глубины ущелий между отвесными гранитными скалами. Тишина и зной придавили даже черствых и бесчувственных головорезов, которые ехали за Зугой цепочкой по одному. Положив ружья поперек седел, они щурились, внимательно и настороженно вглядываясь в сверкающие чешуйками слюды скалы. Непроходимый кустарник вокруг таил в себе неясную угрозу.
Временами узкие звериные тропки, по которым шел отряд, внезапно обрывались в глубине ущелья – приходилось возвращаться назад, искать другой путь. Зуга все время сохранял направление на юго-запад, и вот на третий день блужданий он нашел то, что искал, – широкую тропу, ведущую из Булавайо в потайную долину, где жила Умлимо.
Дорога оказалась так хорошо утоптана, что Зуга пустил коня рысью. По его приказу копыта лошадей обернули кожей, все снаряжение тоже обмотали, чтобы заглушить звук, – слышалось лишь поскрипывание упряжи, да временами потрескивала задетая ветка.
Настороженность рассеялась, всадники склонились вперед, нетерпеливые, словно гончие на поводке, почуявшие свежий след. Джеймсон пообещал премию в двадцать гиней каждому и всю добычу, которую они смогут унести из долины Умлимо.
Появились знакомые ориентиры. Увидев пирамиду из четырех почти идеально круглых валунов – самый большой размером с купол собора Святого Павла, – Зуга понял, что к обеду доберется до входа в ущелье. Он остановил отряд, чтобы быстренько перекусить, и подошел к каждому, проверяя снаряжение и отдавая приказы.
– Сержант, вы с рядовым Торном следуйте за мной. Мы первыми войдем в долину. Посреди нее стоит поселок, там могут быть матабеле. Не останавливайтесь, даже если среди туземцев будут воины: с ними разберутся без вас. Поезжайте прямо к пещере на другом конце долины: мы должны найти ведьму и не дать ей скрыться.
– Шкипер, а эта ведьма, как она выглядит?
– Не знаю, она вполне может быть совсем молоденькой и скорее всего обнаженной.
– Оставьте ее мне, ребята! – похотливо ухмыльнулся Джим Торн, пихнув Уилла локтем в бок.
Зуга пропустил его слова мимо ушей.
– Женщина, которую вы найдете в пещере, как бы она ни выглядела, наверняка и есть та самая ведьма. Не пугайтесь криков диких животных или странных голосов: она искусная чревовещательница. – Зуга дал подробные указания и хмуро закончил: – Нам поручили жестокую миссию, но если мы сумеем сломить дух боевых отрядов матабеле, это сохранит жизнь многим нашим товарищам.
Они снова сели в седло. Тропинка почти сразу же сузилась, ветки деревьев захлестали по шпорам. Лошадь Зуги, неуклюжая в надетых на копыта кожаных чехлах, споткнулась, переходя узкий ручеек. Перебравшись на другой берег, Зуга посмотрел вверх, на отвесные гранитные скалы, вставшие на пути. Проход в долину выглядел темной вертикальной расщелиной. Высоко над ней, на уступе, стояла крытая травой хижина часовых.
Посмотрев туда, Зуга заметил неясное движение.
– Поберегись! Опасность сверху! – закричал он, но десяток чернокожих мужчин уже стояли на краю уступа со связками дротиков в руках. Падающие дротики рассыпались, сверкая тяжелыми стальными наконечниками. Воздух наполнился свистом, тихим, как взмах крыльев ласточки. Потом по камням застучала сталь, наконечники со стуком воткнулись в землю под копытами лошадей.
Один дротик вошел в шею солдату выше ключицы и глубоко погрузился в легкое; раненый закричал, тут же поперхнувшись кровью, которая запузырилась изо рта на подбородок. С диким ржанием лошадь под ним встала на дыбы – всадник вывалился из седла, упав на спину. На узкой тропинке началась шумная суматоха.
Зуга задрал голову, наблюдая за уступом: защитники выстраивались на краю с новыми связками дротиков в руках. Бросив поводья, Баллантайн обеими руками схватил ружье, целясь вертикально вверх.
Он опустошил магазин, как можно быстрее досылая патроны в патронник. Лошадь под ним испуганно металась, не давая толком прицелиться. Тем не менее один из защитников выгнулся дугой, отчаянно размахивая руками, и упал с уступа. Он извивался в воздухе и кричал, пока не рухнул на камни прямо под копыта лошади Зуги и мгновенно затих.
Остальные защитники разбежались. Майор махнул над головой разряженным ружьем.
– Вперед! – завопил он. – За мной!
Зуга ринулся в запретный проход, рассекавший скалу от подножия до вершины.
Каменный коридор оказался таким узким, что шпоры высекали искры из стен. Оглянувшись, Зуга увидел Уилла Дэниела: тот потерял свою широкополую шляпу, лысую голову покрывал пот. Усмехаясь, точно голодная гиена, Уилл перезаряжал ружье из патронташа на груди.
Проход резко повернул. Копыта лошадей взрыхлили белый песок – даже в полумраке в нем поблескивали частички слюды. Впереди показался крохотный ручеек, бивший ключом из скалы. Подобравшись, лошадь Зуги легко перепрыгнула преграду.
Узкий коридор внезапно закончился, и Зугу ослепил солнечный свет.
Внизу, в зеленой чаше ущелья, лежала тайная долина Умлимо с небольшим поселком в центре. На другой стороне, у подножия скал, едва виднелся низкий вход в пещеру – черный, словно глазница в побелевшем от солнца черепе. Все было именно так, как запомнил Зуга.
– Отряд, растянуться цепью! – крикнул он всадникам, выезжающим галопом из расщелины.
Солдаты растянулись цепью, держа наготове заряженные ружья. В глазах горело кровожадное нетерпение: вот она, заветная долина, ради которой пройден такой долгий путь!
– Амадода! – закричал Уилл Дэниел, показывая на группу воинов, выбежавших из селения навстречу всадникам.
– Двадцать человек, – быстро пересчитал противников Зуга. – Ерунда! – Он привстал в стременах. – Вперед шагом марш!
Всадники направили лошадей вниз по склону, сохраняя строй. Подняв щиты, матабеле двинулись навстречу.
– Отряд, на месте стой! – приказал Зуга, когда ближайший воин оказался на расстоянии ста шагов впереди. – Выбрать цель!
Первый залп, выпущенный опытными, закаленными в битвах солдатами, выкосил ряды амадода, как серп косит траву: матабеле рухнули, спотыкаясь о щиты, – головные уборы с перьями слетели с голов, ассегаи бесполезно воткнулись в землю. И все же несколько уцелевших воинов рвались вперед, не сбавляя шага.
– Огонь! – закричал Зуга, вглядываясь сквозь прорезь прицела в наступающего на него матабеле: с каждым шагом тот становился все ближе. Зуге внезапно расхотелось убивать столь храброго противника.
– Й-и-е! Й-и-е! – закричал воин, поднимая щит, чтобы ударить копьем.
Зуга выстрелил: пуля попала в яремную ямку, матабеле резко развернулся, упал, ударившись плечом о землю, и откатился под копыта лошади.
С полдесятка амадода отступили под натиском смертельных залпов и помчались обратно в деревню. Остальные лежали на земле перед цепью всадников.
– За ними! – Зуге почти не пришлось повышать голос. – Вперед! В атаку! Сержант Дэниел, рядовой Торн – в пещеру!
Зуга направил лошадь мимо поселка. Путь преградил упавший матабеле – пришлось слегка свернуть в сторону, объезжая труп. Торн и Дэниел уже ускакали вперед.
Внезапно распростертый на земле воин легко вскочил на ноги: притвориться мертвым – старый зулусский трюк, этого следовало бы ожидать, но Зуга был застигнут врасплох и держал оружие в левой руке. Он потянулся за винтовкой, одновременно пытаясь повернуть лошадь и выкрикивая бесполезные угрозы.
Матабеле вытянул вперед руку с зажатым в ней ассегаем – лошадь на полном скаку напоролась грудью на широкое блестящее лезвие и стала заваливаться на бок. Зуга едва успел высвободить ноги из стремян и спрыгнуть, как тяжелая туша рухнула на землю, взбрыкнув всеми четырьмя копытами.
Приземлился он неудачно, однако сумел вскочить и развернуться лицом к нападающему. Окровавленный
