Потом пришло время, и я дозрел до возраста, когда меня потянуло к книгам. Читал запоем, ночи напролет. Так с тех пор любовь к книге и осталась…»
Практически с детства Николай знал, кем он станет — артистом. И в кино он начал сниматься, еще будучи подростком. В 1961 году Еременко впервые вышел на съемочную площадку, когда снимался в фильме «Люди и звери» (роль сына Павлова). Эта крохотная роль, по сути, и определит его будущую судьбу, поскольку мальчика запомнит режиссер картины Сергей Герасимов и чуть позже — в 1967 году, когда Еременко окончит школу и приедет в Москву поступать во ВГИК, — возьмет его на свой курс. Как заявит чуть позже сам Еременко: «В институт я поступил по блату». Стоит отметить, что супруга режиссера Тамара Макарова была против зачисления Еременко-младшего во ВГИК, так как считала его значительно слабее других абитуриентов. Но к ее мнению супруг так и не прислушался.
Н. Еременко так вспоминал о своих студенческих годах: «После первого курса, летом, мы продолжали жить в общежитии, готовились к поездке на Байкал, где Герасимов снимал фильм «У озера» (Еременко сыграл в нем небольшую роль Алеши. —
Стоит отдать должное Николаю — в отличие от многих «блатных детей», которые, кроме громкой фамилии своих родителей, ничего за душой не имели, он оказался по-настоящему талантливым актером. Уже в первой своей роли в кино (речь идет все о том же фильме «У озера», 1970) этот талант довольно зримо проступал на экране. Однако, несмотря на это, предложений сниматься от других режиссеров после этого дебюта Еременко не дождался. Только Герасимов предложил ему маленькую роль в очередной своей картине, которая называлась «Любить человека» (1972; роль Коли Стеценко). Больше никаких работ в послужном списке актера в начале 70-х годов не было.
То время было для него тяжелым. Окончив ВГИК в 1971 году (отмечу, что на его курсе училась целая плеяда будущих звезд советского кино: Вадим Спиридонов, Талгат Нигматулин, а также четыре Наташи: Белохвостикова, Бондарчук, Аринбасарова и Гвоздикова), Еременко не захотел возвращаться обратно в Минск и какое-то время жил в институтском общежитии. Однако вскоре пришла пора служить в армии, и за Еременко стала буквально охотиться милиция. Ему пришлось сменить дислокацию и ночевать на съемных квартирах, а чаще всего на одной из скамеечек Белорусского вокзала. Так продолжалось вплоть до 1972 года, когда на горизонте внезапно замаячила новая роль.
Режиссер Гавриил Егиазаров на «Мосфильме» приступил к съемкам фильма «Горячий снег» по одноименному роману Ю. Бондарева. На одну из проб был приглашен и Еременко. Как только это произошло, актером завладело безумное желание во что бы то ни стало сыграть в этом фильме. Причем не какую-нибудь проходную роль, а одну из центральных — лейтенанта Дроздовского. Чтобы добиться этого, Еременко пришлось приложить максимум усилий. По его словам, он буквально запугивал других претендентов на эту роль, чуть ли не угрожая им физической расправой, если они добровольно не сойдут с дистанции. Массированному прессингу со стороны актера ежедневно подвергался и сам режиссер. В конце концов ему, видимо, надоело сопротивляться этому наглому натиску молодого актера, и он взял его в свою картину.
После съемок в этой картине Еременко все-таки угодил в армию — его забрали служить в кавалерийский полк при «Мосфильме», который дислоцировался в Алабине. Однако служба у Еременко прекрасно совмещалась с работой в кино — за это время он умудрился сняться сразу в нескольких картинах, причем в двух из них он сыграл главные роли. Первая из них была сыграна Еременко в 1973 году. Речь идет о фильме «Исполнение желаний», где нашему герою досталась роль молодого филолога Николай Трубачевского. Из других фильмов той поры с участием Еременко назову следующие: «Возврата нет» (1974), «Семья Ивановых» (1975; главная роль — Алексей Чистохвалов).
Каким был Николай в те годы? Разным. Как и всякий молодой актер, на которого свалилась слава, он не отказывал себе практически ни в каких удовольствиях. По его же словам:
«Что скрывать, были загулы крутые. Я же актер, мне надо про своих героев все знать, а для этого пришлось через многое пройти самому. Все искусство в той или иной мере замешено на грехе, точнее, на анализе греха и его последствий. Так что и мне пришлось погрешить немало…»
Еременко оставался холостым до 26-летнего возраста. Хотя у него не было отбоя от поклонниц. Причем среди них были не только актрисы (вроде Ольги Прохоровой, с которой Еременко «романил» во время совместных съемок в фильме «Семья Ивановых»), но и девушки «из народа». Женой Еременко стала студентка МГУ (исторический факультет) Вера Титова. В 1974 году молодые поженились, а год спустя у них родилась девочка, которую назвали Ольгой.
Н. Еременко вспоминает: «Однажды задумался и дочку свою потерял. Оле тогда годика полтора было. Зима. Сугробы. Повез ее на санках. Иду себе, иду. Вдруг слышу: «Мужик, ты ничего не потерял?» Глядь — а санки-то пустые. А Оля метрах в десяти лежит клубочком в шубе…»
Несмотря на то что Еременко снимался у разных режиссеров, его «крестным отцом» в кино был Сергей Герасимов, который снял своего ученика в общей сложности в шести картинах. Первыми, как мы помним, были «У озера» (1970) и «Любить человека» (1972). Но там у Еременко были крохотные роли. Однако в 1975 году Герасимов взял Еременко на главную роль в 5-серийный телефильм «Красное и черное» по Стендалю. Молодому актеру досталась роль Жюльена Сореля, а двух его возлюбленных по фильму играли две Натальи: бывшая однокурсница нашего героя по ВГИКу Наталья Белохвостикова и Наталья Бондарчук.
Кстати, в студенческие годы Еременко пытался серьезно ухаживать за Белохвостиковой, но девушка на эти ухаживания не откликнулась — Еременко как мужчина ее не заинтересовал, хотя по гороскопу у них была неплохая гармония по обоим знакам. Но Белохвостикова все равно не прогадала — сразу после окончания ВГИКа вышла замуж за известного кинорежиссера Владимира Наумова, который был ее астрологическим «родственником» — тоже родился в год Кота.
Но вернемся к Еременко. По его словам:
«У Герасимова я был любимчиком в хорошем смысле. Ни один из его учеников не снимался в стольких его фильмах — в шести. Для него было принципиально важно, чтобы из меня что-то получилось. А поскольку я был глубоким провинциалом, часто меня брал с собой в командировки. В Польше, например, повел меня на стриптиз. У меня шары на лоб, бледнею, краснею, потею. А он ловил кайф, наблюдая за мной, изучая мои реакции…»
Фильм «Красное и черное» был показан по ЦТ в самом конце июня 1976 года. То, что началось после этой премьеры, иначе чем коллективным помешательством назвать нельзя. Десятки поклонниц стали круглосуточно дежурить в подъезде, где жил Еременко, другие, будучи за пределами Москвы, стали присылать ему письма с любовными признаниями, причем многие вкладывали в конверты локоны своих волос. Были письма, в которых девушки грозились покончить жизнь самоубийством, если их кумир не ответит. Об одном таком случае Еременко вспоминает следующим образом:
«Девушка из Керчи писала потрясающие письма. Они выделялись среди прочих, в них были изумительные стихи. Я уже привык и, когда она перестала писать, начал дергаться. И вот приходит письмо от ее подруги, напечатанное на машинке. Подруга сообщает, что девушка покончила с собой и ее родные, зная о ее чувстве ко мне, просят приехать на похороны. Я проникся! Я побежал за билетом и вдруг вспомнил… Дело в том, что эта девушка первую строчку всегда начинала с правой части листа. И письмо ее подруги начиналось так же. Тут я все понял. И такой ответ написал!..»
После успеха в этой роли творческая карьера Еременко резко пошла вверх. Ему даже предлагали сниматься несколько известных режиссеров из Италии, но Госкино его за границу не отпустило. Мол, у нас и здесь работы достаточно. И действительно, в последующие несколько лет Еременко сыграл в целом ряде картин, которые заметно упрочили его положение среди звезд советского кино. Назову лишь несколько ролей актера того периода: большевик Максим Литвинов в «Побеге из тюрьмы», бывший белогвардейский офицер по кличке Цыган в «Трактире на Пятницкой» (оба — 1978), большевик Федор Сергеев (Артем) в «Мятежной заставе» (1979).
Однако роли в этих фильмах не принесли Еременко большого морального удовлетворения, да и славы особо не прибавили (разве что роль преступника Цыгана из «Трактира на Пятницкой» добавила новый штришок в актерскую палитру актера — это была отрицательная роль). Все изменилось в самом конце 70-х,
