. Он забыл о пленнике.
– Я не собираюсь лишать тебя жизни, – сказал землянин, убирая нож. – Я конфискую его. Взамен вы получите виброножи с допуском. Все охотники всех племен получат виброножи.
«Хотя тогда вы все с голоду загнетесь», – подумал Баталов.
Можно было установить посреди леса сотни две списанных белковых синтезаторов с порционной раздачей. Одноразовые стаканы и тарелочки. Или, если не мелочиться, провести вокруг планеты пару- тройку трансконтинентальных пищепроводов – автономные молекулярные репликаторы повышенной прочности.
