Ветер нес черные хлопья сажи, дозиметр выдавал дозу радиации, превышающую допустимую в сотни раз. Центр мегаполиса исчез в море огня. Сероватый, в алых всполохах зловещий гриб – теперь его шляпка окрасилась по краям бурым свечением – был в два раза выше уничтоженных небоскребов-гигантов и продолжал расти.
В одиночку, откуда только силы взялись, Бренда раскачала, столкнула со своей машины искореженный флаер. Сев в машину, положив Мэгги на колени, Бренда взлетела, набрала высоту, уходя от гриба с подветренной стороны.
День превратился в ночь. Пролетая над руинами высотного аквапарка, над горящими аллеями на гидропонике, полуразрушенными корпусами научного центра, в котором она работала, Бренда буквально цепенела от ужаса. Женщину била крупная дрожь, но, взглянув на дочь, она лишь крепче сжала штурвал. Бренда начала, наконец, понимать, что спаслась.
Машина дернулась. Двигатель замолчал. Некоторое время женщина просто планировала над полыхающими улицами, теряя высоту, и дергала штурвал на себя, не зная, что предпринять. Затем раздалось пыхтение, сам собой мотор ожил. Бренда вспомнила, что муж в случае поломки давил всегда на одну и ту же кнопку. Впечатав палец в сенсорную панель, женщина молила бога-покровителя всех летающих средств, чтобы флаер остался на ходу.
Сама того не зная, она провела экстренную диагностику флаера. Отмечающий износ движущихся деталей датчик сигнализировал о неполадках в камере сгорания. Флаер самостоятельно пошел на посадку. Бренда перешла на ручное управление, но машину вновь перехватил автопилот.
– Необходимо остановить агрегаты для частичной разборки и измерения износа, – сообщила машина. – Возможно смещение от сильной вибрации.
– Стой! Ты не можешь нас здесь бросить!
Автопилот не мог «подвергать жизнь пассажиров опасности», флаер опустился на прогулочный тротуар второго уровня. Бортовой компьютер настоятельно рекомендовал обратиться в ближайший сервис, он даже отправил заявку на экстренный ремонт.
По улице бежали люди. В защитной одежде и без нее. Небо над домами заполнил поток машин – оставшиеся на ходу флаеры, пассажирские катера городского сообщения, туристические экскурсионные капсулы. Перегруженные, забитые под завязку, все они стремились прочь из зоны поражения. Люди спасались бегством, кто как мог. Никто и не думал, вернее, не предполагал, что импровизированных убежищ и бункеров на скорую руку всем не хватит. Мыслимо ли разместить под землей несколько миллионов за несколько часов, пока действовал ультиматум?
Планетарная служба спасения не отвечала. Подхватив дочь на руки, Бренда стала выбираться из машины, чтобы бежать за остальными.
Небо над головой, усеченное громадами полуразрушенных, но уцелевших зданий, резко стало огненным, нестерпимо ярким, вспыхнуло ослепительной полосой, уничтожающей все иные краски. Бренда поняла, что произошел второй взрыв. Сжимая Мэгги, она прыгнула обратно в салон флаера.
С оглушительным грохотом над районом разверзся огненный шар. По улице пронеслась волна раскаленного ветра. В следующий момент, в наступившей после вселенского грохота тишине, вздрогнула земля, зашатались от ударной волны здания. Бренда с дочерью укрылись во флаере, и это их спасло, потому что все вокруг вспыхнуло, затрещало в разгорающемся пламени.
Бренда увидела, как с толпы обезумевших людей спала вспыхнувшая одежда. От нестерпимого жара на руках, ногах, лицах, туловищах вздувалась кожа, лопалась багровыми волдырями. Люди падали, но некоторые продолжали стоять, лохмотья кожи и волос сползали на землю.
Автопилот включил охлаждение корпуса и переместил машину на сто метров вперед, подальше от горящего кафе, но это было все, взлететь Бренда не могла.
Вместо людей вокруг флаера бродили дымящиеся привидения. Закрывая дочь собой, отодвигаясь, отворачиваясь от стекла кабины, Бренда мычала, словно умалишенная. Люди уже не бежали, они шли, шатаясь, с поднятыми руками, крича от боли.
Бренда выбралась из флаера. Из окон домов с гудением вырывалось пламя. Густо повалил пепел. С неба падали радиоактивные хлопья. Черные, крупные, смертельно опасные, они ложились на головы, плечи, устилали собой тротуар. Чувствуя во всем теле, на коже, в горле, в глазах иссушающий испепеляющий жар, Бренда только сейчас заметила, что ее руки вздулись и покраснели, а плечи и ноги – обожжены. От плаща остались лохмотья. Спину прорезала острая боль. Видимо, Бренда тоже получила тепловой удар, прыгая во флаер.
Женщина не могла вздохнуть. Нечем было дышать, воздух наполнил удушливый смрад.
– Горячо! – плакала Мэгги.
Развернув плащ, Бренда увидела, что лоб, щеки, нос дочери, ее ручки – все вспухло. Девочка кричала от боли. В колени Бренды уткнулась головой ползущая женщина. Бренда увидела перед собой почерневшее лицо с вытекшими от жара глазами. Обожженная что-то шептала. Кажется, она искала бассейн.
Бренде и Мэгги повезло, они вновь оказалась вдали от места, где произошел взрыв. В радиусе трех километров от эпицентра люди просто испарились, оставив на тротуарах выжженные тени, дальше лежал пепел и обгорелые кучи костей, еще дальше – смертельно раненные. Ближе к центру сгорело все: сгорел бетон, сгорели железо и сталь.
Вокруг Бренды кричали раненые. Огибая ползущих по земле, она добралась все-таки до бассейна. В почерневшей воде стояли десятки людей, обожженные до такой степени, что Бренда не могла разобрать, мужчины перед ней или женщины. Положив визжащую от боли Мэгги на край бассейна, мать стала плескать воду на вспухшее лицо дочери…
Бренда понимала, что сходит с ума, что ей больше не выдержать. Солнце не могло пробиться сквозь пепел, полыхали дома. Мегаполис превратился в море стонов, дыма, огня, криков о помощи.
Кто-то принес аптечки. Хоть какое-то обезболивающее. После укола Мэгги лишь тихо стонала. Бренда брела по улице, оглушенная, не замечая, что кожа с ее щиколоток свисает лохмотьями.
Уцелели лишь окраины. Мегаполис превратился в пустыню. Груды пепла, обломки, оплавленные стальные конструкции. На месте центральных меганебоскребов простиралась мертвая равнина – оплавленная, спекшаяся корка.
Мэгги перестала стонать, Бренда не знала, уснула дочь или потеряла сознание.
На древнем городском кладбище взрывной волной перевернуло, оторвало надгробные плиты, ни один обелиск или стела не уцелели. Наземный блок крематория был частично разрушен. Десятки грузовых флаеров кружили над переполненной посадочной площадкой. Плазменные печи крематория не справлялись, и трупы хоронили в прямоугольных общих могилах. Впервые за сотни лет.
«Троян» опустился на четырехкилометровую глубину в одну из океанических впадин.
– Результаты атаки превзошли все ожидания, – заявил Зимин на одном из экстремистских сайтов. – Этот мир или изменится, или умрет, третьего не дано. Мы уничтожим следующий город Аламеи через пять часов, если правительство Крэмберга не одумается и не начнет выполнять наши требования!
Глава 5
Земля
Гуревич стоял перед офицерами навытяжку, в генеральском мундире. Тесный с некоторых пор китель он застегнул на все пуговицы. На лице – смесь осознания важности момента и поистине каменной печали. Руки опущены, пальцы сжаты в кулаки.
– Господа, нас не прослушивают и не записывают, – произнес генерал-лейтенант, обводя собравшихся в его загородном особняке офицеров галактического штаба вооруженных сил Федерации. – Дом защищен от любых сканирующих устройств, просьба отключить коммуникаторы. Это делается для вашей же безопасности, чтобы не ставить под удар солдат ССД.
Солдатами ССД – свободными солдатами допуска – Гуревич гордо называл тех, кто симпатизировал идее «свободного оружия для спецотрядов». Офицерские коммуникаторы легли на стол. Их обладатели ждали продолжения. После двух ударов по курортному мегаполису на Аламее и гибели более десяти миллионов человек все были растеряны, шокированы, испытывали подспудный страх.
– ДОК дал слабину, – произнес Гуревич, и лицо его еще более отвердело. – Я не сказал: дискредитировал себя, нет. Система допуска к оружию Крэмберга показала свою частичную неэффективность. Увы, она далеко не совершенна.
