— Когда-то сам был большим барином, — небрежно вымолвил Игнат.
— Да, держится он достойно, — согласился граф.
— Барство же что оспа: болезнь проходит — следы остаются.
Вторая бумага была дана графом князю Стоеросову. В ней граф подтверждал, что никаких больше претензий он к князю не имеет и считает все дела улаженными.
— А теперь, граф, прошу отведать нашу хлебсоль, — сказал Игнат. — Чем богаты, тем и рады. Эй,
Данилка, прикажи, чтобы всем солдатам дали щей, каши, жаркого, рыбы и киселя. Да хлеба вдоволь! И квасу.
Узнав от офицера, что старых солдат, помнящих Полтаву, в отряде нет, Игнат с сожалением вздохнул.
— Вы балуете солдат, князь, — засмеялся граф. — Они не привыкли есть так много!
— Я сам воевал, любезный граф, — сказал Игнат. — При Полтаве был бок о бок с царём Петром
Алексеевичем. Имею награды.
— О-о, я сразу почувствовал в вас что-то военное, — поклонился граф. Скажите, а почему ваш управляющий всё время оглядывается, прислушивается?
— В оных случаях говорят — бороду на плече носит! — засмеялся Игнат. То бишь любопытен не в меру.
…За стол, кроме Игната и графа, сел ещё и офицер, приехавший вместе с Темитовым.
— Простите, граф, — сказал Игнат. — У нас едят попросту… Мы не столица!
Ели с лучшей княжеской посуды — старой, серебряной.
Стол ломился от яств. Тут были и холодцы всякие, и пироги, и копчёности, и солёности. Жареного барана сменяла жареная птица, а следом за ней жареная рыба. Подавали суп из раков, и печёнку гусиную, и зайчатину, и окорок дикого кабана.
Игнат за всю свою жизнь такого не едал. Из своих старых знакомых он увидел на столе лишь пирог с горохом да грибы солёные, а остальные блюда не знал даже, как и назвать.
Сначала граф с осторожностью отнёсся к местной медовухе. Но когда офицер опорожнил один жбан и попросил другой, то и граф напиток отведал. А отведав, отдал ему должное. Медовуха развязала языки, сделала застольный разговор игривым и живым.
…Один из солдат подошёл к Ночному князю, который в компании писаря Прошки подъедал, вздыхая, объедки с барского стола.
— Хороший у вас князь, — сказал солдат Стоеросову. — Добрый. Гляди-ка, как всех нас накормил!
— Да, — неопределённо ответил Стоеросов. — Ох-хо-хо… В старое-то время… Разве солдат так кормили? Эх…
«Видно, крепкой медовухи выпил старик», — подумал солдат и отошёл.
…Когда опорожнили пятый жбан медовухи, в залу, где шёл пир, прошмыгнул поп Парамон. Тощий, в неизменной коричневой жухлой рясе, головастый, он был похож на колышек, на который надели тыкву.
Завидя Игната в княжеском одеянии, он даже пошатнулся.
— Вы, князь, у себя шутов держите по старому обычаю? — спросил граф.
— Нет, это наш священник, — усмехнулся Игнат. — Прошу любить и жаловать!
Граф и офицер шумно приветствовали Парамона, и ошарашенный поп испуганно присел за краешек стола.
— Отгадай, граф, загадку, — предложил Игнат. — Или уже не можешь?
— Я? Не могу? — рассмеялся Темитов. — Да что ты, князь! Всё, что угодно!
— Его светлость всё может, — согласился офицер. — Его светлость ежели пить начнёт, то всю мою роту перепить может один… Одно слово — граф.
— Загадка такая, — продолжал Игнат. — Что шумит без умолку?
— Река, — тотчас же ответил граф. — Или ручей. А вот мою попробуй-ка раскуси, князь!
— Князь, хе-хе, — ощерился Парамон.
— В чём дело? — спросил граф Темитов. — Вы что-то сказали?
— Нет, я просто так, граф-батюшка, к слову, — смиренно молвил Парамон.
Игнат подмигнул стоящему в дверях Якову: мол, ежели что, попа убрать.
Яков знаком же ответил: понял, не волнуйся.
— Так какова же твоя загадка, граф? — спросил Игнат, притворяясь, что медовуха и ему голову затуманила.
— Загадка самая простая, — поднял вверх палец граф Темитов. — Идёт молчит, лежит — молчит, а как побежит, так закричит. Что сие?
— Снег, когда растает, — ответил Игнат. — А нука, ещё одну: что цветёт без цвета?
— Сосна, — тотчас же ответил граф.
— Граф, князь, — замахал руками офицер, — ваша светлость, ваше сиятельство! Что ж вы не по порядку… Раз уж нашла коса на камень, то нужно загадывать по порядку!
— Давайте на спор, — предложил Игнат, раскачиваясь всем телом, словно уже медовуха разморила его. — Ставлю свой перстень против кольца графа. Если граф ответит, то получит мой перстень…
Если нет, то я его кольцо…
— Согласен! — обрадовался граф. — Начинай!
— Не княжеская то забава, — осуждающе сказал поп Парамон, — в загадки-разгадки играть! Да ещё на чужие перстни!
Игнат мигнул Якову, и тот крепко взял попа за бока, нажал.
— Я… ушёл… — пролепетал Парамон, чувствуя, что его несут к двери.
Яков вывел его из залы и запихнул попа в ближайший чуланчик.
— Странный какой-то священник, — весело сказал граф. — Ну, я жду.
— Как сорвать ветку, чтобы птицу не спугнуть? — спросил Игнат.
— Легче лёгкого, — ответил граф. — Нужно тихо подкрасться… Нет, не то… Накинуть ей на голову платок… Нет, снова не то… А если…
Граф долго ещё пытался что-то придумать, топорщил усы, хватался за голову, но офицер застучал ложкой по блюду:
— Граф, ваше сиятельство, вы проиграли! Извольте отдать князю кольцо!
Темитов сорвал с пальца кольцо и отдал его Игнату.
— Кольцо за сельцо, — пробормотал Игнат. — А сельцо за загадку…
— А ваша отгадка, князь? Как же сорвать ветку, чтобы не спугнуть птицу? — спросил Темитов.
— Проще простого, любезный граф: нужно подождать, пока птица сама улетит, а уж тогда и ветку ломать.
— Ловко, браво, князь! — захохотал офицер.
— Ставлю тысячу рублей, — воскликнул граф, — против тысячи. Пусть теперь князь ответит мне… Может ли дождь идти два дня подряд?
Игнат сделал вид, что он плохо уже понимает:
— Кто… идёт?
— Дождь, князь, — пояснил офицер. — Их сиятельство спрашивают: может ли он идти два дня подряд?
— Граф? Два дня? — Игнат внимательно посмотрел на Темитова, — А что, разве граф плохо ходит?
— Князь уже устал, — сказал офицер Темитову. — Может, прекратим игру?
— Нет, отчего же, — сказал Игнат всё тем же расслабленным голосом, платите, граф, тысячу,
Дождь не может идти два дня подряд.
— Почему? — спросил офицер.
— Потому, любезный, что эти два дня ночь разделяет, — ответил Игнат. Дождь может идти подряд день, ночь и ещё день… Но ты, граф, можешь ещё у меня отыграться… Ещё по тысяче, а? Теперь мой
