его.
— У тебя на службе одна нервотрепка. Найду себе другого хозяина.
— Послушай, зачем искать? Поступай на службу ко мне, — предложил Людоед. — Я тебя нажимаю.
— Это надо хорошенько обдумать. В первый раз выбрал себе какого-то недотепу. Втором раз не хочу ошибиться.
— Бессовестный! Неблагодарный! — вскричал Жак. Но Кот не обращал на Жака никакого внимания. Было видно, Кот решил с ним расстаться. Он поправил шляпу на голове, заложил лапы за спину и с важным видом прошелся по кухне.
— Ничего. Здесь мне нравится. Пахнет мышами.
— Ну, так что? По рукам? Договорились? — нетерпеливо сказал Людоед.
— Зачем такая спешка? Если бы вы только знали! Сколько королей, баронов, герцогов умоляют меня поступить к ним на службу, просто встали в очередь. Но я пока размышляю.
— Какой же тебе нужен хозяин? — с волнением спросил Людоед.
— А такой, — важно проговорил Кот, уперев лапу в бок, — который может то, чего никто другой не можете
— Послушай, это как раз я и есть! — ахнул Людоед.
— Не верю. Все так говорят.
— Но я вправду могу то, чего никто не может! — Людоед подхватил Кота и посадил на лавку. — Соглашайся, не прогадаешь!
— Ну и что вы можете? — Кот с недоверчивым видом оглядел его…
— А ну, марш отсюда! — приказал Людоед слугам. Те, пятясь и кланяясь, вышли из кухни. Людоед наклонился к Коту и прошептал ему на ухо: — Милый котик, слушай, я открою тебе великую тайну. Я умею превращаться в кого угодно.
— Шутите небось? — прищурился Кот.
— Не веришь? Сейчас увидишь, как я шучу! — прорычал Людоед.
Он повернул на пальце кольцо с черным камнем и в то же мгновение превратился в огромного льва с роскошной косматой гривой. Лев поднялся на задние лапы, задев гривой прокопченный потолок. С потолка посыпалась копоть. Кот с визгом вспрыгнул на самую верхнюю полку, оттуда посыпались кастрюли.
— Фырбырмяу! — завопил Кот, карабкаясь на потолочную балку. Лев зацепил его лапой за плащ. Кот, беспомощно барахтаясь, повис в воздухе.
— Великий лев, отпустите бедного котика!
Лев мягко опустил на пол вконец перепуганного Кота.
— Жалкий трус! Если бы не эти цепи! — с презрением воскликнул Жак.
Сверкнуло кольцо с черным камнем — ив тот же миг лев снова превратился в Людоеда.
— Ну как? — с гордостью спросил Людоед.
— Да, новый хозяин… Я уже почти согласен, — весь дрожа, пролепетал Кот. — Но это понятно, вы такой большой, могучий! А вот можете ли вы превратиться во что-нибудь маленькое серенькое с голым хвостиком? Чтобы нервы у меня успокоились.
— О чем речь! Это для меня пара пустяков! — усмехнулся Людоед. — Но после этого ты уж точно согласишься стать моим слугой?
— Клянусь сметаной! И поверь, я сумею услужить своему хозяину.
Людоед повернул кольцо на пальце. И куда он только делся? Между кастрюль и сковородок, валявшихся на полу, суетливо забегала маленькая серая мышь, стуча лапками.
В мгновение ока Кот взвился в воздух. Один сапог свалился у него с лапы. Раз! — и мышь исчезла в его разинутой пасти. На полу осталась лежать тяжелая связка ключей.
— Вот и все, — сказал Кот, облизываясь. — Я-то собрался совершить еще по крайней мере сто один подвиг.
Жак стоял, остолбенев от изумления, не в силах вымолвить ни словечка.
Кот поднял связку ключей, подошел к Жаку — и цепи со звоном упали на пол. Жак подхватил Кота на руки, прижал к груди и поцеловал прямо в нос.
— Ох, уж эти мне кошачьи нежностиI — проворчал Кот, на самом деле очень довольный. — Лучше помоги мне натянуть на лапу сапог, видишь, свалился.
В это время замок сверху донизу потряс громовой удар. Стены содрогнулись.
— Это еще что за штучки! — воскликнул Кот. Они бросились к окнам, и что же они увидели! Замок со всех сторон был окружен войсками. Сверкали пики и копья, дымились фитили пушек. Жерла изрыгали пламя. В воздухе летели ядра, Шпиль одной из башен был сбит и внизу среди обломков валялся флаг с гербом Людоеда: сковородка и две скрещенные вилки.
— Она! Моя Флоретта! — Жак увидел на подъемном мосту принцессу верхом на белом коне.
— Не стреляйте! Это теперь наш замок! — отчаянно завопил Кот.
Невозможно описать счастье влюбленных, когда они наконец встретились, Флоретта с нежностью прильнула к груди Жака.
— А ты говорила, что твой жених — сын мельника. У него такой богатый замок, — с довольным видом произнес король Бамбар. — Впрочем, я вижу, вы будете счастливы.
— Сын мельника! — возмутился Кот. — Перед вами мой хозяин маркиз Карабас. Ну, башню мы отстроим заново. А вы знаете, какой герб у маркиза Карабаса?
— Какой? — спросил король.
— Ну как же! Кот в сапогах и шляпе с обнаженной шпагой. Всегда к вашим услугам, — Кот снял шляпу и низко поклонился королю, так что перо проехало по земле.
— Какой у вас любезный придворный, — благосклонно заметил король Бамбар.
— Бесценный Кот! — хором воскликнули принцесса Флоретта и Жак.
А Кот негромко промурлыкал в усы:
Глава 9. В МЫШИНОЙ НОРКЕ
Королева-мышъ сидела на троне в своем подземном зале, которым был не больше, чем коробка из-под торта.
— Я вне себя от злости! Они венчались, и колокола звонили во всех церквях. Чуть не оглохла. Мой главный шпион доложил мне, что на свадьбу съехались короли и герцогй со всей округи. Пусть, пусть порадуются! Погодите, чем это все еще обернется. Неужели вы думаете, что я забуду такое злодейство! Это было так трогательно, когда Людоед превратился в мышь! Тем самым он стал моим близким родственником, почти сыном. А это чудовище проглотило его без зазрения совести. Но, скажу вам, эта история еще не закончена!
