ближе он был, тем страшнее становилось. Как же много их.
Рассыпавшись в линию, приготовив копья к бою, рыцари неслись на быстро строящихся пехотинцев. Копейщиков среди них было мало, основной лес пик виднелся где-то в районе реки. Значит, сеча будет знатной!
Шеренги мереанцев приближались… Когда до столкновения остались считаные мгновения, Ладомар взревел:
– Элинда!
И с грохотом врезался в строй врага. Звон стали и вырвавшейся наружу силы Халда, боевой клич всадников, и крики ужаса сметаемых с пути врагов.
Ладомар рубил вслепую, понукая ломящегося сквозь шеренги солдат коня. Сосед в топхельме отбросил копье и схватился за булаву, щедро раздавая удары налево и направо. Его брат не отставал.
Скорость начала спадать, и рыцари завязли в гуще боя. Выкрикивая имя Элинды, Ладомар крутился в седле, награждая широкими ударами все, что попадет под руку. Звон Халда стал тише, и паладину не стоило больших трудов догадаться, что одним воином Небесного Горна стало меньше. Рыцаря в топхельме стянули с коня, и рослый мереанец с клевцом в руках с размаху расколол шлем упавшего воина и голову кронейского всадника.
Ударом в горло сбили на землю и второго брата, но усатый неожиданно ловко для своего веса поднялся на ноги и с проклятиями продолжил бой. Звон Халда стал еще тише…
Хисъяр? Шиско?
– Элинда!
Конь Ладомара осел, получив удар пики в грудь, и паладин, закрывшись щитом, слетел на землю. В глазах потемнело, но воин все-таки смог подняться и обрушил меч на голову подскочившего имперца. Щитом ткнул в лицо черноволосого солдата с топором и перерубил шею еще кому-то.
Опускающуюся ему на голову алебарду воин Небесного Горна увидел только в последний миг, перед сокрушительным ударом.
Сражение выиграно, война – еще нет. Старр оказался куда горячее, чем предполагал Агон. Его войско, объединившись с армией Халдии, могло изрядно попортить кровь Мереану. Но юнец решил стать героем. Честь ему и хвала… Только людей зря погубил. Мог бы избежать тысяч смертей, присоединившись. В конце концов, что бы он потерял? Право распоряжаться землей? Нет! Право короны? Нет! Свободу выбора? Возможно, да… Но Кроней никогда не был беспокойным королевством, веками жил в мире. Могли бы и дальше продолжать. Старр из рода Фосков мог стать помощником в наведении порядка в стране. Ставленником империи!
Но он предпочел погрузить свои земли в хаос!
Магу стало душно, и он распахнул свой плащ, глядя на то, как по полю бродят лекари. За судьбу раненых он не беспокоился. Они все люди. Четкий приказ не добивать соблюдался неукоснительно. В противном случае труп убийцы лег бы рядом с убитым после боя человеком. Исключением были паладины Небесного. Если Орден выступил против кого-то, то не отступится никогда, а значит, и жалеть его рыцарей бессмысленно.
Несмотря на победу, Агон был недоволен. План сражения не удался. Казалось, он предусмотрел все. Несколько тысяч всадников переправились на берег Кронея еще вчера и ждали команды в лесах. Патрули и дозоры с правого фланга он устранил с помощью магии, дабы не терять внезапности. Кавалерия должна была ударить из леса прямо в тыл построившимся баталиям противника, пока еще не начали переправляться пехотинцы империи. Но кто же знал, что рыцари попросту увязнут в топких еще лесах и потеряют драгоценные часы… Кто знал, что поставленный за старшего маркиз Ваанс, не увидев на поле конные отряды Мереана, решит форсировать реку самостоятельно?
Если хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам. Маркиз будет наказан за то, что не ценит жизнь своих солдат, а Агон будет осторожнее при выборе другого военачальника.
А еще ушла Лемилла. Словно почувствовала неладное и вместе с охраной Старра покинула поле боя. Скорее всего мчится сейчас воодушевлять солдат Халдии. Разумно, но как же обидно! Да и отчаянная рыцарская атака на левом фланге Кронея навевала отнюдь не веселые мысли. Так самоотверженно пойти на смерть – надо действительно свято верить в свою правоту. И не за земли они сражались, нет… И даже не против захватчиков… Они бились против Агона, в их глазах являющегося Усмием.
Но он не Усмий! Лишь обладатель его силы!
– Император! – В поле зрения Агона объявился солдат. Преклонив колено, воин почтительно ждал разрешения говорить.
– Да?
– Захвачен Старр из рода Фосков!
Известие заставило волшебника потерять дар речи. Его бойцы все-таки нагнали отряд короля и Лемиллу?!
– А женщина? – вырвалось из уст Агона.
– Какая женщина? – побледнел солдат.
– С ним должна была быть женщина!
– Н… никак нет, – пролопотал солдат. – А… откуда?!
Агон нахмурился:
– Где вы их нагнали?
Воин сглотнул, побелел и непослушными губами проговорил:
– К… кого?
Сдавленно рыкнув, маг шагнул к воину и положил ему руку на голову. Солдат застонал от муки, вызванной чародейством императора. Просматривая память бойца, Агон с брезгливостью откидывал в сторону образы сладострастия и зависти к командиру, пока не наткнулся на необходимое знание.
Старр оказался еще более отчаянным человеком, чем думал маг. Он был среди рыцарей, которые первыми обнаружили кавалерию Мереана и попытались отсечь ее от третьей баталии. Храбрец! Глуп, но бесстрашен!
– Старра ко мне, – повернулся волшебник к застывшему рядом Женаргу. – Быстро.
– Да, о Великий! – метнулся верный слуга.
Агон медленно просмотрел самые главные мысли солдата: алчность, жадность, ненависть, зависть… На поверхности только зло. Отпустив голову вестника, император кивнул одному из гвардейцев:
– Убить…
В холодных глазах не проскользнуло ни тени удивления. Боец шагнул к пошатывающемуся, еще не пришедшему в себя гонцу, и быстро перерезал ему горло, а затем вернулся на свое место. Захлебываясь кровью, неудачливый мереанец упал на землю.
Такие люди, как убитый солдат, империи не нужны. Он хочет строить новый мир, где не будет места таким чувствам. Укол стыда за такой поступок настиг Агона чуть позже. Наказанный был простым рубакой, какие еще могут быть мысли у профессионального убийцы?
Добро руками зла?
– В его разуме не было места светлому, – проговорил наконец волшебник. Пусть случайные свидетели знают, что не из-за простой прихоти умер гонец. – Его мысли омерзительны.
И Агон демонстративно отер руки о плащ.
Старра приволокли, когда Агон начал терять терпение. Закованный в тяжелую броню, наверняка и спасшую жизнь молодому королю, кронейский правитель еле переставлял ноги. То ли от усталости, то ли из нежелания идти – причины императору Мереана были неинтересны.
– Отпустите его, – приказал сопровождающим бойцам Агон. Солдаты послушно отошли, и Старр, лишившись опоры, едва удержался на ногах. Значит, даром сражение в рыцарской коннице для кронейского владыки не прошло.
– Обернись, бывший король этой страны, – жестко сказал маг и указал юноше на поле боя. – Это твои люди… Скажи мне – зачем столько смертей?
Старр не обернулся, буравя волшебника ненавидящим взглядом. От удара ли, от падения, но глаза
