называется, но похоже на металлическую палочку. И крайний ко мне «коняшка» эту палочку уже дожевывал…
— Нравится? — подошел сзади граф.
— Впечатляет, — не стала отрицать. А чего скрывать, если меня от их вида кидает в дрожь? — Угробить меня мечтаешь?
— Ни в коем разе! — открестился «добрый родственник». Расплылся довольной улыбкой: — У меня на тебя большие планы!
Зашить бы ему рот суровой ниткой, как бы хорошо жилось окружающим!
— Настолько большие, что ты меня решил сначала удивить видом лошадей, а потом где-то по дороге им скормить? — кивнула я в сторону монстриков. — Очень дальновидно…
— Что ты понимаешь! — надулся Алфонсус. — Это специально выведенные для королевских конюшен…
— Людоеды, — подсказала я.
— Да! — машинально согласился «дядюшка», но тут же опомнился: — Нет! Это гурзацы!
— Хорошо, что не абзацы, — пробормотала себе под нос, тихо радуясь, что ни седлать, ни распрягать, ни кормить мне ВОТ ЭТО не придется.
— Прошу. — Граф галантно предложил мне руку.
Я покривилась, но деваться было некуда, если только не собиралась изображать Джеймса Бонда и штурмовать в юбках крепостные стены. Зачем мужикам бесплатный цирк показывать? Вдруг за чистую монету примут и в труппу пригласят? О! Тогда же гонорары посыплются… Нет, все же в плохом всегда есть что-то хорошее, главное, его вовремя разглядеть и выковырять!
Маленько поломавшись для приличия, подала «родственнику» затянутую в лайковую перчатку руку и потопала смиренной овцой к рыдвану.
Кстати, внутри эта похоронная коробочка оказалась очень даже ничего. Обитые темно-синим атласом стены, мягкие удобные скамейки со спинками. Под ними была даже жаровня на углях, представляете! Видимо, чтоб зимой в дороге не мерзнуть. А! И в стенах страховочные ремешки, за которые полагалось по пути держаться. Чем-то напомнило родные «Жигули».
Меня посадили на сиденье и покинули в одиночестве. И скатертью дорожка! Воздух будет гораздо чище! А то тут некоторые заменяют собой целый комплекс химзаводов по производству нервнопаралитических газов.
Спустя какое-то время дверца распахнулась. В карету залезла грымза, не к ночи будь помянута. Училка разоделась по такому случаю в болотного цвета дорожный костюм с кружевным жабо, приколоченном к блузе монструозной брошкой размером почти с малый щит пехотинца.
— А вы куда едете? — вырвалось у меня, пока я с изумлением рассматривала спутницу.
— Ваше высочество! — проскрипела мадам Люлю, усаживаясь напротив и расправляя юбки. — Вы плохо занимались на моих уроках! Незамужняя дама не может путешествовать в одиночку в обществе мужчин. Ей необходима компаньонка.
— Мадам Домуля, вы противоречите сами себе! — Будет хоть чем заняться в дороге… мозги прокомпостировать — это святое! — Путешествовать в одиночку в компании — это взаимоисключающие понятия…
— Дама должна быть под присмотром более старшей дамы или родственницы! — отрезала «сушеная вобла» и добавила: — Предвосхищая ваши вопросы, отвечу — я еду с вами в качестве дуэньи!
— Мадам, может, не стоит себя так утруждать? — сделала я попытку отвертеться от подобной чести. Слишком от нее дурно пахло.
— Стоит! — отрезала мадам, устраиваясь поудобнее и предвкушая садистские удовольствия. — Вам не пристало ехать одной! Заодно по дороге повторим этикет и правила поведения при дворе.
Я закатила глаза и попыталась изобразить обморок. Получилось не слишком убедительно, хотя я старалась. К тому же у мымры оказался с собой стратегический запас баночек и флаконов с нюхательными солями, и спустя минут пять после обоняния сих дивных ароматов я была согласна день и ночь учить этикет, лишь бы не нюхать это амбре. Я потом не могла прочихаться. Вскоре экипаж тронулся с места, и мы поехали.
Когда мы бодро миновали внутренний двор, во внешнем к нам присоединилось еще несколько карет, десяток повозок и где-то сотня всадников, добавлю — среди них, кроме десяти рыцарей, множество военизированных конников. Ну не знаю я, как называется, когда мужик на лошади весь в шипованной и обитой бляшками коже… (кто сказал — извращенец?) и железе.
На выезде со двора карета остановилась, и в нее тихонечко, словно мышка-норушка, проскользнула Лара в накинутом на голову дорожном коричневом плаще, прижимая к себе объемистую корзинку. Горничная сразу же забилась в угол, с испугом глядя на гюрзу в жабо.
— Лара, иди сюда, — позвала я, приходя на помощь.
Девушка вздрогнула и послушно подвинулась ко мне.
— Это неприлично, — завела надоевшую шарманку мадам, сжимая свою «куриную гузку» и трепыхая облезлыми перьями шляпы. Как бы ей намекнуть тактично о сахарной эпиляции? Что уж на самом деле неприлично — так это культурной женщине в наше время такими черными усами на лице щеголять.
— Зато удобно! — отрезала я, отнимая корзинку у горничной и запихивая под сиденье.
— Ваше высочество, вы не можете… — начала привычную нотацию занудная тетка, разглаживая свое жабо.
— Молчать! — уже зверея, рявкнула я. — Приказываю открывать рот только по моей команде!
Мадам подавилась остатком фразы и заткнулась, опасливо косясь в мою сторону. И дальше сидела молча! Все же иногда хорошо быть принцессой!
К дверце кареты на кауром жеребце подъехал граф. Свесившись с седла, склонился к окошку и радостно сообщил:
— Выезжаем! К вечеру будем в Ардене, где переночуем и справим свадьбу…
— Стоять! — гаркнула королевская невеста, окончательно запутавшись. — Арден — не столица!
— О! — восхитился аристократ. — Моя племянница уже выучила географию!
— Порадовался? — набычилась я и, дождавшись кивка, продолжила: — Что мы забыли в Ардене?
— Собор, — ответил граф, явно издеваясь.
— Что «собор»? — У меня в мозгах началось короткое замыкание… Главное, чтоб не выбило пробки, а то всем хана! — Это игра такая? «Угадай мелодию»?
— В Ардене находится старинный собор, в котором венчались все сегальские монархи, — соизволил объяснить Алфонсус. — Вы тоже не станете исключением.
— Угу, — кивнула я, начиная понимать расклад событий. — А потом?
— Принцессы не говорят «угу», — в два голоса дружно выпалили граф и грымза.
— Вы всегда твердили — принцессы не говорят «ага»! Про «угу» речи не было, — немедленно отыгралась я. — Так что засуньте свои замечания в… за пазухи и ответьте на мой простой вопрос — что дальше?
— Дальше… вы, дражайшая родственница, став принцессой Сегала и проведя брачную ночь, на которую я возлагаю огромные надежды… — тут у графа начался нервный тик, призванный изображать игривое подмигивание, — проследуете вместе с мужем в столицу и там примете помазание, становясь королевой.
— Завтра-послезавтра?.. — с ужасом воззрилась я на торжествующего «дядюшку». — Так скоро?
— Да. — Граф висел около окна довольной спелой грушей. Уронить, что ли? — Принцу Матиасу на прошлой неделе исполнилось двадцать пять — возраст вступления на престол, если правящий король выражает готовность уступить власть. А его отец, король Амадин, согласен передать сыну бразды правления и удалиться на покой…
— Понятно, — почесала я нос, ударившись в глубокую задумчивость. Понятного было мало, и требовалось время для осознания и раскладывания по полочкам, поэтому я вопросы задавать перестала, опасаясь, что сгорит «материнская плата»… Отодвинулась от окошка, показывая своим видом окончание разговора.
Граф тонкий намек понял и, выпрямившись в седле, дал команду:
