– Ну что, старик, ты все еще хочешь смерти?
Нет, Велегаст не хотел смерти, его глаза лихорадочно считывали выбитые на шлеме и личине варяга древние руны, а ум так же лихорадочно разгадывал их смысл, ища ту маленькую лазейку, где не поставлена защита и где он сможет показать свою силу и применить боевую магию Светлых Богов. Но руны читались плохо, а меч все время мелькал перед глазами, путая мысли и мешая думать. Волхв старался не замечать меча и не думать о смерти, потому что знал, что если начать о ней думать, то она непременно придет, но самые плохие мысли неотступно лезли в голову, лишая его уверенности, так необходимой каждому чародею.
Наконец волхв остановился и решительно махнул посохом, с навершия которого сорвался и полетел в сторону врага огненный шарик. Варяг ловко подставил щит, и шарик, ударившись о железный умбон, рассыпался голубоватыми искрами.
– О, да ты умеешь кидаться всякой дрянью! – варяг захохотал так, что личина на его шлеме загудела. – А я думал, что все, что ты можешь, так это пятиться и махать своей дурацкой палкой.
Варяги, наблюдавшие за всем этим с вершины холма, зарычали от хохота. Они, наконец, поняли, что волхв совсем не опасен, и теперь этот смешной старик их просто забавлял. Шумной гурьбой они покатились вниз, чтобы увидеть все получше.
А Велегаст уже вновь махнул посохом. На этот раз с его навершия соскочила маленькая молния, которая, мелькнув в воздухе голубоватой нитью, тоже ударилась в щит варяга. От разбившейся молнии во все стороны от щита посыпались искры, но на этот раз варяг ощутил легкий удар электрического разряда, и его шуйца, державшая щит, невольно дернулась. Это было похоже на укол множества иголочек, но варяга такая забава разозлила не на шутку. Он тряхнул щитом, словно надеясь сбросить с него остатки электрического разряда, и гневно вскричал:
– Вот я тебя сейчас проучу, паршивый старикашка, за твои мерзкие забавы!
В этот момент он вдруг придумал, как ему разделаться с Велегастом, не роняя своей воинской чести. Надо было не убивать, а просто отлупить противного волхва, как негодного мальчишку. Это будет весело и порадует всех его товарищей, а значит, добавит ему чести. Обрадованный этой удачной мыслью, варяг решительно размахнулся мечом, повернув его плашмя, чтобы ударить им, как дубиной. Но Велегаст из степенного старца вдруг превратился в ловкого бойца и, с необыкновенной быстротой перевернув свой посох, отразил удар меча сильным и хлестким встречным ударом. Нижняя часть посоха была окована железными полосами со знаками рун и боевыми заклятьями, и удар ее был не хуже удара доброй булавы. Закаленная сталь клинка, наскочив на такую преграду, жалобно крякнула, и меч разломился на две части. Его конец, просвистев мимо головы волхва, воткнулся в землю, а в руках варяга остался короткий обрубок почти в половину укороченного клинка.
– Ты... да ты, – задыхаясь от ярости, прорычал варяг, – ты испортил священный меч моих предков!
Он повернулся к своим товарищам, подняв над головой искалеченный клинок.
– Смерть ему, смерть! – весело закричали варяги, которых только забавлял озлобленный вид неудачливого поединщика.
Но самому варягу-поединщику было уже совсем не до забав. Хороший меч стоил больших денег, а такой, как у него, просто не имел цены. Сломать клинок своих предков в бою было дурным знаком, предвещавшим беду, а сломать его о палку какого-то никчемного старца было просто ужасным оскорблением, за которое полагалась смерть. И не важно, что варяг сам же и сломал свой меч – виноват-то все равно был волхв, который теперь должен был умереть непременно.
Несколько секунд варяг стоял, убитый горем, глядя на сломанный меч, все еще крепко зажатый в руке. Казалось, он так был потрясен случившимся, что поединок на этом и закончится, но это было не так. Если бы вдруг удалось заглянуть в узкие прорези его личины, чтобы увидеть глаза, то можно было заметить, как они наливаются кровью и бешеной злобой, той злобой, которую не остановит никакая магия, никакие молнии и огненные шарики.
И Велегаст это понял мгновенно.
– Остановись, Рогул! – вскричал он, называя варяга по имени. – Иначе ты будешь иметь дело с самим Богом Велесом и его силой!
Но слова уже не доходили до сознания разъяренного воина. С диким криком он бросился на Велегаста, намереваясь поразить его обрубком меча. Казалось, еще миг – и все еще грозное оружие, несмотря на утрату самой страшной части клинка, отрубит голову мудреца, как те венчики цветов, которые минуту тому назад срубал еще целый клинок.
Однако волхв снова поразил всех своей ловкостью. В последний миг он отпрыгнул в сторону, да так быстро, что некоторые даже не поняли, как он смог это сделать. Варяг с ревом пронесся мимо, махнув в воздухе обрубком клинка.
– Сила Велеса! – закричал грозно Велегаст, взмахнув посохом.
Варяг остановился и круто повернулся, чтобы броситься на своего врага с прежней яростью и новой бешеной силой.
– Медвежья лапа! – выкрикнул Велегаст, нанося размашистый удар посохом наискосок сверху вниз.
Казалось бы, что такое удар посоха, но обещание силы Велеса не было пустым бахвальством волхва. От удара посоха в верхний край щита варяга, которым он успел-таки прикрыться, повинуясь воинскому инстинкту, щит дернулся в сторону, открывая незащищенный бок, а самого варяга тоже чуть развернуло.
– Волчий зуб! – быстро выкрикнул Велегаст и коротким движением ткнул острие посоха под мышку врага, где все доспехи, кроме кольчуги, имели самое слабое место.
Варяг взвыл от дикой боли, и его рука, державшая щит, бессильно повисла, но он по-прежнему был яростен и зол и с удвоенной силой жаждал отмщения за все причиненные ему обиды.
– Лисий хвост! – снова выкрикнул волхв, хлестко махнув посохом понизу слева направо.
Варяг повалился на землю, как подкошенный.
– Вороний клюв! – прозвучал очередной боевой заговор Велегаста, и посох острием своим ударился в шлем варяга.
Громадный воин коротко охнул и затих, распластав на земле свои сильные руки. Его товарищи, совершенно потрясенные увиденным, молча, в оцепенении смотрели то на волхва, то на лежащего неподвижно Рогула.
– Волхв убил нашего Рогула! – вдруг закричал кто-то истошным голосом. – Отомстим за него, убьем волхва!
Варяги встрепенулись от этого крика, глаза их сверкнули отблеском стали, и они все медленно, с нарастающей яростью, двинулись на волхва, размахивая топорами и потрясая копьями.
– Стойте! – закричал Велегаст, подняв над головой обе руки, держащие посох, словно часть невидимой крыши.
Варяги остановились на мгновение, все еще кипя яростью, с поднятым вверх оружием.
– Стойте, – еще раз произнес Велегаст успокаивающим голосом, – я не убил, но и не мог убить Рогула. Ворон – птица мудрости, и от его удара хороший человек сильно поумнеет, а плохой совсем лишается разума.
– Все он обманывает! – вновь закричал тот же истошный голос. – Убейте его, пока он вас всех не околдовал и не убил, как Рогула!
Варяги медленно, словно нехотя, двинулись вперед. Что-то непонятное происходило в их головах, но власть оружия, которое они боготворили слишком долго, постепенно брала вверх над здравым смыслом. Однако это происходило слишком медленно, и прежний истошный голос вновь завопил на высокой нудящей ноте:
– Стреляйте в него из луков, мечите в него копья, убейте его!
Десятки рук подняли метательные копья, десятки рук натянули боевые луки, и, казалось, еще миг – и Велегаста пронзят множество стальных наконечников, обещая многократную верную смерть. И уже Орша со своим щитом бежал к Велегасту, надеясь укрыть друга от летящей смерти, но ясно было, что не поспеть ему вовремя. Как вдруг с вершины холма, откуда только что спустились варяги, в спину им ударил грозный
