На «рате» с бортовым номером «шесть» летел ведомый Дескина.
– Приготовиться к пуску ракет. Как захват?
– Есть захват цели! Есть готовность к пуску!
– Огонь!
Шесть ракет, четыре с пилонов нового истребителя и две со старой «раты», пошли к цели. Задача выполнена, осталось самое сложное – уйти отсюда живыми. На догонном курсе от ракеты уйти намного сложнее, а на этом «лимузине» практически невозможно. Не желая подставлять ракетам хвосты, пара истребителей начала уклоняться в сторону местного светила в слабой надежде обмануть головки самонаведения ракет. На этот раз ракета была только одна. Похоже, ракеты штурмовиков добрались до цели и уполовинили огневую мощность противника.
– Ракета справа шестьдесят, ниже десять! – предупредил ведомого Вольдемар. – Начинаем маневр!
Истребители начали поворот на ракету, но Дескин уже видел, что не успевает, слишком поздно радар обнаружил опасность. Вольдемар на полную мощность включил тормозные двигатели, а потом попытался направить истребитель вниз. Тщетно. Ракета явно выбрала его машину в качестве цели, и обмануть ее на этот раз не удалось. Волна смертельного холода накатила на сердце, но в то же мгновение была выбита куда-то на периферию пиропатронами, автоматически отстрелившими спасательную капсулу истребителя. Просчитав неизбежность попадания ракеты, бортовой компьютер самостоятельно принял меры к спасению пилота. И очень вовремя принял. Буквально через миг после отстрела капсулы истребитель исчез в небольшом огненном клубке. К счастью, крупные осколки пролетели мимо, а мелкие не нанесли фатальных повреждений.
Автономность капсулы составляла почти месяц. Потом окончательно сядут все аккумуляторы, прекратит работу система регенерации, и пилота ожидает медленная мучительная смерть. Если, конечно, не умереть раньше от жажды и голода – аварийный запас воды и продовольствия, находившийся в капсуле, был совсем невелик. Вольдемар постарался уменьшить электропотребление до самого минимума. Оставил в работе только систему регенерации воздуха и аварийный маяк. После больших боев прошедшей войны космос наполняли десятки спасателей, которые делали свое дело, не опасаясь за жизнь, там в них никто не стрелял. А здесь был только один спасательный катер, но у него совсем другая задача. Подобрав пилотов транспорта, спасатели поспешат выйти из зоны боя – оставаясь в ней, можно легко стать целью ракетного пуска, а маневренность у бывшего челнока ниже всякой критики.
Оставшись один, Вольдемар начал в уме подсчитывать вероятность своего спасения. Итог его расстроил, оставалось надеяться, что система регенерации протянет больше месяца. Кстати, расчет вероятности количества уцелевших машин оказался полностью правильным. Огорчало только то, что при моделировании количество пусковых установок базы было принято равным четырем. А если бы их действительно было четыре?
Вольдемар огляделся в окружающем пространстве, видимом через фонарь бывшей кабины, ставшей теперь спасательной капсулой. Причина раздора и всех жертв – планета с кислородной атмосферой – была рядом, по космическим меркам, конечно. Дескин увлекся ее разглядыванием. Красивый бело-голубой шар, казалось, неподвижно висел в космосе, абсолютно не замечая страстей, кипевших вокруг него.
Постепенно размышления Вольдемара о бренности всего сущего, навеянные видом через фонарь капсулы, сползли на собственную судьбу. Что он забыл на этой абсолютно чужой для него войне? И почему согласился на предложение капитана Сагала? Деньги? В какой-то степени, да. На что-то надо было жить, а здесь работа полностью по его профилю. Возможность еще раз послужить Республике? Скорее нет, чем да. После мятежа Вольдемар как-то не чувствовал себя обязанным служить, да и непосредственной опасности для Родины не было. Так, небольшая заварушка, ничего, кроме бизнеса. Возможность исчезнуть? Да, конечно. Риск встретиться со старыми знакомыми в этой планетной системе минимальный. Впрочем, для некоторых отыскать его здесь труда не составит. И наемного убийцу никто не подошлет. Смысла нет, достаточно предоставить все естественному ходу событий. Хорошо хоть хватило мозгов ограничиться полугодовым контрактом, год здесь точно не выжить. И вообще, расслабился в своем трюме, перестал отслеживать ситуацию в окружающем мире. Знал бы, какие здесь дела творятся, может, и не согласился бы.
Увлекшись созерцанием окружающей красоты и своими мыслями, Вольдемар не сразу заметил мигающий огонек радиостанции – кто-то вызывал его по аварийному каналу. Нажатие клавиши, и в уши ворвался раздраженный голос:
– Эй, как там тебя, Дескин? Ты там только уснул или уже сдох?
– Хрен ты этого дождешься, я всех вас переживу, – парировал Вольдемар. – Как тебя сюда занесло?
– За капсулой с транспорта долго гонялись, – ответил первый пилот спасательного катера, – пока догнали, пока пилота погрузили, а тут еще твой сигнал появился.
– Пилота? – уточнил Вольдемар.
– Механика, пилот погиб.
Теперь понятно, почему после последнего взрыва транспорт стал неуправляемым и ушел с курса.
– А больше никаких сигналов нет? – поинтересовался Вольдемар.
– Нет, только твой.
Значит, Лабро и ведомый Дескина погибли. Самого Вольдемара с того света вытащила только новейшая система спасения, самостоятельно принявшая решение на отстрел капсулы.
– Подходим к тебе, – сообщил спасатель. – Готовься, сейчас мы тебя вытащим.
– Отставить. Грузите капсулу целиком.
– У тебя черная дыра в башке нарисовалась? – удивился второй пилот. – Зачем нам это железо с собой таскать?
– Это не железо, – возразил Вольдемар, – а спасательная капсула нового истребителя. С бортовым компьютером, между прочим.
Первый пилот сообразил быстрее:
– Хорошо, грузим капсулу. – И, обращаясь уже ко второму: – Ну, что замер? Марш к манипулятору! И быстрее давай.
Через одиннадцать минут створки грузового отсека герметично закрылись, зашипел подаваемый в отсек воздух. Еще через минуту Дескин смог откинуть фонарь и, отстегнув ремни, выбрался наружу, стащил с головы шлем пилота. Кажется, коса костлявой опять просвистела мимо.
– Дескин, – усиленный динамиком внутрикорабельной трансляции голос заложил уши, уже лишенные защиты наушников шлема, – давай быстрее в рубку. Похоже, у нас проблемы.
Ну вот, накаркал. В рубке, кроме пилотов, уже находился механик с транспорта, тот самый нервный молодой человек. И сейчас он тоже не был абсолютно спокоен.
– Что у нас на этот раз?
Первый пилот ткнул пальцем в экран:
– Похоже, истребитель.
Одного взгляда хватило для того, чтобы понять – дело дрянь. С ансарской базы стартовали два истребителя. Пока шла атака, они в бой не лезли, а теперь один осмелел. Если бы база сохранила возможность принимать истребители, то они пошли бы вдвоем. А если он один, то, видимо, база вышла из строя окончательно, и во время второй атаки штурмовики ее добьют. То, что у наших остался только один истребитель для прикрытия, роли уже не играет – прикрывать базу к тому времени уже будет некому. Этот пилот решил продать свою жизнь подороже, и невооруженный спасательный катер для этого самая подходящая цель. Второй попытался спастись и ушел ко второй базе Ансара в системе СВВ-7448. Вольдемар быстро прокручивал в голове варианты спасения. Уйти к своей базе уже не получится, этот курс гарантировал стопроцентный перехват спасателя вражеским истребителем. Вызывать помощь бесполезно, у единственного уцелевшего истребителя топлива на возврат еле хватит, если он ввяжется в бой, то и сам назад уже не вернется. Оставался единственный вариант.
– Поворачивай к планете.
– Куда? – дружно удивилась вся рубка.
