- Пришёл, увидел, победил! - улыбнулся Андрей. - Мне пора. Моё настоящее имя ты услышишь через пару минут.
Ания проводила его взглядом и вернулась к отряду.
- Интересно, почему ты пошла за ним? - чтобы не привлекать внимания миур, тихо поинтересовался Руигар.
- А ты? - Ания отправила встречный вопрос.
- У меня не было иной возможности…
- Понимаю, либо топор палача, либо жизнь и неизвестное будущее, которое может окончиться от взмаха топора того же палача. Ты дал непреложный обет?
- Да, и клятву на крови, теперь мы связаны.
Ания бросила взгляд на помост, качнула головой, что-то решая про себя, и упёрлась взглядом в бывшего наместника:
- Вздумаешь его предать, я тебя лично порву.
- За что мне такая честь? Скажи, ты знаешь - кто он? Нет?
Ания промолчала, ей было достаточно, что Андрэ или кто-он-на-самом-деле отец её будущего ребёнка, остальное неважно.
- Уважаемое собрание, - донёсся с помоста громкий голос, - Я хочу донести до вас правду о причинах войны и сделать вам одно предложение. К сожалению, князь Орой отказался выслушать меня и отказался от того, что я хочу предложить вам сейчас. - Над площадью поднялся многоголосый гул.
- Тихо! - рявкнул выбранный распорядитель конклава. - Продолжайте.
- Спасибо, - Андрей церемонно поклонился старому дракону. - Император пытается захватить межпланетные порталы и завладеть Ключом, хранителем которого я являюсь.
- Ложь! - у кого-то из чешуйчатых не выдержали нервы.
Андрей прикрыл глаза:
- Я предлагаю переселение на Иланту.
- Мальчишка лжёт, от чьего имени он может предложить переселение? Где ключ, пусть покажет! - не унимался крикун.
Раздражение от чесотки становилось невыносимым, убить бы крикуна. Цветочное масло оказалось не столь эффективным, как предполагалось. Некоторые драконы поддержали крикливого заводилу и потребовали показать ключ. Волки на Скале совета, только вместо Шерхана за хвосты дёргает Хазгар.
- Молчать! - заткнул глотки распорядитель.
- От имени моей матери, - Андрей пошёл ва-банк, он видел перед собой настоящих 'зубров'. Тягаться с ними с его куцым опытом интриг и словесных баталий было бесполезно. Для победы требовалось вогнать противников в состояние шока и лишить инициативы, а то у многих драконов нехорошо затуманились глаза, не надо было быть гением логической дедукции, что крылатые соплеменники активно просчитывают ситуацию и готовят логические ловушки для последующего разговора. - Меня зовут Керровитарр Гурд, я сын Императрицы Ягирры. - сказал он, меняя ипостась и вызывая Ключ.
Гул стих как по мановению волшебной палочки. Матёрый хрустальный дракон, роняя старую чешую, повернул голову к Ании:
- Что ты мне скажешь теперь? - спросил он и почесал задней правой лапой бок.
…Поднебесная империя. Южная ставка императора…
Яркий солнечный луч, отразившись от полированной до зеркального блеска колонны из черного мрамора, упал на морду старого дракона, лежавщего на самом краю широкой скальной площадки. Солнце постепенно поднималось выше и выше, следуя за светилом, луч скользил по тусклым золотистым чешуйкам на носу древнего чудовища. Дракон, напоминая каменное изваяние, казалось не замечал горячего прикосновения солнечного зайчика. Живая громада драконьего тела по-прежнему не шевелилась, не замечая ни порывов ветра, поднимавших легчайшую пыльную взвесь и, застрявшие в щелях между половой обсидиановой (в тон к колоннам) плитки, былинки прошлогодней травы. Солнечные зайчики, отражаясь от начищенных до состояния зеркала доспехов, замерших в глубоких нишах молчаливых статуй телохранителей, периодически составляли компанию большому светлому пятну, упавшему с колонны, и касались прикрытых плёнкой глаз замершего владыки неба, но тот только на мгновение прикрывал веки, не делая ни одного движения, чтобы отвернуться. Периодически дракон широко раскрывал веки, его глазные яблоки приходили в движение и узкие вертикальные зрачки иглами впивались в охрану. Почувствовав на себе взгляд, драконы личной гвардии императора старались крепче держать ганнеры и не смотреть на повелителя. Телохранители на собственной шкуре знали, что в такие моменты господина лучше не беспокоить по пустякам, лучше его вообще не беспокоить… - за маской спокойствия и созерцания мира кипело тщательно скрываемое раздражение, которое могло вылиться чем-нибудь особенно неприятным для безумца осмелившегося прервать раздумье владыки или бросить на него неосторожный взгляд.
Нарушив гнетущую тишину, со стороны высокой арки, расположенной у скальной стены и закрытой блестящим маревом подпространсвенного перехода, послышались шаги. Император прикрыл глаза и превратился в слух, иногда он любил, как сейчас, на звук определить состояние того или иного гостя. Твёрдый шаг и звонкий цокот подков говорили об уверенности пришедшего, но скрип сжимаемых в кулаке толстых кожаных перчаток и лёгкий посвист втягиваемого носом воздуха, разрушали первоначальное впечатление. Невесомый запах пота свидетельствовал о волнении и некоторой толике страха, который испытывал высокий молодой человек, остановившийся в трех метрах от громадной головы старого хрустального дракона.
- Присаживайся, сын, - гулкий бас, дробясь на мелкие эхо среди чёрных колонн, заставил наследника нервно вздрогнуть, император внутренне усмехнулся. Повинуясь малозаметному жесту когтистой лапы, между ним и застывшим молодым человеком возникли два удобных кресла и небольшой столик. Из арки вынырнули две стройных эльфийки с подносами в руках. Не отрывая взглядов от половой плитки, девушки моментально сервировали стол, после чего низко кланяясь и пятясь задом, скрылись в серебристом мареве. - Что же ты стоишь? - участливо спросил дракон и тут же пророкотал: - Сядь в кресло! Оч-ч-чень хорошо. Рассказывай, сын.
Молодой человек, которому с одинаковым успехом можно было дать и двадцать пять и тридцать пять лет (иногда встречаются люди, 'застывшие' на пороге какой-то возрастной черты), нервно провёл левой рукой по голове, сминая короткий ёжик волос.
- Что вы хотели узнать, Ваше Величество?
Император моментально сменил ипостась, сделал шаг вперёд и влепил наследнику сильную пощёчину:
- Почему щенок ещё жив? - глядя, как на левой щеке сына проступают красные контуры монаршей длани, спросил он. Постояв несколько секунд, император сделал шаг назад и опустился во второе кресло. - Можешь не отвечать, твои оправдания мне известны.
- Ваше Величество, его плотно охраняют, мои агенты предприняли четыре попытки, ни один из убийц не вернулся назад. Последнюю пару ублюдок убил лично, применив неизвестный вид магии, - наследник сглотнул, - от драконов остались высушенные мумии.
- Это не является оправданием, ты понимаешь, что с каждым днём мы теряем политические позиции?
- Да, Ваше Величество!
- Понимаешь и ничего не делаешь!? - тихим голосом сказал император. Наследник побледнел, телохранители постарались слиться с тенями, от монарха во все стороны, поднимая пыль, ударила волна силы. Хазгар, успокаиваясь, сделал глубокий вдох. Спокойней надо, спокойней. - Ты заигрался в солдатиков, сын, я надеялся, что воспитал из тебя управленца, но с каждым днём всё больше и больше убеждаюсь, что мой наследник превратился в твердолобого вояку, неспособного вылезти из сапог и оценить ситуацию, как будущий правитель, а не как генерал. Я разочарован.
- Ваше Величество, я целиком осознаю вину и готов понести заслуженное наказание, - наследник виновато опустил голову вниз.
- Понесёшь, никуда не денешься, - Хазгар плотоядно усмехнулся, - ты мой сын, тебе много дано, но и спрос с тебя особый.
Император достал из ведёрка со льдом бутылку шипучего вина и наполнил бордовой жидкостью два
